第三章替身新娘
老管家那幾句輕飄飄的話語，卻像淬了毒的冰錐，狠狠扎進雲小桃的耳膜，又順著血液流遍四肢百骸，凍得她指尖發麻。那些匣子裡堆積如山的舊紅繩……都曾系過新嫁娘的手腕？繫上了，未必就能得個好結果……每一個字都裹挾著不祥的陰風，在她腦中尖嘯盤旋。
她幾乎是踉蹌著被“送”出九千歲府邸那兩扇沉重的朱漆大門。門在身後轟然合攏的瞬間，隔絕了府內那令人窒息的沉滯空氣，也隔絕了青鸞那雙平靜無波卻暗藏玄機的眼睛，以及老管家佝僂身影下透出的、深不見底的滄桑秘密。可手腕上那根褪色的紅繩，卻像一道無形的枷鎖，將她與那座如同巨獸蟄伏的府邸牢牢拴在一起，掙脫不得。
回到家中，雲小桃將自己關在房裡，門窗緊閉，彷彿這樣就能將那些詭異的紅繩、丟失的玉佩、收集茶盞的青鸞，還有老管家那如同詛咒般的低語，統統隔絕在外。她試圖提筆，為那位被司玄“欽點”的、禮部侍郎家的庶女柳依依畫像——這是聖旨壓下來的差事，她避無可避。可筆尖懸在宣紙上方，顫抖著，卻落不下一個清晰的輪廓。柳依依溫婉的眉眼在她眼前晃動，漸漸模糊，最終竟與夢中那八百年前戰場之上，浴血將軍瀕死時望向她的眼神重疊在一起，冰冷、絕望，又帶著一絲難以言喻的……執念。
“啪嗒。”一滴墨汁從顫抖的筆尖墜落，在宣紙上暈開一團濃重的汙跡，像一顆凝固的血珠。
三日光景，漫長得如同三年。第四日清晨，天剛矇矇亮，一陣急促而沉重的敲門聲便如喪鐘般擂響。門外站著的是禮部侍郎府上管家，一張臉慘白如紙，眼神渙散，嘴唇哆嗦著幾乎說不出完整的話：“雲、雲姑娘……我家小姐……我家依依小姐……歿了！”
雲小桃腦中“嗡”的一聲，一片空白。昨日，她才將勉強完成的柳依依畫像送入九千歲府邸。昨日，那畫像上的女子還巧笑倩兮，眉目含情。昨日……
“怎麼……會？”雲小桃聽見自己的聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“昨、昨夜還好好的……今早丫鬟去喚，就……就……”管家涕淚橫流，語無倫次，“督主府……督主府派人來了，說……說要查驗……”
一股寒意瞬間攫住了雲小桃的心臟。司玄！又是他！她幾乎是被人半攙半架著，渾渾噩噩地再次踏入了那座讓她噩夢連連的府邸。這一次，氣氛比以往更加肅殺。空氣中瀰漫著一種混合了藥味、薰香和某種難以言喻的、彷彿鐵鏽般的淡淡腥氣。府中下人個個屏息凝神，步履匆匆，連眼神都不敢亂瞟。
她被直接帶到了府邸深處一處偏僻的院落。院落門口守著兩名東廠番子，眼神銳利如鷹隼。院內，臨時搭起的素白帷幔在微風中輕輕飄蕩，透出幾分悽清。帷幔中央，停放著一具蒙著白布的屍身。
司玄負手立於屍身旁邊，一身玄色蟒袍襯得他面色愈發冷峻，周身散發著生人勿近的凜冽寒氣。他身側站著一位身著官服、面色凝重的中年男子，是刑部的仵作。還有幾位面生的官員，個個神情肅穆，大氣不敢出。
“掀開。”司玄的聲音不高，卻帶著不容置疑的命令，冰冷地砸在寂靜的空氣中。
仵作深吸一口氣，上前一步，顫抖著手，緩緩揭開了覆蓋在柳依依臉上的白布。
雲小桃只看了一眼，胃裡便一陣翻江倒海，險些當場嘔出來。柳依依原本清秀的臉龐此刻呈現出一種詭異的青紫色，雙目圓睜，瞳孔渙散，凝固著極致的驚恐，彷彿在臨死前看到了世間最可怖的景象。她的嘴唇微微張開，唇角殘留著一絲暗褐色的乾涸痕跡。
仵作強忍著不適，開始仔細查驗。當他的手指解開柳依依胸前的衣襟時，動作猛地一頓，整個人如同被定住一般，臉上血色盡褪，連呼吸都停滯了。
所有人的目光瞬間聚焦過去。
只見柳依依那蒼白冰冷的胸口肌膚上，赫然紋著一個圖案！那圖案線條纖細，色澤暗紅，如同用凝固的血液勾勒而成——一個精巧繁複的繩結，與她腕間那根紅繩的結法，分毫不差！
“嘶——”周圍響起一片壓抑不住的抽氣聲。官員們面面相覷，眼中充滿了驚駭與難以置信。
雲小桃只覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，四肢百骸瞬間冰涼。她下意識地攥緊了自己的手腕，那根紅繩的存在感從未如此清晰，如此灼燙，彷彿下一刻也要在她心口烙下同樣的印記！
就在這時，司玄動了。他緩緩踱步，走到雲小桃面前，高大的身影投下一片濃重的陰影，將她完全籠罩。他微微俯身，冰冷的視線如同實質般落在她慘白的臉上，唇角勾起一抹毫無溫度的弧度，那笑容裡充滿了譏誚與一種洞悉一切的殘忍。
“看到了？”他的聲音低沉，帶著一絲奇異的沙啞，如同毒蛇吐信，“你以為她們一個個擠破頭想嫁入本督府邸，圖的是甚麼？榮華富貴？滔天權勢？”他嗤笑一聲，那笑聲在寂靜的靈堂裡顯得格外刺耳。
他緩緩抬起右手，修長的手指間，撚著一個極其小巧的、用暗紅色錦緞縫製的錦囊。錦囊口是鬆開的，他指尖輕輕一抖，一縷烏黑柔亮的髮絲從中滑落，在慘白的靈堂光線中，顯得格外刺眼。
那髮絲……雲小桃瞳孔驟縮！那長度，那光澤……分明是她自己的！
“她們要的，”司玄的聲音壓得更低，每一個字都像冰錐，狠狠鑿進雲小桃的耳膜，帶著徹骨的寒意，“是你身上的東西。”
“轟隆！”彷彿一道驚雷在雲小桃腦中炸開！她眼前發黑，踉蹌著後退一步，後背重重撞在冰冷的廊柱上，才勉強支撐住搖搖欲墜的身體。丟失的玉佩、青鸞收集的茶盞、老管家暗示的“沒好結果”……所有零碎的線索在這一刻被司玄這句冰冷的話語串聯起來，指向一個讓她毛骨悚然的真相！
那些候選的閨秀，那些繫著紅繩的女子，她們的目標，從來就不是司玄這個“九千歲”！她們，或者說她們背後的人，真正覬覦的，是她雲小桃！是她身上某種……與紅繩息息相關的“東西”！
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間將她淹沒。她感到窒息，渾身止不住地顫抖，連牙齒都在咯咯作響。司玄那雙深不見底的眼睛近在咫尺，裡面翻湧著她完全看不懂的複雜情緒——有冰冷的審視，有一絲不易察覺的……疲憊？甚至還有一絲……近乎憐憫的嘲弄？
“雲姑娘？雲姑娘！”一個溫和而帶著些許焦急的女聲在耳邊響起，伴隨著一股淡淡的、清苦的藥香，將雲小桃從瀕臨崩潰的邊緣拉了回來。
她茫然地抬眼，看到一個身著素淨青布衣裙的女子不知何時已來到她身邊。女子約莫二十出頭，容貌清麗，眉眼溫婉，此刻正擔憂地看著她，手中端著一碗熱氣騰騰的藥湯。
“姑娘臉色太差了，怕是驚懼過度，心神失守。”女子聲音輕柔，帶著一種安撫人心的力量，“民女白芷，是常來府中為督主請脈、送藥的醫女。姑娘快把這碗安神湯喝了吧，壓壓驚。”
白芷？醫女？雲小桃混沌的腦中閃過一絲微光。她看著眼前女子清澈溫和的眼眸，又下意識地瞥了一眼不遠處司玄冷峻的側影，以及靈堂中央那具蓋著白布的屍身。柳依依胸口那暗紅的繩結圖案，司玄指尖滑落的她的髮絲，還有那句“她們要的，是你身上的東西”……如同魔咒般在她腦中反覆迴響。
她顫抖著手，接過那碗溫熱的藥湯。褐色的藥汁映出她蒼白失魂的臉，也映出腕間那根褪色的紅繩，在氤氳的熱氣中，彷彿活了過來，正無聲地、緊緊地纏繞著她的命運。
她仰頭，將苦澀的藥汁一飲而盡。那苦味直衝心底，卻壓不住那徹骨的寒意和翻湧的驚濤駭浪。替身新娘……原來，她自己也早已身處局中，成了別人眼中，覬覦的“東西”。這碗安神湯，又如何能安得了她此刻驚魂？