沙丘部族的眾人呆呆地看著這一幕，看著那三個在他們眼中強大無比的仙師，像喪家之犬般逃竄，又看向那靜靜站立宛如尋常書生般的青衫青年，敬畏之情油然而生。
只是，當林木扶起阿月，仔細端詳這個已然長大、出落得亭亭玉立眼中含著淚光的少女時，他心中的愧疚更甚。
張老漢蒼老得令他心驚，背脊幾乎彎成了九十度，但看著他的眼神，卻依然充滿了信任與感激。
“師父……您真的回來了。”阿月的聲音帶著哽咽，卻努力微笑著，“徒兒……徒兒一直相信您會回來的。”
這句話像一根針，輕輕刺在林木心上。
他沉默片刻，才溫聲道：“嗯，回來了。讓你久等了。”千言萬語的解釋與歉意，此刻卻顯得蒼白，他只能將之化為行動，“煉氣五層，很好。比我想象的更好。”
得到師父的肯定，阿月破涕為笑，眼睛亮晶晶的：“徒兒每日都有用功修煉！就是……就是有時候不太明白玉簡裡的一些話，只能自己琢磨。”
“無妨，我既回來，自會為你解惑。”林木溫和道。
阿月用力點頭，眼淚終於滑落，但笑容卻更加明亮。十幾年的等待、擔憂、委屈，在見到師父的這一刻，似乎都值得了。
他看向張老漢，遞過去一個玉瓶：“張大爺，別來無恙。此乃‘培元丹’，於你身體有益。”
張老漢顫抖著接過，哽咽道：“仙師大恩，老漢……老漢真不知如何報答……”
“昔日救命之恩，林木永記於心。此乃應有之義。”林木搖頭，又看向阿月，神色稍肅，“阿月，我觀你方才靈力波動，似乎行將突破？”
阿月點頭：“回師父，徒兒月前便感覺煉氣五層圓滿，只是不敢貿然衝擊瓶頸，怕無人護法，出了岔子。”
“謹慎是對的。”林木頷首，“擇日不如撞日，趁我在此，今日便為你護法，助你突破至煉氣六層。”
他又對張老漢道：“張大爺，還需借石屋一用。期間莫讓人靠近打擾。”
張老漢連忙答應，親自去安排。
石屋內，陳設簡單，卻收拾得乾淨整潔。
阿月盤膝坐於蒲團之上，略顯緊張。
林木立於一旁，平靜道：“凝神靜氣，運轉《水靈訣》，按平日修煉即可。有為師在，無需顧慮其他。”
他的聲音似乎帶有一種奇特的安定力量，阿月深吸一口氣，緩緩閉上眼睛，心神沉入氣海。
漸漸地，她周身泛起淡藍色的柔和光暈，空氣中稀薄的水屬靈氣被緩緩吸引而來，沒入她體內。
靈力執行逐漸加快，向著煉氣五層與六層之間的那道屏障發起衝擊。
一次，兩次……瓶頸微微鬆動，卻仍未破開。阿月光潔的額頭滲出細密汗珠。
林木見狀，並指虛點，一道精純平和的水屬性靈力悄然渡入阿月經脈，引導她自身靈力更順暢地流轉，同時護住她幾條相對脆弱的經脈。
得到這股外力恰到好處的輔助，阿月精神一振，操控著體內靈力，發起最後的衝擊。
“啵”
彷彿氣泡破裂的輕響在她體內傳出。
剎那間，阿月周身藍光大盛，氣息猛然攀升一截，變得更加悠長渾厚。煉氣六層，水到渠成！
她緩緩睜開眼，眸中似有水光瀲灩，清亮異常。感受著體內明顯壯大且更加如臂指使的靈力，阿月滿臉欣喜：“師父，我突破了！”
林木微笑點頭：“不錯。煉氣六層是一個小關卡，突破後，你對水靈氣的感應和操控會增強不少。不過，切不可驕傲，修行之路，漫漫長遠。”
“徒兒謹記師父教誨！”阿月恭敬應道。
接下來的日子，林木留在沙丘谷。他花費了更多時間，極其耐心地指導阿月。
他發現阿月的基礎打得極為紮實，而且在缺乏指點的情況下，憑藉過人悟性，竟然自行摸索出了一些水靈力運用的小技巧，使其在荒漠環境中效率更高。
他系統地為她梳理了煉氣期的修煉要點，解答了積攢十幾年的疑難，傳授了更精妙的水系術法和一套適合她當前修為的劍訣，並親自與她切磋指點。
同時，他也耗費自身精純靈力，為張老漢仔細調理了衰老虛弱的身體，雖不能返老還童，卻足以讓其祛除沉痾，延壽數十載，精神健旺了許多。
同時，他也從張老漢和阿月口中，瞭解了這些年的情況。
自林木離開後，沙丘谷因水源充沛，部族得以休養生息，人口漸增，生活改善了許多。
最初幾年，阿月每日都在期盼中修煉。五年之期過了，師父未歸，她雖失落，卻堅信師父是被事情耽擱了。
她更加刻苦修煉，除了偶爾幫爺爺做些活計，幾乎所有時間都用在打坐悟道上。她天資確實不俗，加之心性純良專注，進境頗快。
約莫半年前，那“沙狼三友”偶然路過此地，發現谷中有水，又感應到阿月修煉時的靈力波動，便起了覬覦之心，時常前來索要供奉，最近更是明目張膽地想要強擄阿月。
張老漢和族人們無力反抗，只能虛與委蛇，苦苦支撐，心中日夜期盼林木歸來。但對方終究勢大，近年來愈發囂張，方才有了林木歸來時所見的那一幕。
“那三人來自‘流沙城’？”林木問道。他記得疤面修士提過這個名字。
“聽他們偶爾說起，似乎是往西北方向，穿過這片大戈壁後，一處建立在綠洲上的修士聚居地，有少量修仙家族和小門派盤踞。”
張老漢將自己所知盡數告知，“他們自稱‘沙狼幫’，在流沙城似乎有些勢力，專幹些欺壓散修和弱小部族的勾當。”
林木記下此事，並未多言。“師父，”一日指導結束後，阿月小心翼翼地問，眼中帶著未曾褪去的依戀與一絲深藏的不安，“您這次……還會離開很久嗎？”
林木看著她，沒有立刻回答。他望向西北天際，那裡是內海的方向，是通往更廣闊世界的路，也是他未盡的追尋。
“阿月，”他緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷，“紫薇靈州，我依然要去。那是為師必須完成的旅程。”
阿月眼神一黯，手指微微收緊。
“但是，”林木轉回目光，看向她，“這次，我不會再讓你獨自等待這麼久。”
他沉吟片刻，做出了決定：“我給你兩個選擇。”
“其一，我可將你安置於中洲一處相對安穩的修仙勢力中，他們當會妥善照料你，提供更好的修煉環境與指導。你可安心修行，待修為足夠，再行遊歷。”
“其二，”他頓了頓，“你若不怕艱險，且已能照顧自己，可隨我同行一段。我只能帶你至‘無垠內海’邊緣和‘流沙城’或類似的修士聚居地。
在那裡，你需獨立生存、歷練。而我，將渡海而去。此後路途，兇吉未卜，我無法再護你周全。你我師徒，或許又將分別很久，但至少，我能親自為你鋪一段路，看你站穩腳跟。”
阿月幾乎沒有猶豫，她抬起頭，眼神清澈而堅定：“師父，我選第二條路。
我不怕艱險，也不想再被安置在某處等待。我想跟著師父，哪怕只是一段路。我想親眼看看師父走過的世界，也想在您離開後，靠自己立足修煉。”
她語氣懇切：“這十幾年來，我除了修煉，也學著打理部族事務，與沙狼幫周旋。我知道修行界殘酷，但我已不是當年那個需要完全被保護的小孩子了。請師父……給我這個機會。”
林木凝視她良久，從她眼中看到了成長與決心。十幾年荒漠中的堅守與抗爭，早已磨礪出了她外柔內剛的心性。
終於，他緩緩點頭：“好。既如此，我們便一同上路。此去流沙城，便是你的第一場歷練。”
“謝師父！”阿月欣喜萬分，眼中光彩熠熠。
又過了半月，阿月將部族事務仔細交代給幾位信得過的族老，又將林木新賜予的一些適合凡人強身健體、防治疾病的簡易藥方留下。
張老漢雖不捨，但見孫女意志堅決，且有林木引領，終是含淚答應。
臨行前，林木再次獨自深入戈壁，尋蹤覓跡，將當年那金丹殘魂的隱匿之處徹底找出。
那殘魂經過十幾年，依靠遺蹟陰氣勉強維持，已虛弱至極。林木並未多言，一道劍氣便讓其徹底煙消雲散，永絕後患。