第四章危機與轉機
冰冷的雨水浸泡著雲小桃的身體，寒意深入骨髓。她癱坐在泥濘中，目光呆滯地望著牆角那團毫無生氣的黑色身影，以及徹底散架、被雨水衝得七零八落的狗窩殘骸。脖子上的指痕火辣辣地疼，每一次吞嚥都帶著撕裂感，提醒著她方才與死亡擦肩而過的驚魂瞬間。人形司玄那雙熔金眼眸裡的暴戾殺意，詛咒反噬時他痛苦扭曲的面容，還有系統冰冷播報的“至純之淚”、“至誠之心”……紛亂的畫面和聲音在她腦海中瘋狂衝撞，讓她頭痛欲裂。
【宿主生命體徵趨於穩定，但精神波動劇烈，建議儘快處理傷口並脫離低溫環境。】系統的聲音恢復了平板的機械感，卻無法帶來絲毫安慰。
脫離環境？她能去哪裡？這破敗的後院，漏雨的柴房，就是她在這個世界的全部容身之所。而那個她試圖拯救的物件，此刻正昏迷在泥水裡，生死未卜，且剛剛差點要了她的命。
雲小桃深吸一口氣，混雜著泥土腥味的冰冷空氣刺得肺葉生疼。她不能倒下。至少現在不能。她撐著凍得麻木的雙腿，踉蹌著站起來，一步一滑地挪到牆角。黑犬司玄一動不動地伏在那裡，溼透的皮毛緊貼著嶙峋的骨架，呼吸微弱得幾乎感覺不到，只有身體在無意識地微微抽搐，似乎在承受著某種持續的痛苦。
恐懼依舊攥著她的心臟，但另一種更強烈的情緒壓過了它——任務。她必須救他。無論他是甚麼，無論他剛才做了甚麼。這是她存在的意義，是她回家的唯一希望。
她環顧四周，風雨絲毫沒有減弱的跡象。狗窩已經毀了。她咬咬牙，彎下腰，用盡全身力氣，試圖將這隻體型不小的黑犬拖到柴房門口相對乾燥的屋簷下。他的身體沉重得像塊石頭，皮毛溼滑冰冷。她摔倒了兩次，沾了滿身的泥漿，手腕的舊傷被牽扯，疼得她眼前發黑。但她沒有停下，一點一點，終於將他拖到了柴房門口那點可憐的遮蔽下。
她自己也累得癱坐在一邊，靠著冰冷的門板劇烈喘息。看著昏迷中依舊因痛苦而微微顫抖的黑犬，雲小桃心中五味雜陳。她解下自己身上那件同樣溼透、唯一還算厚實的外襖，小心翼翼地蓋在了他身上。做完這一切，她抱著膝蓋蜷縮起來，在風雨的呼嘯和身體的極度疲憊中，意識漸漸模糊。
不知過了多久，一陣粗暴的敲門聲將她驚醒。
天剛矇矇亮，雨勢小了些，但寒意更甚。雲小桃一個激靈坐直身體，警惕地看向柴房那扇破舊的木門。門外傳來一個婆子不耐煩的吆喝：“死丫頭！開門！夫人賞你的驅寒湯，趕緊喝了，別死在柴房裡晦氣！”
繼母？驅寒湯？雲小桃心頭警鈴大作。以繼母王氏刻薄歹毒的性子，會這麼好心？尤其是在昨夜那麼大的風雨之後？
她強撐著站起來，透過門縫向外看。一個面生的粗使婆子端著個粗瓷碗站在門外，臉上帶著慣有的不耐煩和一絲不易察覺的緊張。
“我……我沒事，不用了。”雲小桃啞著嗓子回答，聲音因為脖子的傷而異常嘶啞。
“少廢話！夫人賞的，你敢不喝？”婆子聲音陡然拔高，帶著威脅，“快開門！不然我砸門了！”
雲小桃的心沉了下去。這湯，絕對有問題。她飛快地瞥了一眼角落，司玄依舊昏迷著，蓋著她的外襖，一動不動。
怎麼辦？硬抗？這婆子顯然帶著任務來的，不達目的不會罷休。開門？那碗湯……
就在她猶豫的瞬間，婆子已經等得不耐煩，開始用腳踹門。破舊的木門發出不堪重負的呻吟。
雲小桃深吸一口氣，猛地拉開了門栓。
門開的瞬間，那婆子端著碗就氣勢洶洶地往裡闖，嘴裡還罵罵咧咧：“磨蹭甚麼！趕緊……”她的話戛然而止，目光落在了牆角蓋著衣服的黑影上，臉上閃過一絲驚疑。
“那是甚麼東西？”婆子指著司玄。
“一隻快死的野狗，昨晚淋雨凍僵了。”雲小桃儘量讓自己的聲音聽起來平靜，側身擋住婆子的視線，伸手去接那碗湯，“湯給我吧，我這就喝。”
婆子狐疑地打量著她，又看了看牆角，最終還是把碗塞到她手裡，惡狠狠地催促：“快喝！我看著你喝乾淨！”
粗瓷碗裡是渾濁的褐色湯汁，散發著一股刺鼻的藥味，絕非尋常的薑湯。雲小桃端著碗，手指冰涼。她知道自己別無選擇。她慢慢將碗湊到嘴邊，眼角的餘光卻死死盯著婆子。
就在碗沿即將碰到嘴唇的剎那，變故陡生！
牆角那團蓋著外襖的黑影猛地暴起！一道黑色的閃電帶著低沉的咆哮，以迅雷不及掩耳之勢撲向門口的婆子！
“啊——！”婆子發出一聲淒厲的慘叫，手中的空碗哐噹一聲摔得粉碎。她甚至沒看清是甚麼襲擊了自己，只覺得一股巨大的力量撞在腰側，整個人如同破麻袋般被狠狠撞飛出去，重重摔在院子的泥水裡，哼都沒哼一聲就暈了過去。
雲小桃目瞪口呆，手中的碗也脫手掉落，湯汁潑了一地，發出滋滋的輕響，冒起一小股詭異的白煙——果然有毒！
她猛地回頭，只見司玄——依舊是黑犬的形態——正站在門口，金色的眼眸冰冷地掃過地上昏迷的婆子和那灘毒湯，然後轉向她。他的身體依舊在微微顫抖，氣息不穩，顯然昨夜的反噬和重傷並未痊癒，但那股屬於頂級掠食者的兇悍氣勢卻展露無遺。
他低低地嗚咽了一聲，像是在催促，又像是在警告，然後轉身，一瘸一拐卻異常堅定地朝著後院的破敗角門方向走去。
雲小桃瞬間明白了他的意思——逃！立刻！馬上！
繼母已經下手了，一次不成，必有後招。留在這裡，只有死路一條。
她再無猶豫，飛快地衝回柴房角落，抓起自己僅有的一個小包袱——裡面只有幾件破舊衣物和一點點偷偷攢下的乾糧碎屑。經過婆子身邊時，她猶豫了一下，還是飛快地蹲下身，從婆子腰間摸走了幾個銅板和一把防身的短小匕首。
當她衝出角門時，司玄正等在門外一條骯髒的小巷陰影裡。見她出來，他立刻轉身，朝著城外荒山的方向奔去。雲小桃咬緊牙關，忍著全身的痠痛和脖子的劇痛，深一腳淺一腳地跟在那道黑色的身影后面。
逃亡之路異常艱難。司玄似乎對地形有著野獸般的直覺，專挑人跡罕至的小路和密林穿梭。雲小桃則吃盡了苦頭。她一個現代社會的普通女孩，哪裡經歷過這種荒野跋涉？荊棘劃破了她的衣服和面板，崎嶇的山路讓她摔了無數跤，體力也迅速耗盡。更要命的是，她發現司玄的狀態越來越差。他的步伐越來越沉重，喘息聲越來越粗重，好幾次甚至停下來，趴在地上劇烈地咳嗽，咳出的唾液裡帶著暗紅的血絲。
“你……你怎麼樣？”在一次司玄停下劇烈喘息時，雲小桃終於忍不住，啞著嗓子問道，小心翼翼地靠近幾步。
司玄猛地抬起頭，金色的眼眸警惕地瞪著她，喉嚨裡發出威脅的低吼，阻止她的靠近。但他眼中的兇光很快被一陣劇烈的痛苦取代，他痛苦地蜷縮起來，身體不受控制地顫抖。
雲小桃看著他背上被荊棘劃開、又在泥水裡滾得髒汙不堪的傷口，心揪了起來。她想起自己包袱裡，還藏著最後半截沾過草藥的布條，那是之前“遺落”時剩下的。
“你的傷……需要處理。”她鼓起勇氣，聲音依舊嘶啞，但帶著不容置疑的堅持，“這樣下去，你會死的。”
司玄抬起頭，金色的眼眸複雜地看著她，裡面充滿了抗拒、警惕，還有一絲被看穿虛弱的惱怒。但最終，或許是失血和詛咒反噬帶來的虛弱壓倒了一切，他沒有再發出威脅的低吼，只是疲憊地垂下頭，算是默許。
雲小桃鬆了口氣，小心翼翼地靠近。她不敢靠得太近，保持著一步的距離蹲下，從包袱裡翻出那半截髒兮兮的布條，又找到一個小水窪，忍著刺骨的冰冷，將布條勉強清洗了一下。
“我……我幫你擦一下傷口，可能會有點疼。”她低聲說著，伸出手，顫抖著，輕輕拂開他背上溼漉漉、沾滿泥汙的毛髮。
司玄的身體在她手指觸碰到皮毛的瞬間猛地繃緊，但並未躲閃或攻擊，只是從喉嚨深處發出一聲壓抑的嗚咽。
雲小桃屏住呼吸，用溼布條小心翼翼地擦拭著他背上最深最長的一道傷口。泥汙和乾涸的血跡被一點點擦去，露出翻卷的皮肉。就在她專注清理傷口邊緣時，布條的一角似乎勾到了甚麼。
她下意識地輕輕一扯。
一小片早已被泥水浸透、顏色晦暗、幾乎與皮毛融為一體的破碎布料，被她從傷口邊緣的毛髮裡扯了出來。
雲小桃一愣。狗身上怎麼會有布料？她疑惑地用手指撚開那片溼透的碎布，藉著林間稀疏的光線仔細看去。
布料本身很普通，像是某種裡衣的質地。但吸引她目光的，是布料邊緣殘留的一個圖案——一個用極細的金線繡成的、只有指甲蓋大小的、火焰形狀的紋樣！
那紋樣雖然殘缺，卻透著一股難以言喻的尊貴和神秘。火焰的形態栩栩如生，彷彿在無聲地燃燒。
雲小桃的呼吸驟然停止！
她猛地想起系統灌輸給她的、關於這個世界的背景知識。在敵國大胤皇室，有一種秘不外傳的標記——火焰紋身！據說只有真正的皇族血脈，才會在出生時被烙上這種特殊的印記！
她難以置信地低頭，看向依舊趴伏在地上、因她的動作而微微不安地動了動的黑色大犬。金色的眼眸，能化為人形，身受詭異詛咒……還有此刻，她指尖這片破碎布料上殘留的、屬於大胤皇室的火焰紋章！
一個驚雷般的念頭在她腦海中炸開，震得她魂飛魄散！
這隻被她從雪地裡撿回來的、傷痕累累的流浪黑犬……
這個對她充滿戒備、卻又在危急關頭救了她一命的“任務目標”……
他……他難道就是大胤皇室那位傳說中在戰場上神秘失蹤、生死不明的三皇子——司玄？！
山洞裡死一般寂靜，只有洞外呼嘯的風聲和司玄壓抑的、痛苦的喘息。雲小桃僵在原地，指尖捏著那片小小的、卻重若千鈞的碎布，大腦一片空白。