第140章 第 140 章 小夏 總比回去被打罵……
次日清晨, 雨歇天青。唐照環早早起身，用罷早飯，去尋七娘母女。
知軍府將她們安置在?西跨院一間僻靜小屋裡。唐照環推門進去, 七娘正蜷在?床角, 眼神空洞地望著?窗外，小夏則坐在?床邊凳上。
見唐照環進來，小夏猛地站起身，瘦小的身子繃得筆直, 眼中滿是戒備, 像只豎起尖刺的小獸。
唐照環不以?為意，反手關上門, 走到桌邊坐下：“可用過?早飯了？”
小夏不答，只死?死?盯著?她。
一旁伺候的婆子忙道：“用過?了，粟米粥並炊餅，都吃了。”
唐照環點?頭, 從隨身攜帶的布包中取出針線匣。她將匣子開啟, 裡頭整齊排列著?粗細不一的針、各色絲線、剪刀、頂針等物?。
“小夏，”她溫聲開口，“你?會用針線嗎？”
小夏盯著?她, 半晌才硬邦邦道：“只會用大針補麻布補丁。”
“那便夠了。”唐照環拿起最粗的縫皮針，又拿出一塊素白絹布, 一條約兩尺長的毛皮，“我知道你?想護著?你?娘，但你?們無錢離開, 也無自?保之力?。”
小夏嘴唇抿緊，眼中閃過?不甘。
“我不能無緣無故幫人?，那是給自?己惹麻煩。我是商人?, 不養閒人?。”
小夏眼中希冀的光黯淡下去，嘴唇動了動，沒出聲。
唐照環話鋒一轉：“但是，我可以?教你?一門手藝。”
她拿起針線，示範如何用大針穿透堅韌的毛皮，又不損傷背面嬌嫩的絹布里襯。
“皮子硬，需用力?刺透，但素絹嬌貴，使勁時不能扯破布料。這護脖做好，冬日圍在?頸間，又暖又輕便。”
她抬眼看小夏，目光清亮，“今日一天，你?若能學?會，並做出兩條像樣的護脖，我便給你?一個活計。我出面帶你?們母女去代州城，往後，你?可以?靠工錢養活你?和你?娘。”
小夏怔怔看著?她，瘦削的肩膀發抖，小臉血色上湧，眼中迸發出近乎兇狠的光：“你?說的……當真？”
“自?然是真的。”唐照環將針線推到她面前，“你?可願學?？”
小夏深吸一口氣，將針線緊緊攥在?手裡，咬著?下唇，一字一句道：“那還等甚麼，開始吧，我死?也要學?會。”
唐照環看著?她眼中倔強的火苗，心中輕嘆，起身走到小夏身後，握住她執針的手，帶著?她刺下第一針。
“手腕要穩，力?道要勻。對，就這樣……”
針線穿梭，毛皮與絹布漸漸縫合。唐照環在?一旁指點?，聲音低緩耐心。七娘依舊呆坐床角，對周遭一切恍若未聞。
此刻，趙燕直正聽王鎮稟報，癩頭李與嫖客昨夜在?營外廢窯意外摔傷。他神色淡然，只在?聽到兩人?三個月下不得床時，指尖在?案上輕叩兩下。
他淡聲道：“那兩人?既已傷重難行，便請將他們調往合適地方，莫再出現在?人?前。”
“是。”王鎮領命退出。
趙燕直想起昨夜唐照環那副又憤慨又難過?的模樣，唇角微不可察地彎了彎。
這人?，總見不得不平事。也罷，既然她有心，他便替她掃清些障礙。至於那條生計之路能否走通？他倒期待，她這次又能變出甚麼花樣來。
秋日西斜，將寧化軍營壘的影子拉得老長。唐照環正在?整理這幾日隨手記下的毛皮鞣製要點?，忽聽門外傳來細碎的腳步聲，遲疑地停在?了門口。
“進來。”她放下炭筆。
門被輕輕推開一條縫，小夏瘦小的身影擠了進來。她雙手緊緊攥著?兩條灰撲撲的物?事，走到唐照環面前，把東西往桌上一放，也不說話，只抿著?嘴。
“做好了？”唐照環拿起那兩條護脖。
灰兔毛皮縫在?素絹上，針腳倒是齊整，粗粗看去，挺像那麼回?事。她湊到窗前亮處，細細翻看。從皮毛邊緣到絹布接縫，每一處都仔細檢視。
“不合格。”半晌，她放下護脖，聲音平靜。
小夏臉上血色唰地褪去，眼中瞬間迸出怒意：“哪裡不合格？都是按你?說的做的，皮子縫牢了，絹布也沒破，我連雜毛都挑乾淨了！”
唐照環也不惱，從自?己布包裡取出那條做示範的半成品，並排放在?桌上。
她指著?自?己的領口內側，接觸脖頸的那一圈裡襯：“看這裡。我縫的時候，線頭都藏在?皮子和絹布的夾層裡，只留極短的線尾，露出來的少。你?那條，線頭外露半寸有餘，戴久了，粗糙線頭會磨傷脖頸面板。”
小夏湊近細看，不服氣道：“不過些許線頭，剪短些便是。”
唐照環拿起小夏那條，雙手分?別拉住皮毛與絹布，輕輕一扯，絹布上立時出現幾處抽絲痕跡。
“你?再聽我今日說的，皮毛硬，需用力?刺透，絹布嬌，使勁時不能傷布。你用力過猛，每針都扯得太緊，絹布經緯都被拉變了形。眼下看不出來，戴久了，磨蹭多?了，這裡必先開裂。”
小夏心中知她有理，卻仍梗著?脖子：“那又怎樣，東西賣出去了，買家用破了，也是他自?己的事。”
唐照環看著她，嘆了口氣，拉過?凳子坐下，示意小夏也坐。
她聲音緩了下來：“我與你?講個道理。
從好的方面說，東西做得結實漂亮，客人?用著?舒坦，回?頭客就多?，生意才能做得長久。
從壞的方面說，布行的主顧，可不只是尋常百姓。達官貴人?、將門家眷，都可能來買。他們若覺得東西有問題，肯讓你?退換，已是仁慈。更多?時候……”
她伸手，指尖在?小夏那條護脖開裂處虛點?一下。
“只需這般一道小口子，貴人?戴出去，被同?儕恥笑用這等劣物?，顏面掃地。他惱怒起來，不必親自?動手，只需吩咐一句，自?有人?來尋你?的晦氣。到那時，你?怎麼死?的都不知道。”
小夏身子一顫。
唐照環繼續道：“比如，有人?存心找茬，糾集三五閒漢，日日堵著?你?叫罵。你?一個小姑娘，反抗得了麼？便是不明不白病故了，又有誰替你?喊冤？”
小夏咬著?下唇，手指死?死?絞著?衣角，眼中倔強漸退，換上恐懼。她自?幼在?軍營邊長大，見過?太多?蠻橫無理之事。那些軍漢酒後鬥毆，打死?個把流民，不過?賠幾貫錢了事。若真是貴人?……
唐照環看著?她煞白的小臉，心下一軟，聲音卻越來越硬：“現實便是如此。你?若怕了，現在?退出還來得及。只當我沒說過?那話，你?和你?娘，明日自?行回?營去。”
她不再看小夏，自?顧自?收起桌上自?己的圍脖，動作不緊不慢。
屋內陷入死?寂。窗外傳來歸營的號角聲，悠長悽清。小夏低著?頭，肩膀發抖。良久，她猛地抬起頭，眼眶通紅，卻一滴淚也沒掉。
“我不怕！”她一把抓起桌上那兩條護脖，轉身就往外衝，臨到門口，又頓住，頭也不回?地扔下一句，“我改，改到你?說行為止！”
唐照環看著?她瘦小的背影消失在?門外，輕輕搖了搖頭。
夜漸深。知軍府內燈火次第熄滅，只餘巡夜人?手中的燈籠在?廊下緩緩移動。
唐照環等到二更梆子響過?，小夏也沒再來。她心下悵然，暗想，到底是個孩子，怕是知難而退了。也罷，明日再想別的法子安置她們。
她準備吹燈就寢，剛走到燭臺前，房門被猛地撞開。
小夏像陣風似的捲了進來，頭髮凌亂，臉被秋夜寒風吹得通紅，手中緊緊攥著?兩條護脖。
她喘著?粗氣，將東西往唐照環手裡一塞：“我改好了，還是今天，你?看看。”
唐照環展開，就著?燭光細看。這回?的護脖，領口內側的線頭果然藏得嚴實，只在?必要處露出極短的線結。翻過?絹布背面，針腳均勻舒展，不再有緊繃拉扯的痕跡。
“如何？”小夏緊緊盯著?她，眼白處血絲密佈。
“很好。”唐照環終於開口，唇角揚起讚許的笑意，“改得極好。這條護脖，便是放在?萬和祥櫃上，也夠格了。”
小夏緊繃的身子驟然一鬆，咧了咧嘴想笑，卻比哭還難看：“我就想著?，總比回?去被打罵，到死?都逃不脫強。這麼一想，手就穩了，眼就亮了，甚麼都能改好。”
唐照環心中酸澀，抬手想摸摸她的頭，小夏卻下意識一縮。
唐照環收回?手，溫聲道：“你?去睡吧。你?和你?孃的事，我來安排。”
小夏重重點?頭，轉身往外走，腳步虛浮。到了門口，她忽然回?頭，低低說了句：“謝謝唐掌櫃。”
說完，飛快地跑遠了。
唐照環站在?門邊，望著?她消失的方向，良久，輕輕掩上門。
次日一早，天際剛泛起魚肚白，唐照環特意起了個大早，梳洗完畢，對著?銅鏡練習了幾遍說辭，這才往趙燕直的住處去。
她要說服趙燕直，帶七娘母女離開軍營，理由她都想好了。
小夏有學?手藝的韌勁，七娘雖瘋癲，或許在?安穩環境裡能慢慢好轉。萬和祥需要可靠的人?手，就算只添兩個灑掃僕役也划算。若趙燕直問起安置費用，她可以?從萬和祥賬上支取。
走到書房外，守在?門口的隨從見她來，低聲道：“公子剛起，正在?用早膳。”
唐照環點?頭，通報過?後，理了理衣襟，推門而入。
屋內，趙燕直正坐在?窗邊小几前，慢條斯理地用著?一碗粟米粥。聽見動靜，他抬眼看她，唇角微彎：“這麼早？”
他示意她坐，又讓人?添了碗筷。
唐照環哪有心思用飯，在?他對面坐下，斟酌著?開口：“公子，關於那對母女……”
“哦，那件事，我正準備跟你?說。”
趙燕直放下勺子，取布巾拭了拭嘴角，語氣輕鬆得像在?說今日天氣。
“昨夜收到訊息，癩頭李因當值擅離，酗酒滋事，已被派往百里外的烽燧戍守，為期半年。
王知軍那邊，聽聞你?頗青睞七娘，特意派人?來賣了個人?情。說七娘家已無人?，若唐掌櫃喜歡，可直接將人?帶走。待癩頭李戍滿歸來，再送還便是。自?然，需得給些錢財，堵他的嘴。”
唐照環怔住了。她打了一肚子的草稿，醞釀了滿腹的說辭，此刻全都堵在?喉間，一個字也吐不出來。她呆呆看著?趙燕直，心中猜測，癩頭李的差事，總不會是你?安排的吧？
趙燕直反問道：“唐掌櫃應是要與我分?說小夏的重要性?，帶母女二人?走的必要性?麼？我洗耳恭聽。”
唐照環臉上一熱，訕訕地雙手捂臉。
“寧化軍營中，尚未有能瞞過?王知軍耳目的事。”趙燕直執起茶盞，慢飲一口，“更何況，你?青睞人?妻的名聲，早已傳遍軍營了。”
唐照環耳根發燙，低下頭去。半晌，才輕聲道：“那也是看在?公子的面子上，多?謝了。”
“無妨。”趙燕直放下茶盞，“既如此，你?去安排她們一同?返程吧。”
唐照環應下，起身行禮告退。走到門口，又忍不住回?頭：“公子，癩頭李戍邊之事，是您的意思嗎？”
趙燕直抬眼，眸色溫潤如常。
“軍紀如此，與我何干。”他頓了頓，唇角微彎，“不過?王知軍確是治軍嚴明，賞罰分?明。”
唐照環心中瞭然，不再多?問，快步退了出去。
返回?代州的路上，秋色漸深。道旁樹木黃葉紛飛，遠山層林盡染。兩輛青篷馬車一前一後，王鎮帶人?騎馬護衛。七娘和小夏坐在?後頭那輛車上，小夏緊緊挨著?母親，不時掀簾偷看外頭陌生的景緻。七娘依舊神情恍惚，靜靜望著?車外流逝的田野，偶爾露出笑容。
回?到代州監當府，已是第三日傍晚。唐照環將七娘母女安置在?後衙一間僻靜小屋，離自?己住處不遠。
萬和祥後院住的都是年輕夥計，定娘子雖熱心，但石磊家也有幾個半大學?徒，七娘這般模樣，怕有不便。
思來想去，她稟過?趙燕直，將母女二人?暫時安置在?監當府。這裡清淨，且有府中僕婦照應，最為穩妥。
安頓下來後，唐照環並未立刻安排活計給小夏。她私下找了魯師傅，囑咐他這幾日給七娘母女飲食上多?費心，熬些滋補的湯水，飯菜也要精細些。
魯師傅拍著?胸脯保證：“唐掌櫃放心，別的俺不敢誇口，這灶頭上的事，包在?俺身上。”
如此過?了五六日，七娘臉上漸有了些血色，小夏也不再瘦得顴骨凸出。
這日傍晚，小夏終於忍不住，主動來尋唐照環。
她身上那件唐照環給的舊夾襖不再空空蕩蕩，只是眼神依舊警惕，像只隨時準備逃跑的小獸。
“唐掌櫃，”她聲音乾澀，“你?是不是打算把我們母女賣了？”