第28章 第 28 章 平事 在下唐守禮，新任……
知縣親筆的調令, 連同身簇新的押司服，由唐鴻音親手送到了唐守禮手裡。
唐鴻音見過血的眼睛瘮得嚇人：“這?身皮，是用二哥和環兒的命, 還有唐家全?族的運道押上?去才拿下的。馬上?隨我去石溝村, 把該辦的事，漂漂亮亮地辦了，聽到了沒？”
他明白為何族長和唐照環都推舉唐守禮，唐家沒落了, 沒法挺直腰桿了。唯有這?潑皮, 能在官差踹門時嬉笑攀交情，能在杖刑落下前跪著喊爺爺。
若唐家還興盛, 或有旁人能擔此?任，絕不會瞧唐守禮一眼。
“是，是，明白。”
唐守禮手忙腳亂地套上?衣服, 揣上?唐鴻音給的十幾貫錢, 心急火燎地往石溝村趕。
一路上?，他腦子裡都在飛快盤算。村外弓手是狼，村裡剛殺了人的刁民是虎, 怎麼才能把這?群虎狼都安撫住，把差事辦妥, 還能給自己撈點體面。
天色微明，唐守禮總算趕到了石溝村口。遠遠望去，只見二三十號弓手, 刀槍在手，圍成一個半圓，堵在村口。
唐守仁和老?張頭被圍在中?間, 正竭力解釋安撫，嗓子都啞了，效果卻甚微。尤其幾個錢貴的心腹，眼神兇狠，蠢蠢欲動，叫嚷著要?衝進去找人。
“哎呦，各位辛苦辛苦，凍壞了吧。”唐守禮人未到，聲先至，滿臉堆笑，三步並作?兩步跑上?前，拿出調令，“在下唐守禮，新任本縣押司，奉知縣之命，特來協助處理此?間事務。”
錢貴不在，代領頭的班頭一愣，上?下打量，滿臉不信：“押司？此?處不是交由錢牢頭處理。”
唐守禮面對疑問，一臉豔羨地大聲說：“錢牢頭可了不得，辦了大事呢，裡面那些刁民，被他一番雷霆手段，嚇得屁滾尿流。不僅把該繳的稅錢湊齊了，連帶著往年欠的都吐出來不少?。這?不，知縣聽說了，叫我連夜過來清點造冊，聽說白花花的銀子，黃澄澄的銅錢，堆得跟小山似的。”
此?次前來的弓手並不全?是錢貴的人，也有其他想來沾光的派系，一聽這?話，又看到旁邊陪著的是進過村的唐鴻音，明白了。
錢貴帶著親信撈到錢的訊息走?漏了，知縣派人過來摘桃子，少?不了要?掰扯。
“外面天寒地凍，兄弟們?辛苦，等我進去裡面點算清楚，酒肉備好，再請各位進去暖和暖和，也好押運錢糧回城。”
這?話按照官場暗語，便是其他人不許插手，承諾如果唐守禮替知縣把錢搶到手，在場非錢貴的派系也能分一杯羹。
班頭將信將疑，但唐守禮是拿著上?任文?書來的，奉知縣口諭，他們?不好硬闖。更何況，萬一真?有錢分呢？
“那……唐押司，你還不趕快進去。”班頭道。
“正要?去，正要?去。這?裡有點小錢，各位守在外面也辛苦了，買點熱乎的墊墊肚子，我請客。”唐守禮拿出一貫錢塞進班頭手裡，挺起胸膛，大搖大擺地進了村。
唐鴻音招呼其他唐家小夥兒扶著唐守仁和老?張頭跟上?。
班頭見唐守禮出手如此?大方，心知事大，他進村後少?不了掰扯。他心一橫，讓手下弓手把幾個錢貴留在村外，想衝進去的心腹團團圍住。
祠堂前的血腥味淡了些，但肅殺壓抑的氣氛更重了。李鐵槍坐在祠堂門口，鍘草刀放在腳邊，眼神警惕地盯著下面的村民。
為了防止有人走?漏訊息，全?村的人都被聚集在此?處，李鐵槍按禁軍做法，每半個時辰點一次名?。
唐照環站在李鐵槍身側，看到唐守禮那身新皮和油滑的嘴臉，眼神平靜。
她強調讓唐守禮來此?處善後，就是相信他能靠自己本事，安撫住外面的弓手，全?乎地進來。
“哎呦我的環兒，可算見著你了，把三叔我急死了。”
唐守禮離著老?遠就誇張地喊起來，小跑著上?前，作?勢要?拉唐照環的手，被李鐵槍冰冷的目光一瞪，訕訕地縮了回去。
他清了清嗓子，運足了中?氣，高聲道：“石溝村的父老?鄉親們?，都聽好了。本差唐守禮，奉永安縣知縣之命，前來處置前日?之事。”
村民一陣騷動，無?數道目光聚焦在他身上?，有恨，有怕，有茫然。
唐守禮挺直腰板，聲音拔得更高：“知縣已然查明，前日?慘禍，皆因前牢頭錢貴，貪酷不法，罔顧朝廷法度。借催徵之名?，行敲詐勒索之實，意?圖強奪你村李鐵槍家傳之寶。遭拒後，惱羞成怒，辱罵毆打李鐵槍在先，悍然拔刀行兇欲取人性命在後，其行徑之惡劣，天理難容。”
他這番與事實不符的說辭，讓村民們?愣住了。
縣太爺是這?麼認定的？是錢貴的錯？
“幸得！”唐守禮話鋒一轉，指著唐守仁，“本差之兄，秀才唐守仁，臨危受命，不顧自身安危，竭力勸阻錢貴暴行。雖未能阻止慘劇發生，然其忠義之心，天地可鑑。
知縣明察秋毫，已然認定真?相，錢貴及其爪牙之死，實屬咎由自取。念及爾等皆是被逼無?奈，情有可原，法外開恩。
特諭，此?事僅追究直接動手之首惡一人，其餘人等，概不株連。還將徹查錢貴歷年貪墨所得，若與石溝村有關?，立將退還，以恤民艱。”
人群徹底炸開了鍋。
不追究了？只抓李鐵槍一個？還退錢退糧？巨大的驚喜瞬間沖垮了村民心中?的恐懼和絕望。許多人當場軟了下來，躺在地上?又是哭又是笑。
李鐵槍看向唐守禮的眼神複雜難言。他知道，這?是最好的結果了。
他踏前一步，聲音洪亮：“鄉親們?都聽見了，知縣開恩了，我李鐵槍一人做事一人當，絕不連累大家。”
“好，算條漢子。來人！”唐守禮朝帶來的唐家青壯一努嘴，“把他綁了，帶回縣衙，聽候發落。”
兩個青壯上?前，象徵性地用繩子套住李鐵槍的胳膊，並未用力捆綁。
唐守禮又轉向村民，換上?焦急面孔：“諸位鄉親，先別忙著高興，再聽我一句，禍事還沒完呢。”
村民們?剛放下的心又提了起來。
“村口外面守著的弓手，不少?是錢貴的鐵桿心腹。我剛才在外面，靠著知縣的手令，連哄帶嚇才勉強鎮住場面。可那幫殺才，根本不服。
這?會兒指不定就在村外頭密謀，要?找個由頭，不管不顧地衝殺進來，把咱們?都滅口了，再推到刁民暴亂的頭上?。到時候死無?對證，知縣遠在縣城鞭長莫及，咱們?連個活命的機會都沒有哇。”
“唐官人，您得救救我們?啊。”有村民帶著哭腔問，眾人紛紛附和。
唐守禮激憤地說：“為今只有一個法子，就是去縣城，讓知縣看到咱們?的誠心和力量，也讓外面那些想鬧事的殺才，不敢輕舉妄動。”
李鐵槍看向唐照環，見她點了點頭，便對村民們?吼道：“聽唐押司的，護著他，咱們?一起去縣衙，請知縣相信咱們?，懲治壞人，保護好村子。”
短暫的沉默後，眾人轟然應諾，聲震四野。
唐家眾人商量了下，挑了隊小三十號人的隊伍，不僅有精壯漢子，也有婦孺老?幼，李鐵槍的一對兒女也在裡面。
唐守禮心中?一塊大石落地，臉上?焦急化作?了欣慰和感動，朝著石溝村去縣城的眾人團團作?揖：“多謝諸位鄉親深明大義，我和李兄弟的命，就託付給各位了。咱們?事不宜遲，這?就出發。”
一行人出了石溝村。
唐守禮徑直走?到班頭面前，拿出公文?，清了清嗓子：“錢貴身為胥吏，不思報效朝廷，體恤黎民，趁下鄉催徵之際激起民憤，已經於混亂衝突之中?意?外身亡。實屬咎由自取，死有餘辜。”
錢貴幾個心腹眼珠子都紅了：“放屁，你算甚麼東西，敢汙衊我們?錢爺。”
“汙衊？”唐守禮冷笑一聲，指著老?張頭，“老?張頭，你是親眼所見。你說，錢貴是不是先罵人打人拔刀子？”
老?張頭被推到前面，腿肚子哆嗦，想起唐照環的話和自己的小命，鼓起勇氣：“千真?萬確，他罵得可難聽了，踹了人，拔了刀。老?漢我拿祖宗十八代發誓。”
唐守禮陰冷的目光掃過錢貴那幾個鐵桿心腹，又指向村內：“裡面幾百口子，人人皆可為證，知縣明察秋毫，已有公斷。
你們?難道還想著替錢貴報仇？行啊，試試。看看是你們?刀快，還是我身邊被逼急了的村民鋤頭快。看看打起來，知縣是保你們?這?些激化民變的丘八，還是保我？
別到時候，錢貴的棺材板還沒蓋嚴實，你們?就下去陪他了。”
激化民變的帽子扣下來，嚇得那幾個刺頭臉色煞白。他們?這?才猛然驚醒，知縣本來就對錢貴不滿，錢貴死了，他們?算個屁，真?動起手死也是白死，知縣絕不會保他們?。
錢貴的心腹蔫了，低著頭不敢再言語。
班頭見有知縣手令，有人證，不願蹚這?渾水，恐惹火燒身：“既然知縣已有明斷，我等自當遵命。”
大部分弓手本就是混口飯吃，誰給錢跟誰幹。雖然滿肚子疑問，但文?書是真?的，班頭也發話了，天又冷，誰也不想在這?鬼地方多待。
“好，都是明白人。”唐守禮滿意?地點點頭，大手一揮，踏上?了返回縣城的路。
寒風呼嘯，雪粒子開始飄落。
唐守仁抱著唐照環坐在騾車上?，她登上?車後，終於扛不住連續兩日?高強運轉，腦力耗盡精疲力竭昏了過去。
老?張頭縮在車轅邊，彷彿又老?了幾歲。
李鐵槍被兩個弓手押著，鎖鏈加身，沉默地跟在後面。他的那雙兒女被唐鴻音抱著，驚恐地看著陌生的世界和戴著枷鎖的爹爹。
唐守禮騎在馬上?，走?在隊伍最前，腆胸疊肚，志得意?滿。幾個錢貴的心腹，遠遠跟在後面，周圍被石溝村村民圍著，眼神怨毒，卻敢怒不敢言。
回到永安縣時，已是第二天。
城外官道旁，前來此?處的石溝村青壯整齊列隊，在唐家子弟的帶領下，齊聲高呼：“永安青天——知縣英明——”
氣勢十足，引得過往行人紛紛側目。
婦孺們?則靠著唐守禮的面子，在弓手陪同下進了城，緩緩向縣衙行去。
隊伍行進極慢，沿途百姓紛紛駐足觀望，所有人朝著縣衙方向一步一拜，幾個半大孩子捧著粗布包裹的乾菜四處分發，說是石溝村窮苦，無?以為報，只求各位不嫌棄。
街邊茶肆裡，幾個閒漢看得嘖嘖稱奇：“嘿，稀奇，石溝村那幫刁民，前幾日?還抗稅，今日?竟來謝恩？”
旁邊有人道：“聽說乃是錢貴貪虐多年，知縣查明真?相，非但不追究村民，還願退還多徵的錢糧。這?般仁德，村民豈能不感恩？”
“原來如此?。”眾人恍然。
隊伍終於行至縣衙前，早有衙役通報進去。
知縣聞報一愣：“石溝村的人來謝恩？”
衙役回稟道：“唐家安排的，說是婦孺老?弱，絕無?威脅，只為表忠心。”
知縣略一沉吟，點頭道：“既如此?，本官便見一見。”
不多時，縣衙大門敞開，石溝村的婦孺老?弱俯身行禮，為首的老?者雙手捧著一卷黃紙，顫聲道：“活命之恩，石溝村上?下沒齒難忘。小老?兒斗膽，代全?村獻上?頌表一封，謝知縣垂憐。”
知縣展開一看，字跡清秀工整，顯然是唐守仁的手筆。文?中?極盡頌揚之詞，贊知縣明察秋毫仁德如天，願世世代代，感念大恩。
知縣越看越滿意?，他本擔心此?事影響官聲，誰知唐家竟安排得如此?妥帖，讓百姓親眼見證，變危難為仁政。
他和顏悅色道：“回去安心耕作?，待錢貴貪墨之財清點完畢，必按例退還。”
“謝大官人。”
待婦孺們?退下後，知縣暗自笑道：“唐家辦事，果然得力。”
等石溝村眾人安然返回，族長將唐守禮叫到主屋正堂。
唐守禮表功：“二伯父，族長，小的幸不辱命，把二哥和環兒平安帶回來了。”
“此?次差事辦得還算利索，記住，穿上?這?身皮，你就是唐家在衙門的臉。行事要?有分寸，要?懂進退，更要?緊的是忠心，對家族忠，對知縣忠。若再像從前那般渾渾噩噩，或是膽敢吃裡扒外，損害家族……”
族長的聲音陡然轉冷，柺杖重重一頓，
“我能讓你穿上?這?身皮，風光無?限，也能扒了你這?身皮，打回原形，甚至比從前更不如，讓你在永安縣，再無?立錐之地。你可明白？”
這?話語中?的森然寒意?，讓唐守禮激靈靈打了個冷戰。他立刻指天發誓：“伯父放心，我能有今日?，全?是族長和家族給的。若有半點異心，叫我唐守禮天誅地滅，斷子絕孫，死後下十八層地獄，永世不得超生！”
族長點頭：“記住就好，去歇著吧。”
唐守禮如蒙大赦，弓著腰退了出去。
走?出主屋，被冷風一吹，他才發覺後背的冷汗早已溼透了內衫。他摸了摸身上?的皂隸服，又摸了摸懷裡幾天內就變得厚重的錢袋。
他唐守禮的好日?子，終於開始了。