第三章機械宮廷
鐵門合攏的巨響在狹小的石室裡迴盪，震得雲小桃耳膜嗡嗡作響。冰冷的空氣裹挾著灰塵和鐵鏽的味道，瞬間將她包圍。她背靠著粗糙的石壁滑坐在地，沉重的鳳冠歪斜著，珠簾糾纏在一起，遮擋了視線。胸口的荊棘印記在昏暗的光線下依舊散發著微弱的、不容忽視的灼熱感，像一顆嵌入血肉的滾燙火種，提醒著她荒謬而危險的處境。
祭品。荊棘新娘。國師。
這些詞在腦海中瘋狂衝撞，帶來一陣陣眩暈。她用力扯下礙事的鳳冠，珠串斷裂，噼裡啪啦地滾落一地，在死寂的石室裡發出刺耳的脆響。這聲音讓她稍微清醒了一些。
司玄……那道穿透毀滅的金色資料流，是他嗎？他把自己送到了這個鬼地方？還是……他也在這裡？那個空無一人的王座，是否屬於他？無數疑問如同藤蔓纏繞心臟，越收越緊。
時間在冰冷的石室裡失去了意義。只有牆壁高處那扇狹窄的氣窗，透進一絲微弱的、不知是晨曦還是暮色的天光，在地面投下模糊的光斑。雲小桃強迫自己冷靜下來。恐慌解決不了任何問題。她開始仔細打量這間囚室。
石榻冰冷堅硬，石桌石凳稜角分明，沒有任何多餘的物品。牆角那個盛滿清水的銅盆，水面平靜無波。一切都透著一種刻意為之的簡陋和冷漠。她走到氣窗下，踮起腳尖，透過冰冷的鐵柵欄向外望去。
外面似乎是一個封閉的小院，地面鋪著同樣光潔的黑色石板，四周是高聳的宮牆，隔絕了視線。天空是……一種奇異的、均勻的灰藍色，看不到太陽，也看不到雲朵的流動，只有一片凝固的、毫無生氣的色彩。
“咔噠……咔噠……”
極其細微的聲響從門外傳來，像是某種精密的機括在運轉。雲小桃屏住呼吸，側耳傾聽。聲音規律而單調，間隔分毫不差，持續了大約十幾秒，然後徹底消失。緊接著，是另一種聲音——極其輕微的、彷彿金屬關節在承重時發出的、幾乎被忽略的“吱嘎”聲，由遠及近，停在門外。
鑰匙插入鎖孔，沉重的機括再次轉動。
鐵門被推開，依舊是那個穿著深紫色宮裝、面容刻板的老嬤嬤。她身後，站著兩名淡青色宮裝的宮女，依舊是那副低眉順眼、毫無表情的模樣。
“時辰到了，荊棘新娘。”老嬤嬤的聲音平板無波，“移駕國師府。”
移駕？雲小桃心中冷笑。不過是換個地方囚禁罷了。她沒有反抗，沉默地站起身。兩名宮女立刻上前，一左一右扶住了她的手臂。指尖傳來的觸感冰冷而堅硬，隔著薄薄的衣料，彷彿按在了某種非生物的材質上，帶著一種難以言喻的滯澀感。雲小桃強忍著甩開的衝動，任由她們攙扶。
走出淨心殿，外面是一條更加幽深的長廊。廊柱依舊是深紅色，雕刻著繁複的盤龍紋飾，但光線比之前經過的迴廊更加昏暗。空氣中那股若有若無的金屬氣息和類似機油的味道，在這裡變得清晰可辨。
宮女攙扶著她前行。她們的步伐輕盈，落地無聲，如同飄浮。然而，就在一個轉角處，左側的宮女似乎為了調整姿勢，裙襬微微晃動了一下。就在那一瞬間，雲小桃的目光捕捉到了裙襬下方一閃而過的景象——那絕非人類小腿的弧度！在昏暗的光線下，她清晰地看到了一截閃爍著冰冷金屬光澤的、結構複雜的機械關節！那關節連線著同樣金屬質感的“脛骨”，動作流暢卻帶著一種非人的僵硬。
“咯噠……”
一聲極其輕微、彷彿齒輪咬合的聲音，從右側宮女的腰部位置傳來。雲小桃猛地轉頭，卻只看到宮女低垂的、毫無波瀾的側臉，和那身嚴絲合縫的宮裝。彷彿剛才那驚鴻一瞥和細微的聲響，都只是她的幻覺。
但胸口的荊棘印記驟然傳來一陣尖銳的刺痛，彷彿在無聲地警告：那不是幻覺。
她們穿過一道月洞門，眼前的景象豁然開朗。這是一片巨大的御花園。奇花異草爭奇鬥豔，假山流水錯落有致，亭臺樓閣點綴其間，美不勝收。然而，雲小桃的目光掃過，一股寒意卻從脊椎骨竄起。
太完美了。完美得詭異。
花圃的邊界是筆直的幾何線條，每一株花木的高度、間距都像是用尺子量過一般精確。假山的堆疊遵循著嚴格的對稱法則，左右兩側的山石形狀、紋理幾乎映象般一致。蜿蜒的溪流在陽光下反射著粼粼波光，但它的每一道彎折都呈現出精確的圓弧，水流的速度恆定得如同設定好的程序。就連那些點綴其間的亭臺，其飛簷翹角的角度、柱子的位置，都透著一股令人窒息的數學美感。
這不是自然生長的園林，更像是一幅用最高精度列印出來的、毫無瑕疵的平面設計圖。雲小桃作為玄機城的高階工程師，對幾何和結構有著近乎本能的敏感。眼前這過分完美的景象，非但沒有讓她感到賞心悅目，反而激起一種強烈的排斥感和不安。這違背了自然的混沌法則，透著一股冰冷的、人造的秩序感。
“請姑娘快些。”老嬤嬤的聲音在前方響起，帶著一絲不易察覺的催促。
雲小桃收回目光，壓下心頭的驚濤駭浪。宮女攙扶著她，沿著一條筆直的、鋪著光滑青石板的路徑前行。路徑兩旁，每隔十步，就侍立著一名同樣裝束、同樣面無表情的宮女，如同設定好的程序點，精確地標註著這條通往未知的道路。
不知走了多久，前方出現了一道巍峨的朱漆大門，比之前見過的任何宮門都要高大厚重。門楣上懸掛著一塊巨大的匾額，上面用金漆書寫著三個氣勢磅礴的古篆大字——國師府。
老嬤嬤在門前停下，轉身對雲小桃道：“國師府已至，請姑娘在此稍候，容老身通稟。”
雲小桃沒有回應，她的目光越過高聳的院牆，投向了國師府後方那片灰藍色的天空。就在國師府正殿的琉璃瓦頂上方，懸浮著一朵巨大的、形態完美的“祥雲”。那雲朵的邊緣清晰得如同刀裁，呈現出一種不自然的、過於飽滿的棉花糖般的質感。最詭異的是，它就那樣凝固在天空中，紋絲不動，沒有一絲一毫的飄移或變形，彷彿是一塊被釘死在幕布上的道具。
永不變化的祥雲……雲小桃的心沉到了谷底。這個世界，從腳下的石板路，到行走的“宮女”，再到這虛假的天空，處處都透著令人毛骨悚然的、非人的“協調”。這絕不是她所知的任何歷史朝代。這裡的一切，都像是……一個龐大而精密的囚籠。
胸口的荊棘印記再次傳來灼熱的悸動，彷彿在回應著她內心的驚駭，也彷彿在無聲地指向這座府邸深處，那個掌控著這一切的、銀髮金瞳的存在。
沉重的國師府大門，在沉悶的機括聲中，緩緩向內開啟。門內，是更深沉的陰影和未知。