初具規模
永安十七年，九月。
公主府女學開辦已有半年。
半年的時間，說長不長，說短不短。長到足夠讓十八個女孩從“人”“女”“子”都不一定會寫，到能寫出一篇像模像樣的短文；短到唐明德每次站在講臺上，看著臺下那一張張熟悉的面孔，都覺得開學好像還是昨天的事。
這半年來，女學的名聲在京城裡漸漸傳開了。
起初只是貴婦圈子裡的閒談，後來茶館酒肆裡的說書先生也開始添油加醋地講“福星公主教女學”的故事。有人贊，有人謗，有人嗤之以鼻，有人心生嚮往。但不管別人怎麼說，有一件事是確鑿無疑的——公主府女學的十八個學生，半年來變化驚人。
太傅的孫女孫婉清，原本就是個才女，半年的學習讓她更加沉穩，寫出來的文章連唐明德都自愧不如。秦昭的表妹孟靜婉，從最開始的啟蒙班一路升到了提高班，字寫得還是不夠好看，但算術已經能算過大多數高階班的同學。禮部侍郎的女兒周玉嬋，那個第一天來上課時嘴角掛著冷笑的姑娘，如今成了學堂裡最用功的學生之一，每天最早到、最晚走，筆記寫得密密麻麻，像一本印刷出來的書。
變化最大的，是一個叫沈芸孃的女孩。
沈芸孃的父親是個從七品的小官，在京城官場上幾乎可以忽略不計。她來報名的時候，是哭著來的——不是激動，是害怕。她從小沒讀過書，連自己的名字都不認識，被母親送來的時候，緊緊攥著母親的衣角，怎麼也不肯鬆手。
唐明德記得那一天。她蹲下來，和沈芸娘平視，輕聲說：“你不用怕，這裡沒有人會笑話你。你以前不會，以後就會了。”
沈芸娘怯生生地看著她，過了好一會兒，才鬆開了攥著母親衣角的手。
半年後的今天，沈芸娘不僅認識了兩千多個字，能寫一封簡單的家書，還當上了啟蒙班的“小助教”，幫唐明德教新來的學生認字。她的母親每次來送她，都要拉著唐明德的手說“謝謝公主”，說著說著就紅了眼眶。
唐明德每次都笑著說“不用謝”，然後把沈芸孃的文章拿給她母親看。沈母不識字，但看著女兒一筆一劃寫出來的字，眼淚就掉下來了。
這些事情，讓唐明德覺得，半年來熬過的每一個夜、每一份心血，都值了。
九月初八，女學迎來了第一次“期末考試”。
考試的科目是唐明德和裴熠商量後定下來的——識字、寫字、算術、背誦、女紅，共五科。識字考的是認字量和閱讀理解，寫字考的是字跡工整與否，算術考的是基本運算和應用題，背誦考的是《千字文》《女誡》等篇目的熟練程度，女紅考的是刺繡和縫紉。
最後這一科，是唐明德特意加的。
她自己其實不太擅長女紅——從小被父皇母后捧在手心裡長大，這些“女子本分”的事，她做得很一般。但她知道，要讓那些保守的朝臣和世家大族說不出話來，女紅這一科必不可少。女子讀書，不是為了不做女紅，而是除了女紅，還能做別的。
唐明德還邀請了幾位誥命夫人來做“考官”。
考試那天，秋高氣爽。
考場，十八張書案整整齊齊地排列著，每張書案上都擺好了筆墨紙硯。陽光從南窗斜斜地照進來，在書案上投下一片明亮的金黃。
女孩們穿著統一的淡青色交領衫——這是唐明德特意為女學定製的“校服”，沒有繡花，沒有鑲邊，素淨得像一張白紙。唐明德說，穿上這身衣服，你們就不再是某某家的女兒、某某人的姐妹，你們只是學生。
十八個女孩坐在書案後面，有的緊張得手心出汗，有的興奮得坐立不安，有的故作鎮定地擺弄著毛筆，有的在偷偷打量坐在上首的皇后和幾位誥命夫人。
幾位誥命夫人都是唐明德精挑細選的——要麼本身開明，要麼家中有人在朝堂上支援女學。
唐明德目光在女孩們身上緩緩掃過。她注意到，有一個女孩寫得很慢，每寫一個字都要想很久，眉頭皺得緊緊的，嘴唇微微翕動，像是在默唸甚麼。另一個女孩寫得飛快，筆走龍蛇，幾乎不用思考，顯然底子很好。還有一個女孩寫著寫著忽然笑了，然後又趕緊板起臉，裝作甚麼都沒發生。
唐明德的嘴角微微彎了一下。
第二科是寫字。
這一科沒有標準答案，全看字跡是否工整、結構是否勻稱、筆畫是否有力道。唐明德給每個學生髮了一張同樣的紙，上面印著方格，讓學生在方格內抄寫一首五言詩。
“床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。”
二十個字，不多，但要寫得好，不容易。
孟靜婉寫到第三個字的時候，墨水洇開了一小團，她急得差點哭出來。唐明德走過去，輕輕拍了拍她的肩膀，無聲地安慰了一下。孟靜婉吸了吸鼻子，換了一張紙，重新開始寫。
第三科是算術。
這一科是裴熠出的題。他雖然沒有來現場——為了避嫌，自從上次風波之後，他就再也沒有踏進過公主府——但試卷是他親手出的，批改也是他在翰林院利用休沐時間完成的。
試題分為三部分：第一部分是基礎運算，加減乘除各五道；第二部分是應用題，比如“一斤布三兩銀子，買五匹布，每匹布十斤，需要多少銀子”；第三部分是算盤操作，給出一組數字，讓學生用算盤打出結果。
孟靜婉在這一科上大放異彩。她字寫得不好，女紅也一般，但算術是她的強項。裴熠教過的那些方法，她不但學會了，還能舉一反三。應用題她只用了不到一半的時間就全部做完，算盤打得噼裡啪啦響，像過年放鞭炮。
第四科是背誦。
這一科是現場抽籤，每個學生從十個篇目中隨機抽取一個，當場背誦。篇目包括《千字文》全文、《女誡》七篇中的選段，以及《詩經》中的幾首名篇。
沈芸娘抽到了《千字文》全文。她站起來的時候，腿在發抖，聲音也在發抖，但當她背出第一句“天地玄黃，宇宙洪荒”之後，聲音漸漸穩了，越背越流暢，一字不差，一氣呵成。
背完之後，她長長地舒了一口氣，眼眶紅紅的。
第五科是女紅。
這一科安排在下午。女孩們每人領到了一塊白絹、一根針和幾色絲線，要求在半個時辰內繡出一朵花來——不限定花種，自由發揮。
唐明德自己女紅一般，但她請了宮裡的繡娘來做“技術指導”。繡娘們手把手地教女孩們起針、落針、配色、收邊，耐心得像在教自己的女兒。
唐明德走下考官席，在女孩們中間慢慢走著，看她們繡花。
有人繡的是牡丹，有人繡的是梅花，有人繡的是蘭花，有人繡的是不知名的野花。有的針腳細密整齊，一看就是下過功夫的；有的針腳歪歪扭扭，花不像花，更像一團亂線。
唐明德在一個女孩身後停下腳步。
那個女孩繡的是一支並蒂蓮——兩朵蓮花共用一個花莖，相依相偎，親密無間。針腳不算特別精緻，但構圖很有意境，配色也雅緻，粉色的花瓣配翠綠的荷葉，清新脫俗。
考試結束後，皇后把唐明德叫到了偏殿。
“明德，你的那些學生，文章寫得怎麼樣？”皇后問。
“母后想看看？”
“本宮想看看。”皇后說，“方才識字、寫字、算術、背誦、女紅都考了，唯獨缺了‘寫文章’。你不是說她們都會寫文章了嗎？讓本宮看看。”
唐明德從書案上取出一疊文章，雙手呈給皇后。
“這是提高班的學生寫的，題目是‘我的母親’。母后隨便看。”
皇后接過那疊文章，在窗邊的椅子上坐下，一封一封地看。
第一封是孫婉清寫的。她的母親是太傅夫人，出身書香門第，知書達理。孫婉清在文章中寫道：“母親常於燈下教餘讀書，一字一句，耐心至極。餘嘗問母：‘女子讀書何用？’母笑曰：‘讀書不為用，為明理耳。’餘幼時不解，今乃悟之。母親之教，如春雨潤物，無聲而深遠。”
皇后看完，微微點頭。太傅夫人她是見過的，確實是個有學問、有見識的女子。孫婉清能寫出這樣的文章，不奇怪。
第二封是周玉嬋寫的。她的母親是禮部侍郎夫人，性子溫婉，在家中沒甚麼話語權，一切聽丈夫的。周玉嬋在文章中寫道：“母親一生溫順，從未與父親爭執。餘幼時以為母親天性如此，及長乃知，母親非不爭，乃不能爭也。不識字，不懂理，不知天下事，爭亦無從爭起。餘讀《女誡》至‘敬慎’一章，忽掩卷而泣。母親之‘敬慎’，非德也，無奈也。”
皇后的手微微一頓。
這個女孩，寫得好。不是文筆好，是心思深。她能跳出“母親溫順”的表象，看到背後的“不能爭”，看到不讀書對一個女子的束縛。這份洞察力，不是每個人都有的。
皇后繼續往下看。
第三封、第四封、第五封……每一封她都認真看了，有的文章寫得工整，有的寫得潦草；有的情真意切，有的略顯稚嫩。但不管寫得好壞，每一封都讓她看到了這些女孩的成長——她們的思考、她們的觀察、她們對這個世界的理解。
直到她看到沈芸孃的文章。
沈芸孃的字寫得不好，歪歪扭扭的，像剛學走路的孩子。但她的文章，讓皇后的眼眶一下子紅了。
“我的母親是一個不識字的農婦。她嫁給父親之前，在家裡種地、餵豬、紡線。嫁給父親之後，在家裡做飯、洗衣、帶孩子。她一輩子沒有出過縣城，一輩子沒有讀過一本書。”
“我小時候問母親，娘，你識不識字？母親說，不識。我說，我教你。母親說，教你弟弟吧，娘老了，學不會了。”
“後來我進了公主府的女學，學會了寫字。我回家寫給母親看，寫了一個‘娘’字。母親看著那個字，看了很久，說，原來‘娘’字長這樣。”
“母親不識字，但她知道識字好。她省下自己的脂粉錢，給我買紙買筆。她說，芸娘，你好好學，學了回來教娘。娘這輩子不識字，不能讓你也不識字。”
“我聽了，哭了。我對自己說，沈芸娘，你一定要好好學。你不是為你一個人學的，你是為你娘學的，為那些和你娘一樣、一輩子沒有機會讀書的女子學的。”
皇后放下文章，用帕子按了按眼角。
“母后？”唐明德走過來，輕聲喚道，“您怎麼了？”
皇后抬起頭，看著女兒。
“明德，”她的聲音有些發啞，“你做得對。”
唐明德愣了一下，然後眼眶也紅了。
“母后……”
“本宮說，你做得對。”皇后握住女兒的手，用力地握了一下，“這些女孩，因為你的女學，有了不一樣的人生。你做得對。”
唐明德的眼淚終於掉了下來。
她忍了半年，從朝堂辯論忍到謠言風波，從父皇的“容後再議”忍到裴熠不再踏足公主府。她一直告訴自己不能哭，哭沒有用，哭解決不了任何問題。
可此刻，母后的一句“你做得對”，讓她所有的委屈、所有的堅持、所有的不甘，都化成了眼淚，止不住地往下流。
皇后沒有勸她別哭，只是靜靜地握著她的手，等她哭完。
考試結束後第三天，成績公佈了。
識字、寫字、算術、背誦、女紅五科，滿分五百分。孫婉清以四百八十七分的總成績獲得第一名，周玉嬋四百七十九分獲得第二名，沈芸娘四百六十五分獲得第三名——她的識字和背誦成績極高，但寫字和女紅拖了後腿，否則名次還能更高。
唐明德為前三名準備了獎學金——每人十兩銀子，外加一套文房四寶。
十兩銀子不是小數目，夠普通人家半年的花銷。但對這些女孩來說，錢不是最重要的，最重要的是那份榮譽——被認可的榮譽。
“第一名，孫婉清。”唐明德念出名字的時候，孫婉清站起來，雙手接過獎學金和文房四寶，向唐明德行了一禮，又向皇后和幾位誥命夫人行了一禮。她的表情很平靜，但耳根紅紅的，顯然內心並不像表面那樣波瀾不驚。
“第二名，周玉嬋。”周玉嬋接過獎學金的時候，眼眶紅了。她咬著嘴唇，努力不讓眼淚掉下來。唐明德拍了拍她的肩膀，輕聲說：“你寫得很好，尤其是那篇‘我的母親’。”周玉嬋的眼淚終於沒忍住，掉了一顆，她連忙低下頭，快步走回了座位。
“第三名，沈芸娘。”唸到這個名字的時候，全場安靜了一瞬，然後響起了熱烈的掌聲。
沈芸娘愣住了。她以為自己聽錯了，直到旁邊的孟靜婉推了她一把：“芸娘，叫你呢！你第三名！”
沈芸娘站起來，腿在發抖，眼淚已經在眼眶裡打轉了。她走到唐明德面前，雙手接過獎學金和文房四寶，嘴唇哆嗦了好幾下，才擠出一句話：“謝謝公主……謝謝唐先生……”
唐明德看著她，心中湧起一股暖流。
“不用謝我，”她說，“這是你自己掙來的。”
沈芸娘再也忍不住，抱著文房四寶，哭了出來。