第24章 第 24 章 石溝村 明面上是循例抽……
石溝村！
永安縣出了名的窮地方, 地勢低窪，十年九災，民風更是彪悍, 歷年催徵, 沒幾個能囫圇回來。不是被?打得頭破血流, 就是被?賴得焦頭爛額。
連在屋裡豎著耳朵聽的大?娘都忍不住衝了出來：“這差事要命的。一個只會讀書的秀才, 去那種地方催糧, 不行，絕對不行。”
送走了押司，唐守仁立即去了主屋，求見?族長。
他紅著眼圈，深深作揖，把攤派任務說了：“求二伯明鑑, 小侄實在不堪此任，恐誤了稅賦，更恐……”
族長聽完原委，眉毛緊緊擰起。
唐守仁是族中為數不多有望讀書進?學的苗子, 雖然家貧，但品性端方, 是他看好的後?輩。
唐家家族裡頭已經有整整二十七年沒再?出過進?士, 唯一做官的老四年近花甲，眼瞅著就要在知縣的位子上?退了。
如?今看著還有些田產鋪面，實則早已敗相橫生, 維持本家的體面都有些艱難，遠支子弟窮困潦倒更不少見?，連縣衙差役過門都要賠笑遞茶錢。
若再?不出個進?士撐持起門庭，他日怕是被?人生吞了都無人喊冤。
明面上?是循例抽丁, 暗裡怕是縣衙那起子豺狼嗅著唐家式微，故意作踐苗子給旁人瞧，其心可誅。
族長一口答應：“我唐家讀書人豈能去做這等?胥吏催科之?事，明日老夫親自去見?知縣。”
第二日一早，族長穿戴整齊，直奔縣衙。
知縣見?唐家族長親自來訪，倒也客氣。分賓主落座，寒暄幾句，族長便開門見?山，陳情唐守仁體弱書生，不堪催徵重役，尤其是去石溝村那等?兇險之?地，恐有性命之?憂，懇請知縣收回成?命，或准許他家出錢另僱壯丁替代。
知縣聽著族長陳情，慢悠悠地呷了口茶，才道：“老太爺愛惜族中子弟，拳拳之?心，我明白?。只是這秋稅催徵，關乎朝廷賦稅，國?之?大?計。役差輪派，皆有定例，戶冊丁口核實無誤，方有此安排。
唐秀才家既添了新丁，人數達標，攤上?此役，亦是常理。若因他是讀書人便隨意更替，恐難以服眾啊。”
族長心中一沉，聽出知縣話裡有推脫之?意，加重語氣道：“唐守仁一介書生，手無縛雞之?力，去石溝村催糧，無異於驅羊入狼群。非但於稅賦無益，若真出了差池，豈不有損知縣愛民如?子的清譽？
老朽懇請念在守仁一心向學，網開一面。唐家願出雙倍，不，三倍的代役銀。”
知縣臉上?的笑容淡了些，放下茶盞，嘆了口氣：“老太爺，非是我不近人情。跟您透個底，有唐秀才家親近之?人向我稟報，說他家中近來有薄財，卻?對朝廷賦稅徭役頗有微詞，若此番再?允他代役，恐更助長此等?風氣，於法度不合啊。”
族長心頭猛地一跳，這話指向性太明顯了，血緣親近之?人不會做此事，地緣親近之?人，除了錢貴還能有誰？定是這廝在知縣面前進?了讒言。
“此乃小人之?言，惡意中傷。”族長強壓怒火，據理力爭，“守仁家貧，人所共知，縱有些許進?項，亦是其女在繡藝坊憑手藝辛苦所得，安分守己，何來微詞？還望知縣明察。”
知縣擺了擺手，顯然不想再?聽：“法度如?此，我亦難徇私。不過念在唐秀才確係文弱，又是初犯。我允你?族中派一青壯族人隨行，名為協理，實為護衛。至於人選嘛，唐守禮就不錯，年輕力壯，嘴皮子也利索。”
唐守禮？族長聞言，眉頭皺得更緊了。他最是膽小怕事，讓他去保護唐守仁，只怕遇到事，他跑得比兔子還快。
“官人……”
“就這麼?定了。”知縣不容分說地站起身，端茶送客，“秋稅催徵，刻不容緩。後?日一早，唐守仁和?唐守禮二人，務必到縣衙報到領差。”
說完，竟轉身進?了後?堂，不再?給族長說話的機會。
族長站在空蕩蕩的縣衙大?堂，氣得渾身發抖。
錢貴這廝，定是提前在知縣面前把路都堵死了，連派個沒用的唐守禮，都像他故意安排的羞辱。
訊息傳回唐家，如?同?晴天霹靂。
“要那個沒骨頭的軟腳蝦跟著去？”大?娘氣得直拍桌子，“那是護衛嗎？那是拖後?腿的累贅。錢貴這挨千刀的，存心把我們往死裡整。”
溪娘抱著小玥兒，眼淚撲簌簌往下掉。唐守仁臉色慘白，坐在那裡，如?同?失了魂的木偶。
唐照環小臉緊繃，拳頭攥得死死的。
“爹，不能去。”唐照環衝到唐守仁面前，“那地方去不得，錢貴肯定還有後?手。”
唐守仁閉了閉眼，再?睜開時，眼中竟有了幾分血性：“環兒，縱是刀山火海，爹也得去闖一闖。否則，便是違抗官命，罪加一等?，整個唐家也會被我連累。
三弟他嘴甜，或許能周旋一二。”
這話說得他自己都沒底氣。
兩日後?，天剛矇矇亮，唐守仁趕到了縣衙門口，跟唐守禮匯合。
唐守禮臉上?堆上?討好的笑，對著倉吏點頭哈腰：“爺，辛苦辛苦。今兒個天冷，您多擔待，這是我兄弟唐守仁，秀才呢。”
倉吏眼皮都沒抬，拿出兩個癟癟的褡褳放桌上?：“催徵的文書，戶冊，還有量具都在裡面。”
他指了指旁邊兩個瘦骨嶙峋的老差役：“老張頭，老李頭，你?倆路上?聽唐秀才吩咐。”
唐守仁一顆心徹底沉到了谷底。錢貴果然安排好了，隨行的竟是這等?毫無用處的老弱，連像樣的幫手都不給。
“這量具中的鬥和?斛，在下看著似乎不太規整。”他雖不諳俗務，但也見?過標準的，這倆明顯要大?一圈。
倉吏不耐煩地揮揮手，關上?大?門：“能用就行。催徵要緊，誰還跟你?講究這個。趕緊出發，誤了時辰，你?可吃罪不起。”
唐守禮背上?裝量具的破褡褳：“將就點吧，人在屋簷下，哪能不低頭。能用就行，咱們又不是去收租子，是去催命的，講究啥。”
話無心，卻?像根針一樣紮在唐守仁心上?。
催命，是啊，這哪裡是催糧，分明是錢貴安排的催命陷阱。
唐守仁環顧四周，竟沒看到一件鎖拿抗稅者的械具。枷鎖、鐵鏈、水火棍，一樣都沒有，差役手裡只拄著兩根破木棍。
“械具呢？”他忍不住問。
老張頭抬起渾濁的眼，茫然地搖搖頭。
老李頭咳嗽兩聲，啞著嗓子：“沒讓帶，就說讓咱們跟著去認認門。”
不標準的量具，老弱無用的幫手，沒有鎖拿的械具，錢貴讓一個手無寸鐵的秀才去石溝村那等?刁頑之?地催糧。一旦起了衝突，他就能借刁民的手，讓他唐守仁不死也脫層皮。
唐守禮無奈地扶住他：“走吧，早去早回。這鬼天氣，凍死個人。”
四人頂著寒風，深一腳淺一腳往城南行去。
剛出城門沒走幾步，路邊一個揹著書箱，頭戴氈帽的小郎君猛地竄了出來，脆生生喊了句：“爹！”
唐守仁唬了一跳，定睛一看，不是唐照環是誰？
他又驚又怒，幾步搶過去，壓低聲音急道：“你?怎地跑出來了？胡鬧！快回家去，這不是你?該來的地方。”
此行兇險萬分，她跟來豈不是羊入虎口。
唐照環倔強地挺著小胸脯，緊緊抱著書箱，語速飛快：“我不回去，我給您當書童，我會記賬。您看，筆墨紙硯水囊乾糧我都帶齊了。爹，求您了。”
“胡鬧，簡直是胡鬧。”唐守仁急得跺腳，“那石溝村是善地嗎？你?去添甚麼?亂，快回去，莫讓你?娘擔心。”
唐照環梗著脖子：“娘默許了的。她說讓我看著爹些，別讓爹太老實吃了虧。”
這話半真半假，溪娘只念叨了半天怎麼?辦，顧不上?阻止女兒的大?膽舉動。
唐守仁看著女兒眼中的堅持和?擔憂，心頭一酸，拒絕的話堵在喉嚨裡，怎麼?也說不出口了。他何嘗不知女兒早慧？可，可這……
唐守禮打起了圓場：“哎呦，二哥，我看環兒一片孝心。穿成?這樣，也像個伶俐的小書童。左右咱去催糧，又不是上?戰場，帶著就帶著唄。小孩子家，腿腳靈便，真有點啥事，跑得比兔子還快。”
兩個老差役事不關己，只縮著脖子咳嗽，就當沒看見?眼前這出父女爭執。
唐守仁心如?刀絞。
此去兇險，可身邊這些人，唐守禮滑不溜手，兩個老差役形同?虛設，一個也靠不住。女兒雖小，那份機靈勁兒和?對自己的赤誠，卻?勝過旁人百倍。
他長嘆一聲，緊緊攥住她冰涼的小手，聲音沙啞：“罷了，你?既鐵了心，爹就帶上?你?。只是你?須得答應爹，萬事不可強出頭，一切聽爹吩咐。若有變故，護住自身要緊。”
唐照環重重點頭：“環兒都聽爹的。”
“三弟，這次出行，你?甚麼?都不用做，只管看好環兒，莫讓她離你?左右便是。但她出了事，我唯你?是問！”
唐守仁這話說得極重，目光如?電，直刺唐守禮。唐守禮被?這目光一懾，不住點頭。
於是，這支本就寒酸古怪的催徵隊伍，又多了個小書童。
眾人向南行了大?半日，眼前出現個陷在山坳裡的村落。幾縷稀薄的炊煙有氣無力地飄著，便是石溝村了。
村中房屋低矮破敗，多是茅草覆頂，土坯壘牆，不少牆皮剝落，露出裡面乾草，牆縫大?得能塞進?拳頭。
唐守仁一行人剛走近村口，幾個面黃肌瘦的孩童便躲在斷牆後?張望。很快，三三兩兩的村民從低矮的門洞裡鑽出來，眼神裡沒有好奇，只有麻木、疲憊和?敵意。
唐守仁深吸一口冰冷的空氣，強自鎮定，朗聲道：“諸位鄉親，在下唐守仁，奉知縣之?命，前來貴村催徵本季秋稅。請里正或村中主事人上?前說話。”
話音落下，村民們互相交換著眼神，無人應答，更無人上?前。
等?了半晌，才見?一個穿著補丁摞補丁的老者慢吞吞地從村裡走出來。
“差爺，今年實在是……”老者剛開口，就被?唐守禮打斷。
“少廢話，秋稅催徵，刻不容緩。戶冊說該交多少，一粒不能少！”唐守禮挺了挺胸脯，想拿出點官威，但那色厲內荏的樣子，實在沒甚麼?威懾力。
唐守仁皺了皺眉，覺得唐守禮太過生硬，上?前一步，拿出文書，儘量溫和?地報了收稅專案和?各自的數字。
“朝廷賦稅，關乎國?用，還請鄉親們體諒。”
老者身後?一個滿臉絡腮鬍的兇悍漢子劈手奪過文書，冷笑：“去年遭了旱災，官家不是說酌情減免，怎麼?還按豐年收。村子窮得連架織布機都沒有，哪來的織機錢。還有保甲錢，王老五那家子都餓死絕戶了，憑甚麼?攤到俺們頭上?？”
他每說一句，身後?村民眼中的怒火便盛一分。
“這……戶冊是縣衙定的，我等?只按冊催收。”唐守仁試圖解釋。
“呸，誰知道是真是假。你?一個白?面書生，帶著個混子和?奶娃子，還有倆棺材瓤子就來俺們石溝村，我看你?是錢貴那狗官派來的假差，想坑死俺們。”
絡腮鬍猛地將文書摔在地上?。
“大?膽，你?敢侮辱朝廷命官，汙衊公?差！”唐守禮尖著嗓子叫起來，人卻?往唐守仁身後?縮。
唐守仁強自鎮定：“本差身份文書俱在，豈能有假？稅額若有疑問，可隨本差回縣衙申辯。”
“申辯個屁！”旁邊一個村民怒吼，“去縣衙骨頭渣子都給你?敲碎熬油了，那裡恨不得榨乾俺們最後?一滴血。”
“跟他們拼了，反正也是死路一條！”
人群徹底被?點燃，憤怒的村民一步步圍攏上?來，揮舞著鋤頭木棒。
差役老李頭趁人不注意，拄著棍子，一步一挪，悄無聲息地往村外溜了。
“諸位鄉親，聽我一言。”唐守仁還想做最後?的努力，試圖講理，“賦稅乃國?之?法度，拒繳是重罪。朝廷亦有恤民之?策，若有冤屈，可隨我回縣衙申訴。切莫因一時激憤，犯下大?錯。”
絡腮鬍獰笑：“兄弟們，跟狗官沒甚麼?道理好講。他們不給俺們活路，俺們也不讓他們好過。他不是說他是真的，那俺們把人抓起來扣下，讓縣太爺免了俺們村的賦稅再?放人。”
幾個膽大?的青壯村民在絡腮鬍的帶領下一擁而上?。唐守仁一個文弱書生，哪裡抵擋得住。他下意識地想把女兒護在身後?，卻?被?人猛地一推，一個趔趄摔倒在地。
混亂中，幾雙粗糙有力的大?手抓住了唐照環的胳膊，將她硬生生從他身邊扯開。
唐照環驚恐地尖叫掙扎，身影瞬間被?淹沒在憤怒的人群中。
唐守仁目眥欲裂，掙扎著想爬起來，卻?被?絡腮鬍一腳狠狠踹在腰眼上?，隨即被?反剪雙臂捆了個結實。
混亂中，腿腳最不利索的差役老張頭，也順帶被?幾個村民揪住，摁倒在地捆了起來。