第25章 第 25 章 說服 耗下去，三人真得……
片刻功夫, 石溝村村口。
唐守仁、唐守禮、唐照環、老張頭，四人被粗麻繩捆得如同粽子丟在地上?。
絡腮鬍解了唐守禮身上?的麻繩，狠狠踢了一腳他的屁股：“滾回去報信, 就?說只要縣衙免了俺們村的賦稅, 立刻放人，否則要死大家一起死。”
唐守禮一路連滾帶爬，使出吃奶的力氣?狂奔回縣城，直奔縣衙。
當?日大門?當?值的正?是錢貴。
唐守禮衝到錢貴面前, 撲通跪倒在地, 嚎啕起來：“不好了，石溝村反了！”
錢貴臉上?恰到好處地露出一絲驚愕：“何事驚慌？慢慢說來。”
唐守禮鼻涕眼淚糊了一臉, 語無倫次地將石溝村所見添油加醋說了一遍：“那村民簡直是群活閻王，要不是小的見機得快，拼死殺出一條血路回來報信，此刻也遭了毒手了哇。”
錢貴聽罷, 臉上?瞬間佈滿震驚與痛心疾首, 用力一拍桌子：“朗朗乾坤，竟有如此刁民，膽敢扣押秀才和官差, 無法無天。
唐守仁也是糊塗，我?早知石溝村兇險, 特?意安排你隨行護衛，又撥了老成差役，怎會弄到如此地步？定是他書生意氣?, 不懂變通，激怒了村民。”
“錢爺，現在不是說這個的時候。”唐守禮哭喊道, “那幫刁民說了，要免了全村的賦稅才肯放人。遲了，二哥和環兒怕是就?沒了。”
“賦稅乃朝廷根本，豈能因刁民脅迫而?免。此例一開，後患無窮，知縣那裡也斷難應允。”錢貴來回踱步，彷彿在苦思良策。
實?則，他心中早已樂開了花。
唐守仁陷在石溝村十死無生，那個小丫頭片子也跟著陷了進去。唐守禮個廢物跑回來報信，更?是坐實?了唐守仁無能激變的罪名?。
至於免賦？笑話?，這正?是他向知縣表忠心，顯手段的好機會。正?好借平定刁民暴亂，維護朝廷法度之名?，行徹底剷除唐守仁之實?，說不定還能從石溝村榨出點?油水來補自?己的虧空。
錢貴停下腳步，臉上?露出決然之色：“你速去後堂將此事原原本本稟告知縣。”
“是是，小的這就?去。”唐守禮如蒙大赦，直奔後堂去了。
看著唐守禮狼狽的背影消失在門?口，錢貴臉上?的憂急瞬間褪去，換上?一副冰冷得意的笑容。
訊息像長了翅膀，飛快傳到唐家。溪娘聞聽丈夫和女兒雙雙被扣作人質，眼前一黑，直接暈死過去。
族長得信，氣?得渾身發抖，拄著柺杖就?衝到了縣衙。
“此事必須好好處置，唐守仁可是我?唐家棟樑。”族長鬚發皆張，老眼通紅。
知縣一臉沉痛，攙扶住族長：“本官痛心疾首，萬沒想到石溝刁民竟喪心病狂至此。那為首者李鐵槍，乃是個積年的滾刀肉，頗為棘手。也怪本官思慮不周，早知如此，當?初就?該頂住壓力，免了唐秀才這趟差事，悔之晚矣。”
他這話?看似自?責，實?則把責任又暗暗推回給當?初告密導致他不能徇私的人身上?。
族長心知肚明是錢貴搞鬼，卻苦無證據。
“當?務之急是救人。”族長強壓怒火，“您打算如何應對那刁民的條件？”
知縣一臉為難：“刁民要免全村賦稅，此乃動搖國?本。萬萬不可應允，否則一村成事，十村效仿，朝廷威嚴何在。本官這頂官帽丟了事小，壞了國?家法度事大。”
“那守仁他們？”族長聽出他的意思，心涼了半截。
“本官已命錢貴點?齊弓手，即刻前往石溝村，先圍了村子震懾刁民，再派人進去曉以利害，陳說王法，勒令他們即刻放人。”
前來彙報集結進展的錢貴接過話?頭：“若刁民執迷不悟，膽敢傷人，為了朝廷法度，為了其他百姓不再受此等暴行威脅，也只能強攻了。”
他這番話?說得冠冕堂皇，大義?凜然。族長聽在耳中，如墜冰窟。
強攻時刀槍無眼，被扣作人質的唐守仁和環丫頭豈有活路。
原來，他從一開始就?沒打算讓唐守仁活著回來。無論救與不救，唐守仁都已是九死一生。
這毒計，真是環環相扣，歹毒到了極點?！
於此同時，石溝村。
唐守仁和唐照環父女，連帶那倒黴的差役老張頭，被丟進了一間又黑又冷的破柴房裡。門?窗都被粗木槓子頂死，只留條縫兒透點?氣?，跟坐牢沒兩樣。
剛被推進來，就?有幾個村民進來搜身。唐守仁懷裡的幾十文銅錢，唐照環書箱裡偷偷塞的碎銀和十個硬邦邦的雜糧餅子，連同老張頭腰間掛著的半葫蘆水和一個發黴的窩頭，全被搜刮一空，連點?渣都沒剩下。
“呸，窮酸。”搜刮的村民啐了一口，揚長而?去，留下三人面面相覷，心頭更?涼了幾分。
寒氣?從四面透風的土牆縫裡鑽進來，凍得人骨頭縫都發疼。從昨日清早出門?到現在，粒米未進，滴水未沾，走了半天山路，再被捆著丟在冰窖裡，鐵打的人也扛不住。
老張頭本就?年老體衰，此刻蜷縮在牆角，臉色灰敗，氣?息微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇乾裂，眼窩深陷，靠著牆勉強支撐。只有唐照環，一雙眼睛在黑暗中亮得驚人，腦袋瓜飛速運轉。
她知道，耗下去，三人真得渴死餓死在這裡。那為首的看著兇悍，但?並非全無理?智。
她得賭一把。
約莫過了小半個時辰，屋外傳來沉重的腳步聲，像李鐵槍在門?口巡視。
他雖領頭抗稅，扣了人，但?心裡也像壓著塊大石頭，煩躁地在門?口踱來踱去。
機會來了。
唐照環瞅準時機，猛地吸了口氣?，用盡全身力氣?，衝著門?口方向，用又尖又脆的哭腔喊道：“水！爹快渴死了，老爺爺也要渴死了，沒吃的還能熬幾天，沒水喝我?們很快就?會渴死了啊。渴死了，你們抓我?們也沒用了，知縣更?不會答應免賦稅了。”
這聲音穿透力極強，清晰地傳入李鐵槍耳中。他猛地推開那扇吱呀作響的破門?，高大的身影堵在門?口，屋內光線陡然一暗。
他臉色陰沉，目光掃過地上?三個氣?息奄奄的人，尤其在小書童身上?停了停。
在門?口站了半晌，他最終冷哼一聲，拿來一罐水重重地放在門?口地上?，又扔進來兩個黑乎乎，不知道甚麼?做的餅子：“省著點?喝，餓不死你們。”
說完，哐當?一聲又把門?鎖上?了。
唐守仁和老張頭如同見了救星。唐守仁掙扎著挪過去，先餵了老張頭幾口水，讓他氣?色總算緩過來一點?。又喂女兒喝了幾口，自?己才小心翼翼地抿了一點?。
那黑餅子雖然粗糙難嚥，此刻也成了救命糧。三人分食了餅子，肚子裡有了點?東西，總算又續上?了命。
唐照環喝了幾口水，潤了潤幹得冒煙的嗓子，感覺力氣?回來了一些。她知道，第一步賭贏了。
李鐵槍不想讓他們死，至少暫時不想。
唐照環趴在門?縫邊，用她還帶點?童稚的聲音，怯生生地開口：“大叔？您還在外面嗎？”
李鐵槍沒好氣?地哼了一聲：“小娃子，又想耍甚麼?花樣？”
“沒有花樣。”唐照環聲音放得又軟又輕，“大叔，您看著不像一般的莊稼把式哩，腰桿挺得直，說話?聲音大，還帶點?官威氣?，倒像是見過大世面的。”
這話?撓到了李鐵槍的癢處，他甕聲甕氣?地道：“小娃子眼倒挺尖。老子當?年在汴梁城裡，也是吃過皇糧的禁軍。懂嗎？天子親軍！”
唐照環崇拜地說：“大叔您竟然是天子親軍，怪不得我?看您站在那兒，跟別人都不一樣，器宇軒昂，像座山似的。”
她這馬屁拍得又自?然又真誠，完全符合一個無知孩童對大英雄的想象。
李鐵槍顯然很受用，語氣?也不那麼?生硬了：“小娃子倒會說話?。器宇軒昂？哈哈，老子現在就?是個山溝裡的泥腿子。”
“才不是呢。”唐照環語氣?無比肯定，“前幾個月，宗室祭祀皇陵，我?跟著繡藝坊的繡娘去獻繡品，見過護衛的禁軍。盔甲亮得晃眼，氣?派跟天神下凡似的。大叔您當?年，肯定比他們還威風。”
李鐵槍沉默了。
顯然，唐照環的話?勾起了他深埋心底的回憶和驕傲，也讓他對這個見過世面的小娃多了幾分親近感。
“哼，小娃娃懂甚麼?威風不威風，都是賣命的勾當?。”
唐照環感覺到氣?氛的微妙變化，知道火候到了。
“可那也是替官家，為朝廷賣命呀。”唐照環順著他的話?往下說，“不像現在，您也是被逼得沒法了。”
李鐵槍剛放鬆的神經又繃緊了，警惕地往後退了步：“你想說甚麼?？”
“您綁錯人了呀。”唐照環的臉貼著門?縫，憂慮地說，“您綁的我?爹是個窮秀才，連個正?經官身都沒有。綁的老爺爺是個誰都能使喚的老雜役。綁的我?，我?甚麼?都不是。我?們三個加起來，在知縣眼裡，一文不值。”
李鐵槍呼吸一窒，沒說話?。
唐照環繼續分析，句句戳心：“知縣為了他的官聲，為了殺雞儆猴，肯定會派好多好多兵。就?像您當?年在禁軍那樣，穿著盔甲，拿著大刀長槍的兵。
他們才不會管我?們死活呢，說不定他們巴不得我?們死在這裡。這樣他們打進來，就?說我?們是你們殺的，他們是為民除害，剿滅匪患的大英雄。
到時候，大叔您，還有村裡的其他人，一個都跑不了。石溝村就?真的完了。”
唐守仁和老張頭聽得心驚肉跳，連大氣?都不敢喘，門?外的李鐵槍更?是如同被一盆冰水從頭澆到腳。
是啊。他綁的人分量太輕了，輕到根本不足以讓縣衙妥協，輕到反而?給了官府一個名?正?言順徹底剿滅石溝村的藉口。他之前被憤怒衝昏了頭，只想著抓人質逼宮，完全忽略了人質的分量和官府的狠毒心思。
“那怎麼?辦？”李鐵槍的聲音乾澀沙啞，下意識地向門?縫裡的小軍師問計了。
唐照環知道，最關鍵的時刻到了。
她深吸一口氣?，用最清晰和堅定的童音說道：“大叔，我?們沒錯，你們也沒錯。錯在上?頭，在縣衙裡，在那些喝人血不吐骨頭的胥吏身上?。是他們層層加碼，把青苗法，保甲法，折帛錢變成了催命符。是他們逼得你們活不下去，也逼得我?爹這樣的老實?讀書人走投無路。
您知道嗎？就?為了給皇陵神道修補，錢貴逼我?家捐了五貫錢！五貫啊，我?們家砸鍋賣鐵，我?和我?娘日夜趕繡活，眼睛都快熬瞎了才湊齊。我?爹一個秀才，都差點?被他逼得上?吊，我?們也是被他們往死裡逼的苦命人。”
唐守仁想起錢貴的步步緊逼，悲憤交加，忍不住重重點?頭。
老張頭在牆角適時發出悲憤的嘆息：“造孽啊，錢貴那廝，心黑著呢。”
李鐵槍看著唐守仁悽慘落魄的秀才模樣，再想想唐照環說的五貫錢，心中的隔閡和不忿消弭了大半。
原來，穿長衫的和穿短衣的，在那些狗官眼裡，都是可以隨意壓榨的草芥。
“我?聽你的，你說怎麼?辦？”李鐵槍的聲音低沉得可怕。
唐照環的心提到了嗓子眼，她知道，成敗在此一舉了。
“擒賊先擒王。我?們等縣衙派人來，不管是知縣親自?來，或者派錢貴或者其他班頭來，這些人，才是真正?有分量的人質。”
她頓了頓，讓話?語的力量沉澱，
“大叔您沉住氣?，等他們來了，把人引進村，您再動手。到時候，您只管提條件，知縣投鼠忌器，怕傷了心腹，更?怕事情鬧大捂不住蓋子，才有可能會答應。這才是真正?的活路，為石溝村爭命的活路。”
話?音落下，柴房內外，死一般的寂靜。只有寒風穿過門?縫，發出嗚咽般的聲響。
唐守仁和老張頭聽得目瞪口呆，不敢相信這番環環相扣，直指要害的計策，竟出自?一個十歲孩童之口，這分明是妖孽啊。
門?外的李鐵槍，更?是如遭雷擊，僵立當?場。他腦子裡嗡嗡作響，反覆迴盪著唐照環那句擒賊先擒王。
是啊。與其扣著小魚小蝦等死，不如放手一搏，扣住條真正?的大魚。只有抓住大的，石溝村才有談判的本錢，才有活命的希望。
這小娃指了一條看似兇險，實?則是唯一生機的血路。
黑暗中，李鐵槍的眼睛裡猛地迸發出駭人的兇光。他望向縣城的方向，嘴角咧開冰冷決絕的弧度。
“好一個擒賊先擒王。老子等著，看看到底是誰催誰的命。”