第23章 第 23 章 秋稅 進了十月，秋老虎……
唐照環激動?地跟瓊姐解釋：“就像桌子從三條腿變成了四條腿, 必然更穩固。”
瓊姐聽得半懂不懂，但看她如此篤定，也升起希望：“咱們試試。”
說幹就幹。
姐妹倆即刻動?手改造織機花本。
好在立織綾機結構相對簡單, 唐照環憑著?對織機結構的理解和一股韌勁, 花了好幾天時間, 硬是給?這臺織機升級成了能織四經?絞羅的新機器。
穿經?, 除錯, 又是一番手忙腳亂，梭子再次穿梭，一小塊新的羅面在卷布軸上緩緩成型。
姐妹倆屏住呼吸，湊近細看。
孔眼?明?顯均勻了許多，大小一致，排列有序, 透光性極佳。雖說手工操作精度有限，提花部分的邊緣雖然仍有些?許毛糙，但圖案輪廓清晰，流暢感初現端倪。
最關鍵的是, 布面整體穩定性大大增強，不再有那?種隨時會歪斜的脆弱感。
“真的成了。”瓊姐喜極而?泣。
唐照環也長?長?舒了一口氣, 一直緊繃的臉上綻放燦爛笑容。這條路, 走?通了。
找到了正確的路子，後面的進展便快了許多。姐妹倆配合日漸默契，唐照環主攻絞綜, 把控整體。瓊姐心細手穩，負責引緯和提花。
老織機在她們手下煥發了新生，吱吱呀呀的聲?響也變得悅耳起來。
一個月的光陰，在晨起灑掃和織機聲?中悄然流逝。溪娘在奶奶的精心照料下, 氣色紅潤了許多，已能下床做些?輕省活計。小玥兒也像吸足了養分的小苗，肉眼?可見地胖乎起來，小胳膊小腿像嫩藕節，咿咿呀呀的聲?音充滿了活力。
最後一縷緯線被打?緊，剪斷，三匹吉星紋羅整齊地碼放在木桌上。
羅布輕薄通透，吉星紋若隱若現，流光溢彩，美不勝收。雖比不上官造工坊的出?品，但在永安縣地界，絕對稱得上拔尖兒的貨色。
當晚，唐鴻音就趕到了後院。
他今日剛跑完一趟短途買賣回來，顧不上梳洗，風塵僕僕直奔桌上羅料而?去。
“喲呵，還真讓你?們倆鼓搗出?來了。”唐鴻音的聲?音帶著?少年人特有的清亮和毫不掩飾的驚訝。
他撚起一角，仔細看了看絞孔和紋路，又摸了摸質感，眼?中精光一閃。
“好料子。”唐鴻音由衷讚道?，“這絞孔，這紋路，這手感，比市面上的素羅強太?多，你?倆這是要成精啊。”
他出?門前，兩人還在對著?織機抓耳撓腮，不得其解，他也明?說，雖說當初拿小樣說服了族長?，請老人家出?馬壓住了大娘。可他也知道?這臺織機太?過簡陋，做出?素羅便是極限，更何況當初買機器時，賣家也如此跟他說，所以他還勸慰過兩人不要太?過有負擔。
沒成想等他跑商回來，居然真見到成品了。
唐照環笑容明?亮：“十二叔過獎了，僥倖摸索出?來罷了。您看，值多少？”
唐鴻音放下羅料，摸著?下巴，少年老成地盤算起來：“永安縣市面上，上好的素羅，一匹賣兩貫。你?這花羅，工藝更復雜，這三匹，我按市價收了，九貫錢。”
他從懷裡掏出?錢袋，用小稱稱出?九兩白銀，推給?唐照環。
九貫，快抵上她們家兩年田租收入。而?且布莊都是六折收貨，唐鴻音按市價收，明?顯自掏腰包補貼她倆。
瓊姐激動?得小臉通紅。唐照環雖然也高興，但還算鎮定，她收好錢，真心實意地道?謝：“謝謝十二叔。”
唐鴻音擺擺手，笑容滿面：“自家人謝甚麼。你?們有本事，我臉上也有光。”
他頓了頓，話鋒一轉，語氣帶上了商人的精明?：“不過，有件事得提醒你?們。”
姐妹倆看向他。
“吉星紋羅是好東西，可你?們看這天。”他走?到窗邊，推開一條縫，一股帶著?明?顯涼意的秋風灌了進來，“眼?瞅一天涼過一天。紗和羅再好，也是夏天用的料子，入了秋，誰還穿這個。
我知道?你?家現在艱難，玥兒還小，處處要錢。但織這個，怕是趕不上好時候了。
本來後面應該換成應季的厚實料子，比如綢、緞、錦，或者保暖的絨布。可惜咱織機小，織不了厚的。不行你?們等明?年開春再上機，冬天先搞繡活。”
唐鴻音的話像一盆冷水，讓沉浸在喜悅中的姐妹倆瞬間清醒過來。
瓊姐臉上的喜色褪去，染上了愁容：“那?怎麼辦？”
唐照環也皺起了眉頭，陷入了沉思。
十二叔的提醒很及時，也很殘酷，她必須找到新的生財之道。
“趁天沒冷透，再織兩匹再說。”她打定主意。
秋風吹得緊，捲起地上的落葉打著旋兒。唐家小院裡，玥兒吃飽了奶，在溪娘懷裡睡得正香，奶奶在灶下熬著?米湯，蒸汽氤氳，給小院添了幾分暖融融的生氣。
可這安穩，終究是水面上的浮萍。
一箇中年男人縮著?脖子，左右張望了下，像做賊似的閃進錢貴家。
正是縣城裡攀附錢貴的布莊掌櫃，姓劉。
錢貴歪在堂屋的高椅上，就著?一碟鹽水煮黃豆下酒。孫大娘在旁納鞋底，針線扯得呼呼響。錢福妞正對銅鏡，往臉上撲香粉。
“錢爺安好。”劉掌櫃點頭哈腰，將個布包放到錢貴手邊。
錢貴眼?皮子都沒抬，用筷子尖把包袱戳了戳：“老劉，這份子不夠厚實。”
劉掌櫃腰彎得更低：“哎喲喂，我的錢爺。您老可別提了，今年這買賣，它不景氣啊！”
“不景氣？”錢貴終於撩起眼?皮，銅鈴眼?裡射出?兩道?寒光，啪地一聲?把筷子拍在桌上，“老子年初就給?你?遞了信兒，今年上頭收夏稅，指名道?姓只?要素絹，別的一概不收。
老子讓你?囤，往死?了囤。你?他孃的拍胸脯跟老子保證，囤夠了，保管賺個盆滿缽滿。現在就這點子腌臢錢？”
劉掌櫃被錢貴那?身煞氣逼得冷汗涔涔，臉上堆滿了諂媚又苦澀的笑：“您息怒，息怒，小的哪敢糊弄您吶。小的確確實實按您的吩咐，把能動?用的錢都砸進去，囤了好大一批素絹，堆得庫房滿到房梁。”
“錢呢？囤了那?麼多，賣出?去的銀子飛了？還是讓你?這老小子私吞了？”
“天地良心，小的就是吃了熊心豹子膽也不敢吞您錢爺的份子！”劉掌櫃叫起撞天屈，“實在是賣的素絹，沒咱們預想的多。庫房裡還壓著?老大一堆呢，都是真金白銀的本錢。眼?瞅天涼了，更沒人要了，小的也急得嘴上起燎泡啊。”
“賣不出?去？”錢貴狐疑地盯著?劉掌櫃，“訊息是老子給?的，準得不能再準。縣衙催繳夏稅的招子貼得滿大街都是，只?要素絹。那?些?刁民小戶，不買你?的絹，他們拿甚麼交稅？拿頭交？”
“知道?訊息的可不止您一位，知縣，州里的那?些?大官，手裡的布莊都囤了貨。按咱們當初想的，吃不了大頭，總有破落戶來我這裡買高價絹。可怪就怪在，好些?人家，瞧著?也沒砸鍋賣鐵，也沒見借債，稅居然也交上了，邪門。”
錢貴眯出?了三角眼?，裡頭寒光閃爍：“你?是說……有人搗鬼？”
“十有八九。”劉掌櫃恨恨道?，“小的琢磨著?，無外乎兩條路，要麼，就是有人膽子肥了，偷偷買了織機，躲在家裡自己織。要麼就是有人膽大包天，從外地販了便宜絹回來，頂了永安的稅，斷了咱們的財路。”
“自己織？外地販？”錢貴嘴裡咀嚼著?這幾個字，臉上的橫肉抽動?，兇光畢露，“給?老子說，永安縣誰家有新添的織機？誰家最近有生面孔，或者家裡男人往外跑得勤的？特別是那?些?窮酸又能湊齊稅絹的人家，一個都別放過。”
劉掌櫃等的就是這句話，如數家珍地報出?幾個名字，都是他暗中留意，覺得可疑的莊戶或小商販。
末了，他特意加了一句：“還有唐家的唐鴻音。錢爺您也知道?，那?小子年紀不大，鬼精鬼精的，一肚子生意經?。最近幾個月沒少往外跑，說是走?親戚，誰知道?他暗地裡有沒有夾帶私貨？便宜絹弄回來轉手，或者乾脆分給?親戚頂稅，也不是沒可能。”
“唐鴻音？”
這個名字像根刺，扎進了錢貴心裡。
唐家，又是唐家。窮酸秀才唐守仁，在繡藝坊敢跟他寶貝閨女別苗頭的小丫頭唐照環，加上唐鴻音，新仇舊恨瞬間湧上心頭。
孫大娘把鞋底子一扔，吊梢眼?豎了起來：“殺千刀的，一家子沒個好東西。當家的，可不能輕饒了他們。”
錢福妞更是跳了起來，尖聲?道?：“肯定是唐照環那?個小賤人攛掇的，她最壞了。”
錢貴獰笑一聲?，露出?一口黃牙：“老子倒要看看，哪個不開眼?的，敢在太?歲頭上動?土。”
送走?了戰戰兢兢的劉掌櫃，錢貴心裡的邪火非但沒消，反而?越燒越旺。他錢貴在永安縣，甚麼時候吃過這種悶虧。這口氣不出?，他就不姓錢。
唐家門楣雖不顯赫，但本家有人做官。錢貴一個牢頭，再橫，也不敢讓手下直接闖進去盤查。
第二日，他召集了心腹兄弟，安排人輪番在唐鴻音院子外的僻靜巷子裡逡巡，耳朵豎得老高，捕捉牆內牆外的一切動?靜。一連兩日，並無異常。
就在錢貴快要失去耐心，懷疑劉掌櫃是不是耍他時，手下來傳信，聽到了不一樣的聲?音。
錢貴精神一振，立刻前去，到地方仔細一聽，這聲?音他太?熟了。織機運作的聲?音，就這味兒。
果然是你?，唐鴻音。
錢貴四下張望，巷子盡頭堆著?些?廢棄磚石。他搬了幾塊半截磚，踩上去，扒著?牆頭探出?半個腦袋，朝後院望去。
這一看，錢貴那?雙眯著?的眼?睛瞬間瞪得溜圓。
只?見唐鴻音後院那?間原本堆雜物的廂房門敞開，兩個熟悉的身影正埋頭忙碌，是那?個伶牙俐齒的丫頭唐照環和她那?怯生生的堂姐唐照瓊。
去歲唐鴻音申請機織許可，知縣專門派錢貴來看過，機子破得快散架，一寸絹都織不出?來，後來他還找別的藉口又來了一趟，確認確實不能用，才不再關注此地。
錢貴氣得差點咬碎後槽牙，所有的懷疑，所有的線索，在這一刻都串聯了起來。
唐鴻音定從外地買了便宜的絲線，找人修好了織機，讓唐家這兩個小蹄子躲在這裡織素絹，斷他錢貴的財路。
擋人財路，如殺人父母。
錢貴只?覺得一股邪火直衝天靈蓋，新仇舊恨交織在一起，燒得他五臟六腑都在疼。他彷彿看到白花花的銀子長?了翅膀，從自己口袋裡飛進了隔壁那?個破院子。
他額頭青筋暴跳，死?死?盯著?後院兩個渾然不覺的身影，銅鈴眼?裡翻滾兇戾：“敢在老子眼?皮子底下玩這套。”
必須狠狠地整治！唐鴻音是唐家族長?的兒子，他動?不了，不整得唐守仁脫層皮，他錢貴兩個字倒過來寫。
他最後陰毒地瞥了一眼?，像來時一樣，悄無聲?息地融入了沉沉的暮色之中，只?留下咔噠咔噠的織機聲?，還在無知無覺地響著?。
進了十月，秋老虎徹底沒了蹤影，永安縣大街小巷的空氣裡瀰漫著?一種蕭瑟又緊繃的氣息。
秋稅，該交了。
新織的吉星紋羅賣了好價錢，又得了唐鴻音天冷織羅沒銷路的提醒，唐照環和瓊姐再織了兩匹，確定秋稅夠交，便停了機子，上午依舊去繡藝坊，下午在家料理家務，日子雖緊巴，倒也暫時安穩。
這日午後，本縣管收稅的押司領著?兩個差役，敲開了唐家的門。
“唐秀才在家嗎？” 押司公事公辦地問。
唐守仁聞聲?從屋裡出?來：“不知何事登門？”
押司清了清嗓子，翻開手裡的簿子：“你?家……咳咳，八月添了新丁。你?家夠格，要服秋稅催徵役。”
“催徵役？” 唐守仁臉色劇變。
秋稅催徵役，要下鄉入戶，向交不起稅或故意拖欠的刁頑人家催逼錢糧。輕則受氣捱罵，重則被潑皮無賴圍攻，甚至丟了性命也不稀奇。
不過，只?要催到了一定數量，多出?的都歸催徵人所有，往年那?些?有潑皮手段的公人或鄉間惡霸搶著?去幹，怎麼會輪到他一個手無縛雞之力的書生。
“官人，怕是弄錯了吧？在下乃一介書生，體弱力薄，更無催科經?驗，如何當得此任？家中新添幼女，內子體弱尚在調養，實在……”
“唐秀才，這是章程。” 押司打?斷他，語氣硬了幾分，“戶冊丁口對得上，縣衙說該你?去，你?就得去，推脫不得。三日後出?發，你?去石溝村。”