驛館夜宴
州府驛館在城北，與府學相距三里。
柳清韻接到請柬時，正在藥坊核對新一批軍供訂單。請柬上的字跡端正嚴謹，落款是“江州兵備道李崇禮”。
陳掌櫃湊過來看了一眼，倒吸一口氣。
“夜宴？”他說，“柳娘子，這……”
“文淵呢？”柳清韻問。
“在府學。”
“傳個話，讓他酉時前回來，換身衣裳，跟我去驛館。”
陳掌櫃一怔，旋即明白過來。
這是要帶長子去見世面。
酉時正，母子二人站在驛館大門外。
這是一座三進的官驛，門楣高闊，石獅雄踞。門子驗過請柬，躬身引他們入內。
穿過照壁、二門，便是正廳。廳中燈火通明，人影憧憧，已坐了七八人。
柳清韻一眼認出縣令、陸縣尉，還有幾位在府城有些臉面的鄉紳。
李崇禮坐在主位，見她進來，微微頷首。
“柳娘子來了，請坐。”
柳清韻福身，帶著文淵在末席落座。
宴席尚未正式開始，眾人三三兩兩低聲交談。柳清韻端著茶盞，目光不著痕跡地掃過在座諸人。
坐在她對面的，是個五十來歲、面色紅潤的鄉紳，衣著考究，腰間掛著一塊成色極好的玉佩。
他的目光與她相觸，微微一頓，旋即移開。
那眼神裡有些甚麼——不是打量，不是好奇，而是某種審視，甚至……敵意。
柳清韻沒有動聲色。
宴席開始。
酒過三巡，那鄉紳忽然開口。
“柳娘子，”他撚須笑道，“久聞大名。今日一見，果然是女中豪傑。”
柳清韻欠身：“不敢。”
“只是老夫有一事不明。”他話鋒一轉，“娘子一介女流，獨自經營藥坊，又兼行醫，所出之藥效驗如神。這等本事，著實令人驚歎……”
他頓了頓，笑容更深。
“只是女子營商，終非長久之道。奇藥疊出，恐招物議啊。”
席間氣氛微微一凝。
陸縣尉皺眉，正要開口，柳清韻已放下酒盞。
她微微一笑，笑容從容。
“大人所言極是。妾身一介女流，若論營商，確實力有不逮。”她頓了頓，“故妾身一心製藥，利國利民。至於盈虧瑣事、市肆往來，皆託付給回春堂陳掌櫃這等專業之人。”
她不疾不徐。
“我朝曾有女醫官、女匠師青史留名。妾身不才，卻也讀過《列女傳》。可見為國出力，何分男女？”
那鄉紳笑容微僵。
“至於奇藥……”柳清韻繼續說，“藥材之奇，源於苦心鑽研與天地饋贈。妾身種藥三年，試藥百次，方得一效。若因此生議，妾身願隨時接受太醫署查驗，以正視聽。”
她抬眸，目光清澈。
“大人以為如何？”
滿堂寂靜。
那鄉紳的笑容，已徹底僵在臉上。
李崇禮忽然輕輕笑了一聲。
“好。”他說，“柳娘子說得有理。為國出力，何分男女？太醫署查驗，隨時可應。這等底氣，本官佩服。”
他舉起酒盞。
“來，共飲此杯。”
眾人紛紛舉盞。
那鄉紳也舉起酒盞，臉色卻已青白交加。
宴席繼續。
只是此後，再無人提及“女子營商”“奇藥招議”之類的話。
宴後，李崇禮單獨召見柳清韻。
書房不大，陳設簡樸。李崇禮請她坐下，開門見山。
“柳娘子，今日席間那席話，你應對得極好。”
柳清韻道：“大人謬讚。”
“不是謬讚。”李崇禮看著她，“本官見過太多人，被這種話一激，要麼怒形於色，要麼急於自證，反倒落入圈套。”
他頓了頓。
“你能不卑不亢，引經據典，借力打力——這份見識，配得上你的醫術。”
柳清韻垂眸，沒有接話。
李崇禮從案上取過一份文書，遞給她。
“柳氏成藥，本官已驗過。回府城後，會行文州府，將‘柳氏’列為州級官藥採買備選。”
柳清韻接過文書，鄭重收好。
“謝大人。”
李崇禮看著她，忽然道：“柳娘子，你可曾想過，將你這些年的行醫心得、用藥經驗，整理成書？”
柳清韻微怔。
“你之才，困於一坊可惜。”李崇禮說，“若能著書立說，澤被後人，比賺多少銀錢都強。”
他頓了頓。
“本官年輕時，也曾有志於此。只是宦海浮沉，蹉跎至今。你既有真才實學，不妨一試。”
柳清韻沉默良久。
末了，她起身，深深一福。
“大人教誨，妾身銘記。”
走出書房時，文淵正在廊下等候。
夜風微涼，簷下燈籠的光照在他臉上，映出那雙格外清亮的眼睛。
“娘，”他輕聲道，“方才那位說女子營商不長久的人，我見過。”
柳清韻腳步一頓。
“在府學。”文淵說，“他和趙子恆的父親，是同僚。”
柳清韻看著他。
這孩子九歲，已學會在人群中留意那些需要留意的目光。
“記住他。”她說，“但不必怕他。”
文淵點頭。
母子二人穿過迴廊，走向驛館大門。
身後燈火漸遠，夜色如墨。
文淵忽然問：“娘，著書立說……您會寫嗎？”
柳清韻想了想。
“也許。”她說，“但不是現在。”
“那是甚麼時候？”
柳清韻沒有立刻回答。
她只是望著遠處夜色中隱約可見的府學飛簷，輕聲道：
“等你考完府試。”
州級官藥採買備選資格，比柳清韻預想中來得更快。
李崇禮回府城後第七日，文書便送到了清河縣衙。縣令親自登門，將那份蓋著州府大印的公文送到柳清韻手上。
“柳娘子，”縣令笑道，“恭喜恭喜。州府採買，一簽三年。從今往後，柳氏藥坊算是真正立住了。”
柳清韻接過公文，看了一眼。
“州級官藥採買備選名錄”一行字下，“柳氏藥坊”四個字，墨跡猶新。
她將公文收好，對縣令道：“多謝大人奔走。”
“哪裡哪裡。”縣令擺手，“是娘子自己爭氣。”
送走縣令，柳清韻在堂中靜坐片刻。
然後她取出紙筆，開始擬一份新的計劃——
擴大藥圃，新建烘房，增加人手，設立分坊。
“柳氏助學”的範圍，也從本縣擴大到江州十二縣。
每月撥出三成利潤，資助寒門學子。由各縣縣學教諭推薦，每年三十人，每人紋銀五兩。
陳掌櫃看完成計劃，沉默了很久。
“柳娘子，”他說，“您這是……”
“不是積德。”柳清韻說，“是為文淵鋪路。”
她頓了頓。
“他將來若要走得遠，身邊不能只有敵人，還要有同路人。”
那夜，柳清韻再次沉入空間。
灰霧已徹底散開，竹樓靜靜佇立。
她推開門。
樓內只有一間靜室，四壁竹製，空無一物。唯有正中一張矮几，几上一隻青銅香爐，爐蓋上刻著兩個小篆——
“蘊靈”。
她取出隨身攜帶的寧神花乾花，放入爐中，點燃。
青煙嫋嫋，幽香瀰漫。
她閉上眼睛。
再睜開時，她發現自己仍坐在竹樓中，但時間彷彿變慢了——不，是她的思緒變快了。每一個念頭都清晰如刻，每一次推演都流暢如水。
她試著回想鐵骨膏的配方，那些曾經模糊的劑量配比，忽然變得一目瞭然。
她退出竹樓，睜開眼。
窗外月色依舊。
但她知道，剛才那短短一炷香的時間，在“蘊靈”室中，她至少思考了一個時辰。
次日，她將竹樓的秘密告訴了文淵。
沒有多解釋，只說：“那裡可以靜心。你若功課太繁，可進去坐一坐。”
文淵沒有多問。
他只是點了點頭。
兩日後，韓猛悄悄塞給文淵一張紙條。
紙條皺巴巴的，字跡潦草，一看就是匆忙寫就。
“小心趙子恆。他父親是州通判。他對你屢出風頭甚為不滿，恐有動作。”
文淵看完，將紙條摺好，收入袖中。
他沒有告訴韓猛，他已經知道了。
那日驛館夜宴，他親眼看見趙子恆的父親，與那個刁難母親的鄉紳坐在一起，言談甚歡。
韓猛見他神色如常，急了。
“你不怕？”
文淵想了想。
“怕。”他說，“但怕也沒用。”
韓猛愣了。
“我娘說，”文淵淡淡道，“風來的時候，怕，它也要來。不怕，它也要來。”
“那怎麼辦？”
文淵沒有立刻回答。
他只是從書箱裡取出那套《天下郡國利病書》，翻開第一頁。
“讀書。”他說。
與此同時，柳清韻在藥坊後院，迎來了一位不速之客。
那人自稱姓錢，是府城來的藥商，想與柳氏藥坊“談一談合作”。他出手闊綽，開口便要以雙倍市價，收購柳氏藥坊所有核心藥材的“獨家供應權”。
尤其是那種“特別的人參”。
柳清韻聽完，微微一笑。
“錢掌櫃，”她說，“柳氏藥材，自種自用，從無對外出售的先例。”
錢姓藥商也笑。
“凡事總有先例。”他說，“娘子不妨再考慮考慮。府城不比清河縣，有些門路，該走還是要走的。”
他留下名帖，揚長而去。
柳清韻看著那張名帖，許久沒動。
陳掌櫃湊上來，低聲道：“娘子，這人的背景，我查過了。表面是府城藥商，背後——有通判府的影子。”
柳清韻沒有說話。
她只是將名帖摺好，收入袖中。
暮色四合。
她站在後院，望著遠處隱約可見的府學飛簷。
文淵在那裡。
她在心裡過了一遍近日所有的事：州府採買資格、竹樓的“蘊靈”室、趙子恆的嫉恨、通判府背景的藥商……
每一件事，單獨看都是好事。
合在一起，卻是一張越收越緊的網。
她轉身，走回藥坊。
那間掛著鎖的小屋裡，新一批鐵骨膏正在熬製。藥香濃郁，穿透門縫，飄散在暮色中。
她推開門，走了進去。
門上那把小鎖，輕輕釦上。