第十八章荒原夜襲
寒風如刀，刮過無邊無際的荒原。鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時會塌下來，將這片土地徹底吞噬。騾車在顛簸的官道上吱呀作響，留下兩道深深淺淺的車轍。除了車輪聲、風聲、偶爾幾聲騾馬的響鼻，整支隊伍陷入一種壓抑的沉默。每個人都裹緊了身上最厚實的衣物，埋頭趕路，目光警惕地掃視著道路兩旁的土丘、枯木和稀疏的灌木叢——這些都是可能藏匿危險的地方。
胡掌櫃的商隊規模不大，除了他自己和五個常年跟車的夥計，便是月無塵、滄溟、雲小桃在內的十三名臨時僱傭的護衛，外加一個負責照料牲口、埋鍋造飯的老蒼頭。護衛們多是走慣了這條道的邊地老手，有使刀的，有使槍的，還有個沉默寡言的漢子揹著一把半舊的獵弓，箭囊裡寥寥幾支羽箭，但箭頭打磨得鋥亮。月無塵和滄溟被安排在中段，護著幾輛裝載最貴重細軟皮貨的騾車。雲小桃依舊待在車上，縮在一捆散發著腥羶味的皮子後面，儘量減少存在感。
行了大半日，已深入荒原腹地。四下望去，除了天就是地，莽莽蒼蒼，不見人煙。空氣中瀰漫著塵土、枯草和一絲若有若無的、屬於野生動物的腥臊氣。懷中的鮫人淚一直保持著穩定的牽引，但云小桃總覺得那股“急切”感並未消退，反而隨著時間推移，隱隱帶著一種山雨欲來的壓抑。她嘗試以微弱的精神力更仔細地感知，卻發現除了荒原本身死寂沉鬱的氣息，似乎還有一種極其淡薄、卻揮之不去的……鐵鏽味？或者說，是乾涸的血腥氣，早已滲入這片土地，經年不散。
“停！”走在最前面、那個背弓的漢子忽然揚起手臂，低喝一聲。隊伍立刻停了下來，護衛們迅速散開，手按兵器，目光銳利地看向四周。幾個夥計也緊張地勒住騾馬。
“老趙，怎麼了？”胡掌櫃從一輛車裡探出頭，壓低聲音問。
被稱作老趙的背弓漢子蹲下身，仔細檢視路面，又抓起一把土，放在鼻尖聞了聞，眉頭緊鎖：“有新鮮的馬蹄印，不止一匹。看方向和蹄印深淺，像是從那邊土坡後面繞過來，又往東北方向去了。時間……不超過一個時辰。”
“多少人馬？”月無塵走到近前，低聲問。他冰藍色的眼眸掃過老趙所指的地面，那裡確實有凌亂但尚可辨認的蹄印，看痕跡，馬匹膘肥體壯，蹄鐵特殊，絕非普通牧民或行商所用。
“至少十五騎，可能更多。”老趙臉色凝重，“蹄印很重，馬是好馬，人……恐怕也不是善茬。這條路平時除了零星商隊和邊軍斥候，少有這麼多騎手結隊而行，還刻意避開大道，繞行土坡……”
眾人心頭一沉。十五騎以上的精銳馬隊，在此時此地出現，目的不言而喻。是馬賊？韃子游騎？還是……黑山匪？
“能繞開嗎？”胡掌櫃急問。
老趙搖頭：“繞不開。往東是沼澤地，這個季節表面結冰，底下是爛泥，人馬陷進去就別想出來。往西要翻兩座禿山，耽擱時間不說，更容易被居高臨下發現。只有這條路相對好走，而且……”他看了看天色，“眼看要變天，我們必須趕在天黑前找到合適的紮營地點，否則夜裡在曠野上，就是活靶子。”
胡掌櫃臉色變幻，最終一咬牙：“加快速度！儘快穿過前面‘鷹嘴峽’，過了峽谷有一片背風的矮樹林，我們在那裡紮營過夜！都給我打起精神來！”
隊伍重新開拔，速度加快了不少，氣氛更加緊張。每個人都握緊了兵器，眼觀六路耳聽八方。雲小桃也從車上下來，緊了緊背後的粗布包袱（裡面是潮音聖琴和重要物品），與月無塵、滄溟走在一起。月無塵將一柄在城中鐵匠鋪買的普通長劍遞給她防身。
鷹嘴峽是一道天然形成的狹窄裂谷，兩側是灰黑色的嶙峋山岩，如同鷹喙般向內收攏，只留下一條數丈寬的通道。谷中風聲淒厲，迴盪不休，更添幾分險惡。這裡是有名的險地，易守難攻，也是馬賊土匪慣常設伏的地點。
“快！穿過去！”胡掌櫃嘶聲催促，額頭已見冷汗。
隊伍小跑著進入峽谷。光線驟然暗了下來，兩側高聳的巖壁投下濃重的陰影，空氣中帶著岩石的陰冷和苔蘚的溼氣。騾馬似乎也感到了不安，打著響鼻，不肯快走，被夥計們連拉帶拽地往前趕。
就在隊伍行進到峽谷中段，最狹窄處時——
“咻！咻咻！”
刺耳的破空聲驟然從頭頂兩側巖壁響起！數十支羽箭如同飛蝗般，居高臨下，朝著峽谷中的商隊攢射而來！箭鏃在昏暗的光線下閃爍著幽藍的光芒——淬了毒！
“敵襲！隱蔽！”老趙厲聲大吼，同時一個翻滾躲到一塊凸起的岩石後，反手摘弓搭箭，看也不看，朝著箭矢來處“嗖”地回敬一箭！巖壁上傳來一聲短促的慘哼。
“護住貨物！結陣！”護衛們反應迅速，紛紛舉起隨身攜帶的簡陋木盾（商隊配備）或依託騾車、岩石躲避。但箭矢太過密集，且來自兩個方向，仍有數名夥計和兩名外圍護衛慘叫著中箭倒地，傷口迅速發黑，顯然劇毒猛烈。
“是毒箭！小心！”月無塵低喝，將雲小桃拉到一輛騾車後。他手腕一翻，數枚冰針無聲射出，精準地擊落了射向這個方向的幾支毒箭。滄溟則護在另一側，手中不知何時多了一根從車上抽出的、用來固定貨物的硬木槓，舞得密不透風，將箭矢紛紛格擋開，木槓上瞬間釘滿了箭矢。
“放滾石！”巖壁上傳來一聲粗嘎的呼喝。
緊接著，轟隆隆的巨響從兩側傳來！大小不一的石塊被推下，沿著陡峭的巖壁翻滾、碰撞、加速，帶著雷霆萬鈞之勢，朝著峽谷中狹窄的通道砸落！這比箭矢更加致命，一旦被擊中，非死即殘！
“散開！往前衝！”胡掌櫃目眥欲裂，嘶聲吼道。此刻後退已來不及，只能拼命衝過這段最危險的區域。
隊伍瞬間大亂。騾馬受驚，嘶鳴著亂竄，沖垮了本就脆弱的陣型。護衛們自顧不暇，夥計們哭喊著四散奔逃。滾石砸落，煙塵瀰漫，慘叫聲、骨骼碎裂聲、巨石撞擊聲混作一團，如同人間地獄。
一塊磨盤大的石塊呼嘯著砸向雲小桃三人藏身的騾車！月無塵眼神一冷，正要有所動作，滄溟已低吼一聲，手中硬木槓灌注殘餘水靈之力，泛起一層微不可察的深藍光華，竟是不退反進，一槓狠狠抽在滾石側面！
“砰！”一聲悶響，硬木槓應聲而斷，但那滾石也被這股巨力打得偏離了方向，擦著騾車轟然砸進旁邊的巖壁，碎石飛濺。滄溟虎口崩裂，後退數步，氣息微亂。
“走！”月無塵抓住時機，一手拉住雲小桃，一手長劍連點，將幾塊飛濺的小石子擊飛，護著兩人向前急衝。滄溟緊隨其後。
巖壁上的襲擊者顯然不打算讓他們輕易逃脫。箭雨稍歇，但滾石不斷，更有七八道矯健的身影，口銜利刃，順著垂下的繩索，從兩側巖壁迅速滑降而下，目標直指商隊中那些裝載貨物的騾車！這些人皆穿著利於隱蔽的灰褐色勁裝，黑巾蒙面，眼神兇狠，動作迅捷，顯然都是慣於廝殺的好手，絕非普通馬賊。
“是黑山匪！”有護衛認出了對方衣角不起眼的黑色山形標記，驚怒交加。
“殺！一個不留！”為首的一名蒙面匪徒，身形格外魁梧，手持一柄沉重的鬼頭刀，刀光如雪，帶著凌厲的煞氣，當先朝著護在貨箱前的幾名護衛撲去！刀光過處，一名護衛連人帶刀被劈成兩半，血光沖天！
血腥的短兵相接瞬間爆發！商隊護衛雖也悍勇，但人數、氣勢、準備皆處下風，很快被分割包圍，陷入苦戰。黑山匪眾配合默契，下手狠辣，專攻要害，顯然是要速戰速決，殺人越貨。
“柳寒兄弟！助我！”胡掌櫃被兩名匪徒逼到一角，手中一柄短刀左支右絀，險象環生，看到月無塵三人靠近，急聲呼救。
月無塵眸光一閃。他本不欲過多暴露實力，但眼下局面，若商隊覆滅，他們三人也將暴露在匪徒圍攻之下，更別提前往落雁堡了。而且，這些黑山匪的出現，或許能提供關於“血屠”和碎片的線索。
“滄溟，護著小桃。”月無塵低語一聲，身形如鬼魅般飄出，手中普通長劍化作一道森冷寒光，直刺那名撲向胡掌櫃的匪徒後心！速度之快，角度之刁，遠超尋常武者！
那匪徒也是好手，感到背後惡風不善，竟硬生生擰身，鬼頭刀回掃格擋！“鐺！”金鐵交鳴，火星四濺！匪徒只覺一股奇寒無比、凝練如針的勁力順著刀身傳來，手臂瞬間麻木，鬼頭刀幾乎脫手，駭然後退。
月無塵得勢不饒人，劍光如綿綿冬雨，寒意刺骨，將那名匪徒連同另一人一同籠罩。他的劍法並無固定招式，卻精準、簡潔、致命，每一劍都直指對方必救之處或防禦薄弱點，配合著那無孔不入的冰寒之氣，不過數合，兩名匪徒便已手忙腳亂，身上添了數道深可見骨的傷口，鮮血未流即凝。
滄溟則護在雲小桃身側，以那半截木槓為兵器，施展的卻是一種古樸厚重、大巧不工的近戰技法，看似緩慢，實則力大勢沉，每每於間不容髮之際格開襲來的兵刃，反震之力常讓對手氣血翻騰。有匪徒欺他“兵器”不趁手，揮刀猛劈，卻被他以木槓側面巧妙一引，刀鋒偏轉，隨即一槓杵在對方胸口，胸骨碎裂聲清晰可聞。
雲小桃被護在中間，並未直接參戰，但她精神力高度集中，時刻感應著周圍動靜。她注意到，那名為首的魁梧匪徒（使鬼頭刀）實力最強，刀法兇悍，已有三名護衛死在他刀下。而且，此人目光不時掃過商隊中的幾輛特定騾車，似乎對那些裝載“貴重皮貨”的車廂格外關注。
難道黑山匪此次劫掠，並非隨機，而是有明確目標？胡掌櫃的商隊裡，藏著甚麼值得“血屠”出動精銳劫奪的東西？
戰鬥愈發激烈。商隊護衛已死傷過半，夥計更是幾乎死絕。黑山匪也付出了七八條人命的代價，但依舊佔據絕對上風。老趙憑藉高超的箭術和地形，在遠處岩石後射殺了三名匪徒，但很快被兩名身手靈活的匪徒纏上，陷入近戰，左支右絀。
那魁梧匪首見月無塵和滄溟如此棘手，眼中兇光一閃，猛地從懷中掏出一個黑乎乎的圓球，朝著月無塵擲來！圓球在空中“噗”地炸開，一團濃密的、帶著刺鼻腥臭的黑紅色煙霧瞬間瀰漫開來，將月無塵和附近幾名匪徒、護衛一同籠罩！
“腐血毒瘴！閉氣！”有見識的護衛驚駭大叫。
煙霧不僅遮擋視線，更有劇毒，吸入少許便會腐蝕肺腑！幾名猝不及防的護衛和匪徒吸入毒煙，立刻捂著喉嚨倒地抽搐，面板迅速潰爛。
月無塵在毒球擲出的瞬間已屏住呼吸，冰寒之氣遍佈周身，將毒煙稍稍阻隔在外。但視線受阻，那魁梧匪首已趁機鬼魅般突進煙霧，鬼頭刀帶著淒厲的破空聲，朝著他脖頸狠辣劈來！這一刀蓄勢已久，又快又狠，角度刁鑽，趁著他視線受阻、又要分心抵禦毒煙的剎那！
就在刀鋒及體的瞬間，月無塵彷彿未卜先知，腳下步法一錯，身形如同風中柳絮，以毫厘之差避過刀鋒，同時手中長劍從一個不可思議的角度反撩而上，直刺匪首因發力而微微露出的肋下空門！
匪首大驚，沒料到對方在毒煙中仍能如此精準反擊，急忙回刀格擋，但已慢了一線！
“嗤！”長劍劃過匪首肋下，帶起一溜血花，雖不深，但冰寒劍氣已侵入體內，讓他動作一僵。
月無塵正要趁勢結果此人，忽然心有所感，猛地轉頭看向雲小桃方向！
只見兩名匪徒趁著滄溟被另一人纏住、毒煙瀰漫視線不清的剎那，竟悄然繞後，兩柄淬毒短劍閃爍著幽光，一左一右，狠狠刺向被護在中間的雲小桃後心！他們顯然看出這女子是那兩個高手的“軟肋”，意圖擒賊先擒王！
雲小桃背對敵人，似乎毫無所覺。
“小桃！”月無塵和滄溟同時驚怒，想要回救，但被各自對手死死纏住，鞭長莫及！
眼看短劍即將及體！
雲小桃忽然動了。
她沒有回頭，甚至沒有太大的動作。只是抱著包袱的右手，似乎極其輕微地顫動了一下。懷中，那縮小藏匿的潮音聖琴，無人察覺地發出了一聲低不可聞、卻直透靈魂的細微嗡鳴。
“叮……”
隨著這聲嗡鳴，以雲小桃為中心，方圓數丈內的空氣，彷彿被投入石子的水面，極其輕微地、肉眼難以察覺地盪漾了一下。
那兩名偷襲的匪徒，動作驟然一僵！他們臉上的猙獰定格，眼中充滿了難以置信的茫然，彷彿瞬間失去了對身體的控制，又彷彿被某種無形的力量強行“凝固”。刺出的短劍，就停在距離雲小桃背心不到三寸的空中，再也無法前進分毫。
這凝滯只持續了短短一瞬。
但對月無塵和滄溟這樣的高手而言，一瞬，足以決定生死。
月無塵劍光暴漲，逼退魁梧匪首，身形如電折返，長劍化作兩道寒星，精準地刺入那兩名僵直匪徒的咽喉！滄溟也怒吼一聲，硬受對手一刀（劃破肩頭），將手中半截木槓狠狠擲出，如同重弩射出的標槍，將纏住他的那名匪徒胸膛洞穿！
兩名偷襲者咽喉濺血，無聲倒地，眼中殘留著死前的茫然與恐懼。他們至死也不明白，發生了甚麼。
雲小桃緩緩轉過身，臉色比之前更加蒼白了幾分，額頭滲出細密冷汗。強行在壓制下、以未復元氣的狀態催動潮音聖琴一絲最本源的“鎮魂”之能，對她消耗極大。但效果是顯著的。
這突如其來的變故，讓剩餘的黑山匪徒攻勢一滯。魁梧匪首肋下流血，又見兩名好手莫名其妙斃命，眼中終於露出驚疑不定的神色。他死死盯了雲小桃一眼，似乎想從這看似弱不禁風的女子身上看出些甚麼，但除了那份異常的蒼白和沉靜，一無所獲。
“風緊！扯呼！”匪首當機立斷，吹了一聲尖銳的唿哨。顯然，這次踢到了鐵板，劫掠目標（或許）尚未得手，但己方損失慘重，對方又有深不可測的高手（尤其是那女子詭異的手段），再纏鬥下去，恐有全軍覆沒之危。
殘餘的六七名匪徒聞令，毫不戀戰，虛晃幾招，逼退對手，迅速朝著峽谷另一頭退去，身手敏捷地攀上垂下的繩索，消失在山岩之上。來得快，去得也快，只留下滿地狼藉與血腥。
戰鬥，突兀地開始，又突兀地結束。
峽谷中一片死寂，唯有風聲嗚咽，以及傷者痛苦的呻吟。濃重的血腥味混雜著毒煙的腥臭，令人作嘔。
商隊護衛只剩下四人帶傷站立，夥計只剩胡掌櫃和一名腿被砸斷、奄奄一息的少年。騾馬死傷大半，貨物散落一地，不少箱籠被劈開，裡面的皮貨沾染了血汙。
胡掌櫃癱坐在地，看著眼前的慘狀，老淚縱橫，也不知是心疼貨物，還是哀悼死去的夥計。
月無塵走到雲小桃身邊，握住她冰涼的手，渡過去一絲寒氣，助她平復翻騰的氣血和識海震盪，低聲道：“沒事吧？”
雲小桃搖搖頭，聲音微啞：“無妨，只是有些脫力。那些匪徒……”
“是黑山匪精銳，目標明確，下手狠辣，不像是尋常劫道。”月無塵目光掃過那些被劈開的貨箱，其中幾口箱子裡的皮貨被翻得格外凌亂，“他們在找東西。”
滄溟撕下衣襟，草草包紮肩頭傷口，也走了過來，臉色陰沉：“那匪首實力不弱，接近先天門檻，在此地也算高手。黑山匪派出這等人物帶隊劫掠一支小商隊，所圖非小。”
這時，老趙一瘸一拐地走過來，他腿上中了一箭，雖及時剜肉敷藥，但臉色慘白。他看了一眼月無塵三人，尤其是雲小桃，眼中閃過一絲驚異和後怕，拱手道：“多謝三位仗義出手！若非三位，今日我等怕是都要交代在這裡了。尤其是這位……柳姑娘，方才那手段……”他欲言又止，顯然對雲小桃如何讓兩名匪徒僵直斃命百思不得其解，但江湖規矩，對方不說，他也不敢多問。
“雕蟲小技，不足掛齒。”雲小桃輕聲帶過，看向胡掌櫃，“胡掌櫃，此地不宜久留。匪徒雖退，但未必不會去而復返，或另有埋伏。我們需儘快離開峽谷，找個安全地方救治傷者，再做打算。”
胡掌櫃勉強打起精神，在倖存夥計的攙扶下站起，看著僅剩的兩輛還算完好、能拉動的騾車，以及寥寥幾箱未被損壞的貨物，長嘆一聲：“罷了，罷了，能撿回條命已是萬幸。就依柳姑娘所言，快走！”
眾人草草收斂了死者（僅能就地掩埋），將重傷者抬上騾車，捨棄了大部分貨物和死傷牲口，帶著劫後餘生的恐懼與疲憊，互相攙扶著，迅速離開了這片充滿死亡氣息的鷹嘴峽。
走出峽谷，天色愈發陰沉，寒風凜冽，彷彿要下雪。荒原茫茫，前路未知。而云小桃懷中的鮫人淚，在方才戰鬥的刺激和離開峽谷後，那股北方的牽引感，似乎又發生了一絲微妙的變化——變得更加清晰，甚至……隱隱傳來了一絲悸動與悲鳴？