第17章 第 17 章 助手入選 唐照環，選為……
五日光陰，轉瞬即逝。劈線考校之日，繡藝坊入門班課室裡氣氛比高階班選拔時更為緊繃。
所有小娘子都伸出雙手，放在案上，等待教習們的審視。
王教習親自巡視，吳教習緊隨其後，目光如同最精密的尺子，掠過一雙雙或白皙或微黃的手。
許多小娘子家境優渥，十指不沾陽春水，手自然是好的。但仔細看去，指腹因練習針線難免有些許破皮，或因夏日汗漬泛紅起皮。更有家境普通些的，指關節處能看出薄繭，指尖也略顯粗糙。
行至唐照環桌前，王教習目光落在她攤開在案上的那雙手上，腳步不由自主地頓住了。
十指肌膚細膩得看不見毛孔，窗欞透入的天光籠罩其上，映照一層柔潤的瑩光。指腹飽滿柔軟，毫無練習針線或做粗活留下的任何薄繭，紅痕或粗糙感。指甲修剪得圓潤乾淨，透著健康的粉紅。
與錢福妞那雖白嫩，但指腹明顯有破皮，指甲縫裡還殘留丹蔻顏色的手相比，簡直雲泥之別。
王教習眼中閃過驚豔，她甚至伸出手指，拂過唐照環的手背和指腹，感受溫潤如玉，毫無滯澀的觸感。
王教習探究地問：“唐照環，你這手是如何保養的？”
她對前幾日縣裡發生的事也略有耳聞，在唐家剛捐了募捐，理應更加窘迫的情況下，她本以為唐照環根本無錢保養，更不會呈現如此柔嫩的狀態。
唐照環神態恭敬地起身回話：“回教習的話。學生深知此次考校關乎劈線之質，更關乎繡藝坊顏面與貴人差事，不敢令手有半分損毀，唯恐有負所託，可家中清貧，無力購置市售油膏。只得絞盡腦汁，尋些土法笨方，日夜小心養護，不敢懈怠。”
她隻字未提具體方法，只將心意表達得淋漓盡致。
這番應對入情入理，既解釋了手部狀態極佳的原因，又隱晦道出家境艱難依舊恪盡職守的態度，聽得王教習連連點頭，心中誇讚她是能沉下心做事的苗子。
看出王教習的讚賞，妒火中燒的錢福妞再也按捺不住，猛地站起來，尖聲叫道：“教習您別被她騙了！她家窮得叮噹響，哪有錢保養手，定是偷了別人的錢去買上好的膏子享樂。如此品德敗壞，手腳不乾淨的人，怎配做助手侍奉貴人。”
這番偷錢指控，如同毒蛇吐信，惡毒至極。
課室裡瞬間譁然，無數道目光聚焦在唐照環身上，有懷疑，有驚訝，更有幸災樂禍。
唐照環臉上不見絲毫慌亂，聲音依舊平穩：“教習明鑑。學生家貧，人所共知，且剛被強徵修陵募捐五貫，家財盡去，一貧如洗。此事，里正與錢福妞之父錢牢頭皆可為證。試問，學生家中現今連買鹽錢都需精打細算，何來餘錢偷去買動輒上百文的油膏？”
“我沒說你偷家裡的錢，我說的就是你偷別人的錢。”錢福妞臉色微變，立刻抓住漏洞。
唐照環冷笑，從容從懷中掏出一個用麻繩繫緊的蚌殼，當著兩位教習和滿堂小娘子的面，輕輕解開麻繩，開啟蚌殼。
蚌殼內裝著不堪入目的黑色膏體。不僅如此，一開啟蓋子，一股混合著甜和酸，難以言喻的腥臭氣息飄散至課室每個角落，幾個富家小娘子忍不住，皺起眉，拿香帕緊緊捂住了嘴鼻。
“這便是學生所用的護手膏，非金非銀購得，乃學生自行費心搗制。成本不過幾文，功效自問不輸市售之物。若說偷錢買膏享樂。”她看向錢福妞，眼神清澈坦蕩，驕傲地說，“福姐家中豪富，用的自然是上等香膏。可曾在哪家脂粉鋪子裡，見過這等粗陋土膏出售？”
一番話，有理有據，擲地有聲。那散架的蚌殼，難聞的氣味和裡面一看便是手工粗製的黑色膏體，就是最有力的證據。
不僅徹底洗清了偷錢的汙衊，更反襯出她在逆境中自力更生，用心鑽研的聰慧與堅韌。
課室裡鴉雀無聲。錢福妞被問得啞口無言，臉漲得通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
“此膏氣味難聞，請各位體諒，我這就收起來。”
唐照環施施然用麻繩將蚌殼重新綁好，放回懷中，課室內那股難言氣味才小了許多。
王教習回憶蚌殼裡的膏體，再對比唐照環完美無瑕的手，心中激賞萬分。此女不僅天賦心性上佳，更有急智，懂變通，能在絕境中另闢蹊徑，這份心志和巧思，遠非那些只會依靠家世，嬌生慣養的富家娘子可比，最適合擔任貴人差事。
她立即與吳教習低聲言語幾句，最終以威嚴之音宣佈：“唐照環心思靈巧，於困境中不忘本分，鑽研護手之法，效果卓然，其心可嘉，其行可勉。且應對質疑，條理清晰，不卑不亢，更顯品性端方。此次劈線考校，非只看手嫩，更重心誠志堅。唐照環，選為唐照瓊助手。”
誰都沒想到，王教習竟會將一個用土法制膏的貧家女，選入了明眼人一看就是為了鍍金的助手隊伍。
這不僅是劈線助手的身份，更代表繡藝坊的認可和期許。
她頓了頓，無視錢福妞不服氣的目光，同時朗聲宣佈其他助手入選名單。
唐照環與其他入選的二人起身，朝兩位教習深深一禮：“謝教習信任，學生定不負所托。”
她直起身，目光平靜地迎向四面八方射來的複雜視線，心中一片澄澈。
該出發的日子已到，天還未大亮，繡藝坊門前，兩輛漆皮斑駁的官車已蒙好了青布，套好了馬。拉車的老馬噴著粗氣，蹄子不耐地刨著地上的塵土。前面則停了四輛坐人的馬車，車廂兩側，一邊一個，掛上了永安縣和繡藝坊的標記木牌。
繡藝坊入選的娘子們陸續到了，個個提著小小的包袱，臉上神色各異。幾位資深繡娘和王教習站在一處，低聲交談，神情還算沉穩。那些入選的備用繡娘和助手們，則明顯拘謹得多。
瓊姐整個人縮在了大娘身後，只露出一雙水潤卻盛滿不安的眼睛。
大娘的手指點一輛看起來略齊整些的車，嫌棄地拿腳尖虛虛踢了近處另外一輛老舊官車的軲轆：“你可瞧仔細了，定要上那輛新些的車，近的這輛木頭都朽了，跑起來還不把人顛散了架。你可是正經入選的繡娘，比那些個打下手的不曉得金貴多少。聽見沒，別傻站著，快些過去佔個好位置。”
瓊姐被她娘推搡著走過去：“曉得了，娘。”
唐照環看著大娘那副護雛的樣子，心裡倒沒起甚麼波瀾。大娘為人刻薄，目光短淺，但至少對瓊姐的心實打實。
她自己的小包袱裡只有兩件換洗衣裳，幾塊粗餅，還有幾個用麻繩捆得嚴嚴實實，裝著寶貝黑膏的蚌殼。
出門前，溪娘把四人送到家門口，反覆叮囑萬事小心，照顧好自己，別凍著餓著。
她的肚子已有九月，越發沉重，這些天能不出門就不讓她出門，所以只由爹爹陪著，送兩個小娘子和大娘到了這裡，然後再趕去縣學。
“環兒。”
一個熟悉的聲音傳來。唐照環循聲望去，只見三叔唐守禮急匆匆從街角跑來，不由分說，將兩張剛出爐的芝麻餅塞進她手裡，入手沉甸甸的。
“拿著路上墊肚子。”唐守禮喘著氣，飛快往她手裡塞了幾個銅板，“喏，這個也拿著，萬一有個急用。到了那邊機靈點，別光顧著埋頭做活，有事多尋王教習。”
“謝謝三叔。”唐照環心頭一暖，捏緊了手裡的東西和那幾枚帶著體溫的銅錢。
三叔沒正經收入，以在坊市幫閒為生，經常有了上頓沒下頓。跟唐照環家和解後，溪娘不時讓他上門一同吃飯，儘管如此，這也幾乎是他能拿出的所有了。
繡娘們按序站定，王教習清點完人數，確認到齊。
“都聽仔細了。此番差事，非同小可。永厚陵乃帝后安寢之所，祭儀所用，一絲一毫都輕慢不得。到了地方，謹言慎行，只聽吩咐，莫問緣由。手腳要快，眼睛要亮，心更要靜。若有半分差池，連累的不僅是你自己，更是整個繡藝坊的臉面。”
王教習專門對著幾個家境優渥的新繡娘說完了後半部分，威嚴宣佈，“人都齊了，上車。按序坐好，不得喧譁。”
娘子們魚貫登車。瓊姐低著頭，快步走向大娘指的那輛略新的車。唐照環則和其他兩個助手一起，自覺走向那輛最顯老舊的官車。
車廂裡瀰漫一股陳年的木頭味和塵土味，長條硬板凳磨得溜光，坐上去硌得慌。其他兩個小娘子早有準備，拿出厚實的軟墊鋪在凳子上，衣服袖子裡藏了薰香，聞不到難聞氣味，只有唐照環用人肉硬抗。
車子一動，木頭榫卯發出不堪重負的呻吟，整個車廂跟著搖晃起來。
車隊駛出縣城，踏上通往永厚陵的官道，搖晃顛簸陡然加劇。車輪碾過坑窪，車身猛地一沉，又重重彈起，車裡的人頓時東倒西歪，驚呼連連。
“哎喲，我的腰，骨頭都要顛碎了。”
“這破車，王教習就不能讓車隊慢些嗎？”
唐照環緊緊抓住身下的板凳邊緣，努力穩住身體。每一次劇烈的顛簸都讓她屁股離座，胃裡也跟著翻攪。她旁邊的小娘子用一方燻了香的帕子死死捂住口鼻，眉頭擰成了疙瘩，顯然被折磨得不輕。
車子吱呀前行，捲起漫天黃塵。前後左右，有騎著高頭大馬的禁軍拱衛車隊。
唐照環閉上眼，現代平穩如飛的高鐵，舒適涼快的轎車在腦海裡一閃而過，隨即又被這北宋官道的現實砸得粉碎。她強迫自己忽略身體的不適，將思緒轉到即將面對的差事上。
二十里的路竟也走了將近一個時辰。當天色大亮時，車隊終於抵達了目的地。
眼前的景象莊嚴肅穆，巨大的神道兩旁，石像生沉默地矗立，層疊的宮殿依山而建，青灰色的殿頂充滿壓迫感，讓初到此地的人不由自主地屏住了呼吸，連說話聲都自覺壓到了最低。
車隊被引至陵區西側一片低矮的附屬宮殿群，此處專供前來服務的各色人等臨時居住。
備用繡娘和各自的助手被安排在一間偏殿，內部比唐照環家還簡陋幾分，大通鋪佔據了大部分空間，角落裡堆放些雜亂器具，空氣中飄散淡淡的黴味，明顯久未打掃。
王教習的聲音從外面傳來，能聽出趕路的疲憊，卻依舊清晰有力：“所有人東西放下，即刻隨我去檢視祭禮所需繡品佈置。手腳麻利些，貴人稍晚就到了。”
一路的顛簸早讓娘子們筋疲力盡，此刻只想癱倒。可王教習發話，眾人只得強打精神，草草放下包袱，連口水都顧不上喝，便隨王教習，在兩名陵區小吏的引導下，匆匆走向上宮的核心區域。
主殿閣外寬敞的廣場上，有人正將祭儀所需的各種器物陸續從巨大的木箱中取出，有青銅禮器，香案，燈盞，各色祭服以及需要懸掛在特製木架上的巨大刺繡幡帳。
唐照環一眼就看到了幡帳。那是真正的宮廷御用級別繡品，即使離得遠遠的，也能感受到其用料之考究，針法之繁複和圖案之莊嚴。
娘子們都被這皇家氣象所懾，連走路都放輕了腳步。王教習神情凝重，指揮眾人按類分揀，逐件查驗。
唐照環跟在瓊姐身邊，一邊學著辨認繡品類別和針法，一邊留神觀察。她注意到王教習查驗得格外仔細，尤其對那些祭服和大幅的幡帳，一寸一寸地撚過繡線，對著光線細看。
瓊姐緊張得手都在抖，拿起一塊桌圍，半晌也看不出名堂。唐照環只得湊過去，低聲指點：“姐姐看這鎖邊針腳，可有跳線？再看這銀線，可曾磨損起毛？”
瓊姐這才恍然，依言細查，漸漸上手。
王教習這邊，正展開一面丈餘長的黑白二色幡帳，動作猛地頓住。
她眉頭緊鎖，俯下身，手指小心翼翼地撫摸幡帳側下方，那是一條盤旋的五爪龍前爪，五個龍爪尖處以白色珍珠和黑曜石精心綴繡，此刻赫然沾染了片淺褐色的汙漬，像是沒處理乾淨的墨漬。
更棘手的是，汙漬邊緣的繡地絲線，因沾染汙物後處理不當，竟有細微的撕裂破損。
龍爪汙損撕裂，雖不如在龍睛等處那麼要緊，可被貴人乃至被官家做起文章，後果依舊不堪設想。
作者有話說：