金榜題名
整座裴府沸騰了。丫鬟們扔了掃帚互相抱著跳，小廝們滿院子亂跑不知該幹甚麼，廚房的婆娘們把鍋蓋敲得當當響。周嬤嬤雙手合十念著阿彌陀佛，唸了好幾遍才發現自己唸錯了，念成了“無量壽佛”。
報喜的官差已經到了裴府門口。大紅喜報捧在手裡，聲音洪亮得像敲鐘——“捷報！裴府裴熠老爺，庚辰科會試第一名，會元！”
裴正接過喜報。他的手很穩，和平時一樣穩。他把喜報從頭到尾看了一遍，摺好，放在案上。“賞。”管家裴安早已備好了賞錢，紅紙封著，沉甸甸的。
裴正坐在正廳裡，周圍漸漸安靜下來。他一個人坐了很久，然後起身，走進祠堂。裴家列祖列宗的牌位整整齊齊排列著。他跪在蒲團上，對著祖宗牌位磕了三個頭。
“列祖列宗在上。不肖子孫裴正，今有幼子裴熠，會試第一名。裴正，叩謝。”
他的聲音很平。可他磕完第三個頭直起身時，眼角有一滴極亮的東西，將落未落。
靜思堂裡，裴衍坐在白海棠樹下。海棠花期未至，滿樹綠葉。周氏坐在他旁邊，手裡縫著一件新袍子。
“會元。”裴衍說。
“嗯。”
“三百貢士之首。”
“嗯。”
“你給他縫的袍子，夠不夠？殿試還要穿。”
周氏白了他一眼。“夠。裡裡外外，我縫了好幾身。”
裴衍便不說話了。過了很久，他又說了一句。“殿試，是陛下親自主持。”
周氏手裡的針頓了一下。“我知道。”
“天子門生。”
“我知道。”
裴衍伸手，從白海棠枝頭摘下一片葉子，放在掌心裡。“他五歲入宮伴讀，今年二十了。十五年了。從御花園的牆根，走到了殿試的殿門前。”
他把葉子放在石桌上，風吹過來，葉子輕輕翻了個身。
會試之後，便是殿試。殿試與會試不同。會試是千軍萬馬過獨木橋，三千人爭三百個名額，每一場都是生死之戰。殿試不淘汰人。能走到殿試的，已經是三百貢士——已經是天子門生的預備役。殿試只排名次。一甲三名：狀元、榜眼、探花。二甲若干名，賜進士出身。三甲若干名，賜同進士出身。只排名，不淘汰。可這“只排名”三個字，比淘汰更讓人心顫。因為排出來的，是一生的名分。
殿試定在四月初二。保和殿。
四月初一，殿試前一日。禮部派來的官員到裴府，送來了貢士服。貢士服是藏青色的，圓領大袖，腰間繫素銀帶，帽上簪銀花。裴熠試了試，肩寬了半寸。盧氏讓他脫下來，連夜改了。改完之後熨得平平整整，掛在衣架上。她說，明天穿著合身，比甚麼都強。
那天夜裡，裴府又一次陷入了安靜。不是會試前那種繃緊了的安靜，是更深的安靜。像一潭水，表面波瀾不驚，底下暗流湧動。近思居的燈亮著。裴熠坐在窗前，沒有溫書。他把那隻小匣子開啟，取出那塊白玉佩。一面雕梅花，一面刻“福”。他把玉握在掌心裡，玉是溫的。
窗外的槐樹在夜風中輕輕搖動枝葉。槐花落盡了，滿樹綠葉，亭亭如蓋。
四月初二，寅時。
天還是黑的。裴府中門大開。裴熠穿著母親連夜改好的貢士服——藏青色圓領大袖，腰繫素銀帶，帽簪銀花。盧氏站在廊下看著他，伸手理了理他的衣領，把他腰間的銀帶正了正。
“肩還寬嗎？”
“不寬了。正好。”
盧氏點了點頭。她沒有說“好好考”，沒有說“別緊張”。她只是站在廊下，看著幼子走出知止堂的院門。他的背影在晨光里拉得很長，藏青色的袍角拂過門檻，像一片深色的雲。
保和殿，皇宮正殿之一。殿試在此舉行，是皇帝親臨之地，是“天子門生”四個字的具象。
寅時三刻，三百貢士已在保和殿前列隊。藏青色的貢士服連成一片，在晨光中像一片深色的海。禮部官員引導眾人魚貫入殿。保和殿極大，殿深數十丈，金磚墁地，光可鑑人。殿中整整齊齊擺著三百張矮几，几上鋪著明黃色的桌帷。每張几上，筆墨紙硯一應俱全——筆是湖筆，墨是徽墨，紙是宣紙，硯是端硯。裴熠找到自己的位置——東側第十七號。他坐下來，將筆墨擺好。
卯時初刻，淨鞭三響。
“陛下駕到——”
三百貢士齊刷刷跪伏於地。額頭觸在金磚地面上，冰涼。
皇帝從殿後走出來。他今日穿著明黃色的龍袍，頭戴翼善冠，腰繫玉帶。五十有六的皇帝，鬢邊有了白髮，步伐卻依然沉穩。他走到龍案後坐下，目光掃過殿中跪伏的三百人。
“平身。”
三百人起身，垂手而立。沒有人敢抬頭。皇帝的目光從他們臉上一個一個掃過去。這些面孔，有的年輕，有的老成，有的意氣風發，有的沉穩內斂。他們是這個帝國三年一度的收穫。
“今日殿試，朕親自出題。”皇帝的聲音不大，卻在空曠的大殿中迴盪，“策問一道。朕不看你們的書法，不看你們的辭藻。朕只看你們心裡裝的是甚麼。是天下，還是你們自己。”
殿中落針可聞。
“試題——”
太監將題紙一一分發。裴熠雙手接過，放在几上展開。題紙不大，只有一行字——“論士大夫之氣節”。
他看了很久。氣節。這兩個字，太傅講過無數遍。從伯夷叔齊不食周粟，到蘇武北海牧羊十九年；從屈原沉江，到岳飛風波亭；從文天祥《正氣歌》，到于謙《石灰吟》。歷代關於氣節的文章，他讀過不下數百篇。可殿試不是考你讀過多少書。殿試是考你——你自己，有沒有氣節。
他閉目。氣節不是喊出來的。伯夷叔齊餓死首陽山，不是因為他們想名垂青史，是因為他們認為武王伐紂是以暴易暴。他們不是為“氣節”而死，是為自己相信的東西而死。蘇武北海牧羊十九年，不是因為他想當英雄，是因為他是漢使。漢使的節杖在他手裡，他便不能丟。不是為了氣節，是為了“我是誰”。
他睜開眼，提筆。
“臣聞，氣節者，非士大夫之標榜，乃士大夫之本色也。何謂本色？飢而食，渴而飲，是人之本色。見利而趨，見害而避，亦人之本色。然士大夫之所以為士大夫者，以其能逆此本色而行也。見利而思義，見害而思職。此非矯情，乃其所學所信，已深入骨髓。如蘇武持節北海十九年，非為後世青史，乃為‘漢使’二字不敢忘也。”
他寫得很快。不是急，是心裡的話湧到了筆端。
他繼續寫。
“臣嘗聞，北境將士，手足皸裂猶握刀戟。臣問其故，一老卒曰：‘我退了，身後的百姓怎麼辦？’此非豪言壯語，乃其所處之位、所擔之責，使之不得不然也。故臣曰：氣節非養出來的，是擔出來的。擔一日，便有一日的氣節。擔一世，便有一世的氣節……”
停筆。他把文章從頭到尾讀了一遍。
他把筆擱下。
午時，殿試畢。
三百貢士依次出殿。日光刺眼。保和殿外的廣場上，漢白玉欄杆在日光下白得耀眼。有人長出一口氣，有人默默拭汗，有人面色如常，有人走出殿門便癱坐在臺階上。
裴熠走出保和殿。日光落在他臉上，他微微眯了眯眼。他沒有回頭。裴熠穿過人群，沒有和任何人對答案。不是自信，是覺得沒必要。寫出去的每一個字，都是他二十年攢下來的。夠了。
回到裴府時，天已經黑透了。近思居的燈亮著。盧氏坐在書房裡，面前放著一碗銀耳羹。羹還冒著熱氣。
“母親。”
“考完了？”
“考完了。”
盧氏沒有問考得如何。她把銀耳羹推到他面前。“趁熱喝。”
裴熠端起碗，一口一口喝完了。銀耳燉得軟糯，紅棗的甜滲進羹裡，暖了一路到胃裡。“母親，兒子想求您一件事。”
“說。”
“兒子若僥倖得中，想去向一個人提親。”
盧氏的手頓了一下。然後她繼續縫衣裳——是裴熠的冬衣，去年那件袖口磨破了，她找了同色的料子，一針一線地補。
“哪家的姑娘？”
“天家的。”
盧氏的針停了一瞬，極短的一瞬。然後她繼續縫。“你父親知道嗎？”
“兒子還沒跟父親說。”
“那就去說。”
裴熠起身，走到知止堂。裴正坐在書房裡批公文，燭火把他的影子投在牆上，微微晃動。裴熠跪在父親面前，把考場上的事說了一遍。裴正聽完，沉默了很久。
“你決定了？”
“決定了。”
“她是公主。你是臣子。娶公主，意味著你這輩子，都要活在皇家的目光下。你的政績會被人說成是靠裙帶，你的升遷會被人說成是仗聖寵，你做得好是應該的，你做不好，天下人都會說——看，尚公主又如何，不過如此。”
“兒子知道。”
“你還要娶？”
“要娶。”
裴正看著跪在面前的幼子。二十歲的裴熠，眉宇間的清冷像一柄劍。可他說“要娶”時，眼睛裡有甚麼東西在融化。
“好。”裴正把公文合上，“我裴家的兒子，說到做到。你去考，考上了，為父替你去求陛下。”
殿試之後，是讀卷。
讀卷官由皇帝欽點——內閣大學士、六部尚書、翰林院掌院學士，共計八人。三百份殿試卷，八位讀卷官輪流閱看。每份卷子都要經過八個人的眼。看中了，畫一個圈。看不中，畫一個叉。八個圈，便是滿分。圈多者在前，圈少者在後。
讀卷在文華殿進行。八位讀卷官分坐東西兩側，每人面前一摞卷子。殿內鴉雀無聲，只有翻卷子的沙沙聲和落筆圈畫的極輕聲響。
一份卷子被傳到首輔手中。首輔看了一遍，沉默片刻，畫了一個圈。傳給次輔，次輔看完，也畫了一個圈。然後是第三位、第四位、第五位……傳到第八位讀卷官手中時，卷子上已經畫了七個圈。第八位讀卷官看完，沉默了很久。然後他提起筆，在卷子末尾寫了四個字——“氣節之論，前所未有。”然後畫了第八個圈。
這份卷子被單獨挑出來，放在最上面。
四月十五，殿試放榜。
放榜那日，崇仁坊裴府門前圍滿了人。
不是裴府的人圍的，是街坊鄰里自發聚過來的。裴家在崇仁坊住了幾十年，從裴衍到裴正，兩代宰相，門風清正。街坊們嘴上不說，心裡都盼著裴家好。今科放榜，裴家五公子應試，誰不想頭一個知道結果？
裴熠站在近思居窗前，看著滿樹槐花。花期已過，花落了大半，剩幾簇細碎碎掛在枝頭。他五歲那年槐樹剛種下，他問祖父，它甚麼時候開花。祖父說，槐樹長得慢，等它開花，你便長大了。如今槐樹開花了，他長大了。可他覺得，自己還是五歲時那個站在白海棠樹下的孩子，一步都沒有走出去過。
“五公子！五公子！”小廝四寶連滾帶爬地衝進院子，跑掉了一隻鞋，聲音變了調，“中了！中了！狀元！五公子中了狀元！”