第二章血色花嫁
意識像沉在深海的錨，緩慢而沉重地被拖拽向上。最先恢復的是聽覺，一種極致的寂靜包裹著她，彷彿置身於真空。緊接著，細微的、有規律的嗡鳴聲在耳蝸深處響起，像是某種精密的儀器在低語。這聲音遙遠而熟悉，卻又帶著一種說不出的異樣感。
眼皮沉重得如同灌了鉛。雲小桃費力地掀開一條縫隙，隨即被刺目的光線灼得立刻閉上。那不是玄機城冰冷的應急燈光，也不是鎖魂塔底層混亂的能量輝光。這是一種溫暖的、跳躍的光源，帶著某種……生物的氣息？
她再次嘗試睜眼，適應著光線。映入眼簾的，是層層疊疊的、繡著繁複金線的紅色帳幔，從極高的穹頂垂落下來，在微風中輕輕拂動。空氣裡瀰漫著一種混合了沉水香、不知名花香和一絲若有若無的金屬氣息的味道。她躺在一張寬大得驚人的床榻上，身下是觸感冰涼滑膩的錦緞。
這裡是……哪裡？
記憶的碎片如同被攪亂的玻璃渣，在腦海中瘋狂閃爍：刺耳的警報、崩塌的鎖魂塔、狂暴的資料流、鑽心的灼痛、以及最後……那道穿透毀滅的金色光芒，還有司玄那雙決絕的眼睛。
司玄！
她猛地想要坐起，一陣劇烈的眩暈感卻瞬間襲來，讓她重重跌回柔軟的錦被中。胸口傳來一陣尖銳的刺痛，彷彿有甚麼東西在面板下灼燒。她下意識地抬手按向心口的位置，指尖觸到的不是熟悉的桃心吊墜冰冷的金屬觸感，而是一片微微凸起、帶著奇異溫度的面板。
雲小桃的心猛地一沉。她掙扎著低頭，扯開身上那件同樣繁複華麗、繡著金鳳牡丹的……嫁衣？
鮮紅的嫁衣，寬大的袖口，精緻的盤扣。這絕不是她的工作服！
她顫抖的手指摸索著胸口的衣襟，猛地向下一扯。白皙的肌膚上，赫然印著一枚印記！那印記約莫銅錢大小，形狀如同一叢肆意生長的荊棘，每一根尖刺都透著一種妖異的血紅色，彷彿剛剛用鮮血描繪而成，正散發著微弱卻不容忽視的熱度。荊棘的中心，隱約可見一個極其微小、幾乎難以辨認的、類似齒輪的暗紋。
桃心吊墜……變成了這個？
恐慌如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。這不是夢！鎖魂塔的崩塌，司玄的救援，都不是夢！可她為甚麼會在這裡？穿著古人的嫁衣？胸口還多了這個詭異的印記？
“吱呀——”
沉重的雕花木門被無聲地推開，打斷了她的混亂思緒。兩個身著淡青色宮裝、梳著雙丫髻的少女垂首走了進來。她們的動作輕盈得近乎飄忽，腳步落在地毯上，沒有發出絲毫聲響。但就在其中一個宮女彎腰去整理床邊的銅盆時，雲小桃敏銳地捕捉到一絲極其細微、幾乎被衣料摩擦聲掩蓋的異響——像是某種精密的齒輪在高速運轉時發出的、極其低沉的嗡鳴，又像是金屬關節在活動時產生的、微不可查的摩擦。
那宮女似乎察覺到了她的注視，抬起頭來。那是一張極其標緻的臉，面板白皙細膩，眉眼如畫。然而，那雙眼睛卻空洞得可怕，瞳孔深處沒有任何情緒波動，只有一片沉寂的墨黑，如同深不見底的古井。她對著雲小桃，嘴角極其標準地向上彎起一個弧度，露出一個完美的、卻毫無溫度的笑容。
“姑娘醒了。”宮女的聲音如同玉珠落盤，清脆悅耳，卻同樣缺乏生氣，“吉時將至，請姑娘更衣梳妝。”
更衣？她身上這身難道還不是“衣”嗎？雲小桃的心跳得更快了。她強迫自己冷靜下來，用盡力氣支撐起身體，聲音帶著劫後餘生的沙啞：“這裡是甚麼地方？你們是誰？我為甚麼會在這裡？”
兩個宮女彷彿沒有聽見她的問題。那個開口的宮女上前一步，手中捧著一件更加華麗、綴滿珍珠和寶石的霞帔，另一個則端著一個放著金簪玉梳的托盤。她們的動作精準而協調，如同設定好程序的機器，開始為她整理嫁衣，梳理長髮。
“姑娘是百年難遇的祥瑞，得上天眷顧，被選為‘荊棘新娘’。”捧著霞帔的宮女一邊為她繫上霞帔的帶子，一邊用那毫無起伏的語調說道，“今日，便是姑娘獻祭於國師大人的吉日。此乃無上榮光。”
荊棘新娘？獻祭？國師大人？
每一個詞都像是一塊冰，砸在雲小桃的心上。她想起了鎖魂塔底層那些被血啟用的符文，想起了那吞噬一切的狂暴能量。獻祭……難道她的血，她的生命，就是開啟某種儀式的鑰匙？那個所謂的國師，又是誰？司玄在哪裡？那道金色的資料流……
她還想再問，但兩個宮女已經完成了最後的裝扮。她們一左一右，輕輕卻不容抗拒地扶住了她的手臂。沉重的鳳冠壓在頭頂，綴下的珠簾遮擋了部分視線。雲小桃被半攙半架著，帶出了這間華麗卻令人窒息的寢殿。
門外是一條幽深漫長的迴廊。廊柱是深紅色的，雕刻著盤繞的龍紋。地面鋪著光可鑑人的黑色石板，倒映著兩側牆壁上搖曳的燭火。空氣裡那股混合的香氣更加濃郁了，但那股若有若無的金屬氣息也似乎更清晰了一些。迴廊兩側每隔幾步就侍立著同樣裝束、同樣面無表情的宮女，她們如同精緻的木偶，在雲小桃經過時，整齊劃一地屈膝行禮，動作精準得毫厘不差。
迴廊的盡頭，是一扇巨大的、緊閉的朱漆大門。門環是猙獰的獸首。門前的空地上，肅立著兩排身著玄甲、手持長戟的侍衛。他們的盔甲在燭光下泛著冷硬的金屬光澤，頭盔下的面孔同樣模糊不清，只有一片肅殺之氣。
一個穿著深紫色宮裝、頭髮梳得一絲不茍的老嬤嬤站在門前，她臉上的皺紋如同刀刻，眼神銳利如鷹隼。看到雲小桃被攙扶過來，她上前一步，聲音低沉而帶著一種不容置疑的威嚴：“荊棘新娘已至，開殿門！”
沉重的殿門在沉悶的吱呀聲中緩緩向內開啟。一股更加濃郁、幾乎令人窒息的香風撲面而來，伴隨著一種難以言喻的、混合著期待、敬畏和一絲隱秘恐懼的低沉嗡鳴聲——那是無數人屏息凝神時匯聚的聲音。
門內，是一個宏偉得超乎想象的大殿。高高的穹頂繪著日月星辰的圖案，無數粗大的蟠龍金柱支撐著天地。殿內兩側，黑壓壓地跪滿了身著各式官服的人影，他們匍匐在地，額頭緊貼冰冷的地面，無人敢抬頭直視。
大殿的盡頭，九級白玉臺階之上，是一張寬大的、雕刻著猙獰異獸的黑色王座。王座之上，空無一人。
雲小桃被兩個宮女幾乎是架著，一步步走向大殿中央那片空曠的區域。她能感覺到無數道目光，如同實質般落在她的背上，帶著探究、好奇，更多的是深深的敬畏和恐懼。胸口的荊棘胎記在嫁衣下灼熱地跳動著，彷彿與這大殿深處某種無形的存在產生了共鳴。
“跪——！”老嬤嬤尖銳的聲音劃破了大殿的寂靜。
兩個宮女手上同時用力，雲小桃身不由己地跪倒在冰冷光滑的金磚地面上。膝蓋傳來的刺痛讓她悶哼一聲，鳳冠上的珠簾劇烈晃動。
老嬤嬤走到她身側，用一種近乎吟唱般的、帶著奇異韻律的腔調高聲宣告：“天佑大胤，降此祥瑞！今有云氏女，身負荊棘聖痕，承天地氣運，為百年一遇之‘荊棘新娘’！吉時已到，恭請國師大人臨凡，納此祭品，佑我大胤，國祚永昌！”
“恭請國師大人！佑我大胤，國祚永昌！”大殿內，山呼海嘯般的應和聲轟然響起，震得雲小桃耳膜嗡嗡作響。
祭品……她真的成了祭品！
雲小桃猛地抬起頭，透過晃動的珠簾，死死盯著那空蕩蕩的王座。恐懼、憤怒、不甘，還有對那個未知“國師”的強烈恨意，在她心中瘋狂交織。司玄在哪裡？這個世界到底是怎麼回事？她絕不要就這樣不明不白地被獻祭！
然而，大殿深處，除了那令人窒息的寂靜和無數道無形的目光，沒有任何回應。那位神秘的國師，並未現身。
老嬤嬤的眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又恢復了刻板的威嚴。她俯視著跪在地上的雲小桃，聲音冰冷：“國師大人自有天意安排。先將荊棘新娘送入‘淨心殿’，齋戒沐浴，靜候法旨。”
雲小桃還沒來得及反應，就被身後的宮女再次架了起來。她們的動作依舊輕柔，卻帶著不容反抗的力量，將她半拖半拽地帶離了這令人窒息的大殿，轉向側後方一條更加幽暗的迴廊。
沉重的殿門在她身後緩緩合攏，隔絕了那令人心悸的朝拜聲和無數道目光。迴廊的光線昏暗，只有牆壁上間隔很遠的燭臺散發著微弱的光芒。空氣裡那股金屬的氣息似乎更濃了，混合著一種淡淡的、類似機油的味道。
她們在一扇沒有任何裝飾、看起來異常厚重的黑色鐵門前停下。老嬤嬤從袖中取出一枚造型奇特的青銅鑰匙，插入鎖孔。伴隨著一陣沉悶的機括轉動聲，鐵門向內開啟，露出一間陳設簡單到近乎簡陋的房間：一張石榻，一張石桌，一個石凳，牆角放著一個盛滿清水的銅盆。唯一的光源，是牆壁高處一個狹窄的、鑲嵌著鐵柵欄的氣窗。
“進去。”老嬤嬤的聲音不帶任何感情。
雲小桃被推了進去。她踉蹌幾步，站穩身形，猛地回頭。
“咣噹！”
沉重的鐵門在她眼前轟然關閉。門外的腳步聲迅速遠去，最終消失在死寂的黑暗裡。冰冷的鐵門隔絕了外界的一切聲響和光線，只有她粗重的呼吸聲，在狹小的石室中清晰可聞。
她被囚禁了。