第 3 章
“我家姑娘性子烈，從小沒受過委屈。我送進來，就是為了磨一磨她的傲氣，好讓她乖乖嫁人。
你們該罵罵、該罰罰、該管教管教，我一點也不心疼，也絕不怪你們。
只三點，一不能出人命，二不能留傷疤，三不能傷了她的身子底子。別的，你們隨便收拾。”
說完，程氏往嬤嬤手裡塞了一袋沉甸甸的銀子，扭頭就走，頭都不回。
維新看著母親離去的背影，鼻頭微微發酸，想追上去，卻被嬤嬤狠狠拽住。
“沈姑娘，夫人既把你送來，便要守這裡的規矩，若你還似從前那般頑劣，宮裡的主兒可不像你娘那般容你驕縱任性，罰跪、掌嘴、挨板子都是輕的，丟了性命都沒人替你喊冤！”
維新聽著這些冷漠到近乎刻薄的規勸，突然就意識到，原來她依賴了十三年的孃親，竟真的狠心，親手將自己推入了萬劫不復的地獄。
可她不能哭，哭是軟弱，是無能，是弱者的表現。
她深吸一口氣，梗著脖子，一把甩開嬤嬤的手，朝著森嚴高聳的紅牆黃瓦走去。
第一日，維新和一排剛入宮沒多久的小宮女站成一排，立在陰冷逼仄的宮廊裡，連風都帶著刺骨的寒意。
教習嬤嬤手持一把鋥亮的檀木戒尺，泛著冷冽的寒光，看得人不禁心頭瑟縮，紛紛垂下頭，連大氣都不敢喘一口。
只有維新，依舊昂著頭，眼底瞧不出半分慌亂與怯意，脊背挺得筆直如松。
嬤嬤冷著臉走到她面前，沒好氣地開口：“沈丫頭，頭揚那麼高，還當自己是沈府裡金尊玉貴的大小姐不成？”
維新不為所動，目光清亮，語氣平靜卻帶著韌勁：“站直抬頭做人，何錯之有？”
“你！”嬤嬤被噎得臉色鐵青，目光飛快掃過周遭一眾宮女，聲音陡然拔高，“我讓你幹甚麼就幹甚麼，哪兒那麼多廢話！現在，和其他人一樣，把頭低下去，以後在宮裡，不許桀驁不馴、目中無人！”
維新沒再回懟，卻把頭揚得更高了，下頜繃得清晰，眼底滿是不屑與倔強。
嬤嬤見狀，也不再與她廢話，猛地抬手，用戒尺狠狠抵住她的下巴，不由分說強行掰了回來。
維新頓時惱了，毫不躲閃地冷冷瞪了她一眼，腮幫子氣得鼓鼓的，卻硬是咬著牙不肯服軟。
“你敢瞪我！”嬤嬤揚起戒尺就要打，卻在半空猛地頓住，咬著牙，硬生生按捺住火氣，“好，既然你這麼喜歡跟我對著幹，那今天的午膳，你就別想用了！”
“憑甚麼！”維新紅著眼，聲音又急又怒，“我沒犯錯，憑甚麼罰我，我不服！”
“憑甚麼？憑你身在宮中、命不由己！”嬤嬤厲聲呵斥，語氣陰鷙可怖，“這要是放在世宗爺那時候，早就把你拖出去杖斃了！”
“我娘有的是銀子，這京城裡的實業鋪面都是我們家的，你敢動我一個試試！”維新強撐著氣勢喊出聲，帶著幾分連自己都騙不過的顫意。
“你娘？就是你娘把你親手教到我手上，任由我管教的！”嬤嬤冷嗤一聲，語氣裡滿是藏不住的嘲諷，“她還特意囑咐，只管狠狠磨你的性子，出了事有她擔著，你還真當自己是塊碰不得的寶貝？”
維新被這話激得氣急攻心，剛要開口辯駁，喉間卻像是堵了一團浸著血淚的棉花，洶湧的酸楚瞬間湧上鼻腔，竟一個字也吐不出來。
“沒話說了吧？”嬤嬤仰著下巴，居高臨下地睨著她，“給我站到外面反省去，甚麼時候改了你這副大小姐的臭脾氣，擺正了伺候人的姿態，甚麼時候再回來！”
“你休想。”維新聲音沙啞得厲害，卻透著一股寧折不彎的硬氣。她深吸一口氣，挺直了那被羞辱的脊樑，腳步沉穩，不帶一絲留戀，決絕地朝著紅牆深處走去。
秋日的烈陽漸漸高懸於頭頂，就連呼嘯的寒風都被逼得斂了蹤跡。
維新依然站在原地，雙腿越來越軟，腹間傳來陣陣空蕩酸澀的絞痛，幾乎快要昏過去。
她看著那些低眉順眼的同齡女子捧著糙礪的白瓷碗，一個接一個蹲在牆角，狼吞虎嚥地扒拉著碗裡的清湯寡水。自己卻只能舔舔嘴唇，強撐著不讓喉間難耐的口水不爭氣地滴落出來。
“沈丫頭，錯了沒？”嬤嬤端著一盆香噴噴的御膳紅燒肉，故意在她面前晃來晃去，油膩的香氣直鑽鼻腔，“今天這午膳真是絕配，只可惜呀，有些人只有站在邊兒上看著的份兒咯！”
維新冷哼一聲，面不改色，硬著嗓子反駁：“我家裡吃得比這好多了，鬼才稀罕！”
“喲嗬，有骨氣！”嬤嬤斜睨著她，皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，語氣尖酸刻薄，“可今時不同往日，你已經不再是那個養尊處優的大小姐了，沒人追著你餵飯，更沒人護著你千金貴體。不低頭，就得一直餓著！”
這話像針，再一次狠狠扎進維新千瘡百孔的心裡。
她猛地抬手，一把搶過那泛著油光的描金盤，指尖抓著盤沿，大口大口吞嚥著熱氣騰騰的紅燒肉，全然不顧往日裡孃親教導的貴女的形象，連醬汁都糊了一臉，活像是幾天幾夜沒吃飯的流民野雀。
“瘋了！簡直是瘋了！”嬤嬤嚇得連連後退，掩著口鼻驚呼，“我在宮裡當差這麼多年，從未見過如此膽大包天的丫頭！”
“膽大包天？那也是你們逼出來的！”維新依舊往嘴裡塞著，聲音含糊卻半點沒軟下來，“我自幼錦衣玉食，何曾忍飢挨餓、受過這等委屈！今日便是到陛下面前說理，也是你無故苛待我在先！”
“這就叫苛待了？”嬤嬤冷笑出聲，眼底滿是陰鷙與狠戾，“既然你口口聲聲說我苛待你，那我就讓你好好見識見識，甚麼叫真正的——苛待。”
維新攥著盤子的手猛地一緊，心頭莫名慌亂，卻還是強撐著不肯露怯。
嬤嬤見狀，愈發得意，抬手拂了拂衣袖，嘴角勾起一抹陰冷的弧度：“來人啊，把她給我丟到後院的冷柴房去，不許給一口水、一粒米，餓夠三天三夜再出來！”
“不要！”維新臉色驟白，聲音終於裹上了顫，“我娘可是使了銀子的，你不能這樣對我！”
“那又如何？敢在我面前撒野放肆，就該受這份罪！”嬤嬤面色一沉，語氣冷硬如冰，又帶著幾分肆意拿捏的戲謔，“老老實實低頭服軟，乖乖學規矩懂本分，把我哄得心情好了，興許還能饒你這一回。”
維新僵在原地，嘴唇哆嗦著，驕傲與求生的本能在心頭瘋狂撕扯，半天說不出一句求饒的話。
嬤嬤臉色徹底冷了下來，招呼一旁的小太監，厲聲吩咐道：“還愣著做甚麼，把人拖下去！”
“我自己去！”維新咬著牙，眼底燒著倔強的火，一字一頓，“不就是餓肚子嗎？有甚麼大不了的！但你記得，若是敢傷我分毫，我娘一定不會放過你們！”
話音落，秋風又起，卷著枯黃乾癟的落葉，如同殘淚，堪堪擦過她發皺的裙襬，簌簌作響。