護衛十分不耐，語含警告：“玉桃姑娘可得想清楚了，這要是不聽小姐的吩咐走了，回去可沒好果子吃。”
玉桃聞言，腳下便生了根一般，再也挪動不了，離開菡萏院她還能回湘水閣嗎？謝瑾窈不會放過她的。她還能去哪兒？
去找謝雲裳，自請調到她身邊？這倒不失為一個法子。可謝雲裳畢竟是個庶女，單看她身邊只有素秋一個丫鬟便知吃穿用度不算寬裕。哪比得上謝瑾窈，光一等丫鬟就有六個，二等丫鬟十二個，其餘的三等丫鬟一大堆，粗使丫鬟更是不計其數。謝瑾窈隨口說句話，便有一群丫鬟圍著她轉，將她伺候得妥妥帖帖。
只要她咬牙挺過這一遭，重回湘水閣，日後安分一些管住自己的言行，總會過上好日子。
玉桃漸漸安靜下來，收起面上的不甘和驚恐，乖乖巧巧地屈膝行了一禮，道：“多謝提點。”
護衛走了，玉桃轉過身來，刻意忽略院中那口彷彿會吃人的大井，看向一旁等候多時的孫嬤嬤。
孫嬤嬤腰背挺直，兩手交疊置於腹前，穿著檀褐色的比甲、深黑襖裙，頭髮半數銀白，盤著高高的髮髻，沒有一絲碎髮垂落下來，一左一右插著兩把古舊的銀簪，頭頂正中是一枚銀鑲玉的插梳，臉上的皺紋每一道都深得如同刀刻一般，顯得尖酸刻薄。
“奴、奴婢玉桃見過孫嬤嬤。”玉桃嚥了咽口水，仍舊壓不住心底的懼怕。
孫嬤嬤矍鑠有神的雙眼在玉桃身上打量了一圈，最終盯著玉桃的臉，孫嬤嬤閱人無數，自能分辨出此人是個不安分的。
再不安分的人，到了孫嬤嬤的手裡也得掉層皮，孫嬤嬤開口，聲音有些尖細：“今日你初來，我就不急著教你規矩了，先把院子打掃乾淨，一片樹葉也不要留。”
玉桃在湘水閣裡的那幾日過得是極舒坦的，一個人睡一間屋子，夜裡也不用上夜，白日裡就擦擦屋裡本就十分乾淨的桌子案几，幫謝瑾窈跑腿送東西，給金菱銀屏她們打打下手，其餘的時間她想做甚麼都可以。這下子玉桃直接傻眼了：“這麼大一個院子，就我一個人打掃嗎？”
孫嬤嬤反手就是一耳光：“日後主子有吩咐，你要做的是遵守，而不是質疑，學不會這一點有的是苦頭等著你吃。”
玉桃不久前才捱了一巴掌，臉還痛著，眼下又捱了一下，她捂著臉眼淚在眼眶裡直打轉，悶悶地道了一聲：“奴婢知道了。”
玉桃去牆角拎起一把掃帚，一點一點地打掃院子裡的落葉，風一吹，又有不知從哪裡飛來的枯葉落在地上，只得重新打掃。從早晨掃到晌午，也沒能掃乾淨，玉桃餓得前胸貼後背，且腰痠背痛，聞到從屋子裡飄出來的飯食香味，頓覺飢腸轆轆。
好不容易掃乾淨院子，玉桃去請孫嬤嬤過來檢查，心想總算能歇口氣喝點水吃點東西了，誰知孫嬤嬤派了與她同住的丫鬟馨兒出來。
馨兒指著月洞門後面，冷淡道：“哪裡你也掃乾淨了？”
玉桃怔了怔，目光穿過月洞門一看，只覺烏雲罩頂，後頭竟還有個空曠的花園，冬日萬物凋零，地上落了不少枯枝敗葉，若是全部掃除，天黑都幹不完！
“馨兒姐姐，可否容我歇息片刻，吃點東西再接著幹。”玉桃臂彎夾著掃帚杆，一手繞到後腰上捶打，苦哈哈道，“我累了一上午，腰都直不起來了。”
馨兒卻不與玉桃多說，給玉桃指明她的活兒並未幹完便離開了。
玉桃氣得雙手握拳，狠狠跺了幾下地，無論她怎麼崩潰發瘋，也無法改變眼前的現實。
*
晚上，謝瑾窈那邊安置妥帖，銀屏便去菡萏院陪孫嬤嬤用飯，母女倆閒聊免不了聊到玉桃，銀屏順勢提了一嘴：“母親務必好生教導那個玉桃，她先前手腳不乾淨，小姐心善饒了她一回，這回竟敢對著主子指手畫腳，忒沒規矩了。”
孫嬤嬤給銀屏夾了一箸菜，笑了笑，在玉桃看來尖酸刻薄的老媼，在銀屏面前卻是分外溫和慈祥：“你放心，我有的是法子治她，保準叫她服服帖帖，再不敢生事。”
孫嬤嬤的兩個兒子都勞煩謝瑾窈給安排差事，出府去娶上如花美眷，過上了好日子。銀屏是孫嬤嬤老來得女，這唯一的小女兒是謝瑾窈身邊頗為得臉的大丫鬟，吃穿用度比那些小門戶的千金還富足，將來親事也不用愁。便是孫嬤嬤自個兒，也得謝瑾窈照拂，在府中養老不說，身邊還有個丫鬟照應。
謝瑾窈的事就是孫嬤嬤的事，孫嬤嬤決計不會叫那來歷不明的丫頭片子惹謝瑾窈煩心。
母女倆這廂閒話家常場面溫馨，那一廂清風苑裡，氣氛就有些低迷了，謝雲裳坐在燈下繡花，連著繡錯了好幾針，拆也拆不好，謝雲裳氣得摔了手中的繡繃。
原以為玉桃能成事，把謝瑾窈氣出好歹，誰知等來等去，等到了玉桃被罰去菡萏院的訊息。
謝雲裳扶額，玉桃現下被困在一方院子裡，甚麼時候能放出來還說不準，指望玉桃對付謝瑾窈，玉桃自己都自顧不暇。謝雲裳覺得自己是瘋了才會攛掇那麼個不中用的蠢人。
“姑娘，奴婢先前就看那個玉桃不牢靠。”素秋將地上的繡繃拾起來，拍了拍灰塵放到針線籃裡，手輕輕扶在謝雲裳的肩上，勸慰道，“不如算了吧。六小姐總歸是個不好惹的，若是發現姑娘在背後搗鬼，姑娘的處境只怕會更艱難。”
謝雲裳猛地抬起頭，目光似寒涼的刀子，素秋被嚇了一跳，手縮了回去。
“你也覺得我不該算計謝瑾窈？”謝雲裳神色陰沉沉，清秀的五官在搖曳的燭火下有些扭曲，“難道我就該嚥下那口氣嗎？”
縱然素秋心中有話，面對盛怒的謝雲裳也是萬萬不敢再說出口了。仔細想來，謝瑾窈並未對謝雲裳做甚麼，比起當初謝翩翩的下場已經好了很多。本來就是謝雲裳有錯在先，表面與謝瑾窈交好，姐妹情深，背地裡卻在沈四小姐面前那樣貶低謝瑾窈。
如果謝雲裳不及時收手，執意要與謝瑾窈作對，恐怕是把自己往萬劫不復的路上推。
可惜謝雲裳深陷其中沒能看清，硬要以卵擊石，素秋擔憂又深感無奈。
“再等等，再等等……”謝雲裳低喃，眼中漸漸顯出些不尋常的癲狂，“一定還有機會，除夕那晚？祖母的壽宴？等謝瑾窈走出她那個鐵桶一樣的湘水閣。”