荒漠的風，依舊裹挾著粗糲的沙塵。
腳下山河漸次荒蕪，蔥蘢綠意被黃褐色的戈壁取代，最後徹底沉入無邊沙海。
多年前，他重傷垂死，被張老漢與阿月所救，在此地養傷。
沙丘谷的輪廓在熱浪蒸騰的地平線上顯現，林木御風而行，衣袂在乾燥的風中輕揚。他神識如潮水般鋪開，瞬息籠罩整個谷地。
這一探，卻讓他眉頭微蹙。
谷中有人，不止是沙丘部族的人。他感應到幾股陌生的靈力波動，雖不強盛，大抵在煉氣中期至後期，但在這凡人聚居的荒漠深處，顯得格外突兀。
更重要的是，他並未第一時間感應到阿月的氣息。
林木身形一晃，斂息降落在谷外一處沙丘背面。他指尖掐訣，周身氣息與周圍環境融為一體，緩步朝谷口走去。
沙丘谷的模樣已與多年前大不相同。
那口曾幾乎乾涸的泉水池，如今已擴大數倍，形成一方清澈見底的小潭，水光瀲灩，周遭甚至生出幾叢耐旱的綠草。
潭邊搭建了簡易的水車與溝渠，將水分流至谷中開墾出的幾片小小田圃。房舍也多了十餘間，皆以夯土混合某種堅韌草莖築成，遠比當初的破敗土屋規整。
谷中人氣明顯興旺許多，孩童奔跑嬉戲，婦人汲水勞作，男子則在一旁打磨石器或鞣製獸皮，一片安寧景象。
然而，在這安寧的表象下，林木敏銳地捕捉到了幾絲不協調。
谷地中央，那株原本枯死的巨大仙人掌旁，新搭起了一座粗糙的石臺。石臺上盤坐著三名身著灰褐色短袍的修士，皆是男子，修為最高者不過煉氣九層，最低者煉氣九層。
他們神情倨傲，正接受著幾名沙丘族老恭敬奉上的清水與風乾肉食。
族老中，林木看見了張老漢。
老漢比多年前更顯蒼老，背脊佝僂得更厲害，但眼神中卻有一股壓抑的焦慮與隱忍的怒意。他捧著陶碗的手微微顫抖，低垂著頭，不敢與石臺上修士對視。
“老傢伙，動作快點！這點貢奉，還不夠我兄弟三人塞牙縫！”煉氣九層的疤面漢子不耐煩地呵斥，一把奪過張老漢手中的肉乾。
旁邊一個尖嘴猴腮的修士嗤笑：“大哥，跟這些凡人計較甚麼？若不是看在這泉水還算清甜的份上，誰耐煩在這鳥不拉屎的地方待著？”
第三人是個沉默的胖修士，只顧埋頭吃喝。
張老漢嘴唇囁嚅了一下，終究沒敢說甚麼，默默退下。周圍其他族人也都低頭做事，氣氛沉悶。
林木眼神微冷。他神識再度仔細掃過整個山谷，終於在谷地最深處，一處背陰的簡陋石屋外，感應到了熟悉的靈力波動，清冽、柔和，帶著水屬靈根特有的溫潤，只是這波動被一層簡陋的禁制刻意遮掩。
阿月在那裡，而且似乎在……閉關？
這時，那疤面修士吃飽喝足，抹了抹嘴，站起身來，目光掃視谷中忙碌的族人，尤其在幾個年輕女子身上停留片刻，露出令人不適的笑容。
“張老頭，”他揚聲叫道，“聽說你們族裡那個叫阿月的小丫頭，幾年前被個路過修士收為徒弟了？還給了功法？”
張老漢渾身一僵，連忙躬身：“回……回仙師，確有其事。不過那位仙師只是路過，留下功法便離去了，說是五年後回來接阿月，可至今……”
“至今未歸是吧？”疤面修士打斷他，嘿嘿笑道，“我看那甚麼仙師，多半是隨口一說，早把這荒漠裡的小丫頭忘了。倒是你們，守著部族裡唯一有靈根的好苗子，卻讓她自己瞎練，豈不是暴殄天物？”
他踱步下臺，走向張老漢：“不如這樣，你把那丫頭叫出來，讓我兄弟三人瞧瞧她的根骨。若真是個可造之材，我們‘沙狼三友’不介意收她做個記名弟子，也好過她在這裡蹉跎歲月，如何？”
張老漢臉色煞白，連連擺手：“使不得，使不得！仙師，阿月正在閉關，受不得打擾。且她已有師承，豈能另投他人？這不合規矩……”
“規矩？”疤面修士臉色一沉，“在這片荒漠，我們兄弟就是規矩！一個多年未歸的師父，算甚麼師承？老子看中她的資質，是你們的造化！別不識抬舉！”
他話音未落，身上煉氣九層的氣勢驟然放出，壓向張老漢。
張老漢一介凡人，如何承受得住？當即悶哼一聲，踉蹌後退，險些栽倒。
周圍族人驚呼，卻無人敢上前。
“爺爺！”
一聲清脆又帶著急促的呼喊從谷地深處傳來。
石屋的門被推開，一個身影快步奔出。
林木目光一凝。
是阿月。
多年過去，當年的小丫頭長高了許多，身形抽條，已有少女雛形。
她穿著一身洗得發白的粗布衣裙，小臉因長期在荒漠生活而略顯黝黑，但五官清秀，尤其是一雙眼睛，清澈明亮，比記憶中多了幾分沉靜與堅韌。
她周身靈力波動已至煉氣四層，雖然尚顯稚嫩，但根基紮實，靈力純淨，顯然是嚴格按照《水靈訣》穩步修煉的結果。
阿月飛奔到張老漢身邊，攙扶住他，怒視疤面修士：“你們憑甚麼欺負我爺爺！”
疤面修士看見阿月，眼睛一亮，上下打量，嘖嘖稱奇：“不錯不錯，果然是水靈根，在這荒漠之地能修到煉氣四層，悟性不差。”
他完全無視阿月的憤怒，自顧自道，“小丫頭，跟我們去‘流沙城’，保你前途無量，何必在這破地方苦熬？”
“我有師父！”阿月握緊拳頭，聲音堅定，“我師父很快就會回來！”
“回來？”尖嘴修士嘲笑道，“十年了連個影子都沒有，怕是早就死在外面了！小丫頭，現實點，跟了我們大哥，以後吃香喝辣，修煉資源也不用愁，比你那不知道哪來的野路子師父強百倍！”
“不許你們侮辱我師父！”阿月氣得眼圈發紅，體內靈力不受控制地波動起來。
疤面修士見狀，更是滿意：“性子還挺烈。罷了，今日就讓你認清現實。”
他抬手，一道黃濛濛的沙塵便向阿月捲去，竟是存心要試試她的深淺，兼帶震懾。
阿月雖然憤怒，但戰鬥經驗幾乎為零，眼見沙塵襲來，一時不知如何應對，只本能地將張老漢護在身後，運轉靈力想要抵擋。
千鈞一髮之際。
“哼。”
一聲輕哼，彷彿在每個人耳邊響起。
那氣勢洶洶的沙塵，憑空凝滯，隨即無聲無息地潰散，化作普通沙粒簌簌落下。
疤面修士三人臉色驟變，猛地轉身，看向谷口方向。
一個青衫身影，不知何時站在那裡。他面容普通，神情平靜，周身沒有絲毫靈力波動外洩，卻彷彿與周圍天地融為一體，給人一種深不可測的虛無之感。
正是林木。
“師……師父？！”阿月先是一愣，隨即不敢置信地瞪大眼睛，待看清來人面容，巨大的驚喜瞬間淹沒了她，眼淚奪眶而出。
張老漢更是渾身劇震，老淚縱橫：“林……林仙師！您……您真的回來了！”
林木目光掃過阿月和張老漢，微微頷首，算是打過招呼。隨即，他看向那三名面色驚疑不定的“沙狼三友”。
“剛才是誰，說我死了？”他語氣平淡，聽不出喜怒。
疤面修士心頭狂跳。他根本看不透來人的修為！對方能悄無聲息地出現在谷口，輕描淡寫地破去他的法術，這份手段，絕非煉氣期所能為！
他強自鎮定，抱拳道：“這位道友，在下沙狼幫劉雄，這兩位是我兄弟。方才不知這丫頭是道友高徒，言語多有冒犯，還請見諒。不知道友如何稱呼？在哪處仙山修行？”
他試圖探聽底細，若對方只是虛張聲勢，或背景不深，他們三人未必沒有一拼之力。畢竟，在這荒漠邊緣，殺人奪寶、強搶機緣之事並不少見。
林木卻連眼皮都未抬一下，只淡淡道：“三息之內，滾出沙丘谷。再讓我看見你們，便不用走了。”
“你！”尖嘴修士脾氣暴躁，聞言大怒，“好大的口氣！大哥，咱們……”
他話未說完，劉雄卻猛地抬手製止了他。
因為就在林木話音落下的瞬間，一股無形無質卻沉重如山的威壓，悄然籠罩了三人。這威壓讓他們神魂戰慄，體內靈力瞬間凝滯，連呼吸都變得困難！
築基！絕對是築基期以上的修士！
劉雄額頭冷汗瞬間冒出，再無半點僥倖。他毫不懷疑，對方殺他們，不會比碾死三隻螞蟻費勁。
“前輩息怒！晚輩有眼無珠，這就滾！這就滾！”
他連聲告罪，再不敢多言半句，拽著兩個還處於驚恐中的兄弟，連滾爬爬地朝著谷外狂奔而去，連回頭看一眼的勇氣都沒有。
谷中一片寂靜。