第41章 幽蘭香 太后薨
葉鶯萬沒有想到, 自己甚麼也沒有做，卻在無形中打了許多人的眼。
彼時，皇帝與一干內閣官員正在紫宸殿中商議即將到來的秋闈事宜。
本朝出仕, 科舉與恩蔭並行，先帝重用世家，而今上為固君權選擇興科舉。這麼些年，朝中已有不少才德之士，自然，似崔氏這般清流力量也頗得皇帝喜愛。
為朝廷選拔人才一向是大事, 紫宸殿內, 熱茶備了一整日, 爭論著祭孔宴上該由誰主持儀式並致辭。
此人要在上千舉子面前作為表率, 代表的是朝廷顏面, 學問名次自是要看得過眼, 若面如醜鬼, 或是官話說得不好, 亦或者口舌拙笨、臨場應對功夫不佳, 年老體弱支撐不住儀禮結束……都未免鬧大笑話。
必是要近些年一甲中眉眼端正、口齒清晰的年輕人。
科舉三年一度, 縱觀近十年，一甲也便只有九人，其中剔去年紀大的、樣貌不佳的、為人過於老實的……便只剩下一個了。
這……眾人抬眼看看崔相, 深覺不妥。
崔相眉眼不動，彷彿未覺。
最後還是皇帝道：“再從二甲中找找。”
其實這般露臉又漲名聲的事，眾人都願意讓自家子侄或是親近的門生來接手, 便導致了誰也說服不了誰。
直至內侍前來提醒皇帝已有一日未進膳食了，眾人這才驚覺落日已盡，夜色漸深了。
皇帝道：“眾卿今日也累了, 便散了吧，此事急不來，細細想，慢慢想，待明日再議。”
待眾大臣散去後，內侍才附耳道：“阮姑姑來了。”
皇帝先是詫異，而後心裡覺得有些不妥。
自葉鶯願意與皇帝說一些話後，含涼殿的就許久不曾與皇帝私下稟報過甚麼了。今日是怎的？
去到西側間，阮姑姑心急如焚：“陛下，小殿下被召去萬春殿了！”
皇帝驀地抬眼。
萬春殿，太后寢宮，本名百福殿。
自病後，太后猶嫌“百福”不夠，令國師算了五行八字佳期，將其改名為萬春殿，取自“病樹前頭萬木春”，去除晦氣，吸納福氣。
初初見禮時，太后將葉鶯晾在屏風後足有t兩刻鐘的功夫。
華麗寬闊的大殿中，兩個尼姑跪在側殿誦經，明明是白日，屋內卻還點著燈。殿中飄著一股醇苦藥味，加以闢寒香的椒香味，與佛龕前無時無刻不在燃燒的香火味裊繞在一起。
這味道並不好聞，甚至有些尖銳，對嗅覺靈敏的葉鶯來說每一次呼吸都是煎熬。
她不由放緩了鼻息。
宮人走動間安靜無聲。
鋥光瓦亮的金磚映出樑柱上繁複的雕花，她垂頭數著上頭鳳羽的數目，以此減少些被人打量的不自在感。
彷彿過了一世紀那麼久。
太后身邊的女官，那個被人稱作“仇姑姑”的婦人，終於在一炷線香燃盡時，居高臨下地看著她道：“小殿下，請起吧。”
太后半倚在紫檀透雕螭龍紋榻上，她人老，病著愈發怕冷，今年又冷得格外早，初初九月的天氣，她便枕著太師青斑絲隱囊，身下鋪了陳熊、貂毛製成的墊子，半身蓋著狐皮被。
殺孽太重。
誦經聲卻透過厚重的雁絨幔帳傳來……
實在是，太諷刺了。
葉鶯想。
太后淡淡地開口：“真當以為，受了冊封，享食邑俸祿……便能擺脫低微的賤籍？”
翡翠宮燈折射出的幽綠火光映在太后面上，使其臉色呈現出一種蠟黃中透著灰敗的死氣。
當然也有可能是，她病得很重。
葉鶯見過許多大限將至的人，臉色是最能體現出身體狀況的。譬如剛到竹苑的時候，盛夏時節，崔沅的面色難掩蒼白，卻沒有這般強烈的死氣，及至秋意漸濃，倒漸漸有了些氣血。
太后在她眼裡，便如同枯萎了。
葉鶯不敢多看，垂下眼睫，任由太后銳利的目光在她面上巡弋，帶著赤裸裸的厭惡。
在宮裡，便是懷慶也不曾表露過這般直白的厭惡，葉鶯其實有些好奇，自己究竟哪裡打了這位天底下最尊貴的老人家的眼，使她對自己抱有這般濃重的恨意？
而後便聽見她重重的敲打：“你一個下等婢混淆的賤種，是否皇室血脈還未可知，令你認祖歸宗已是恩賜，懷慶是你的長姊，日後更要百般敬著她、尊著她，你可明白？”
原來，那天宗學裡的爭執被太后聽說了，一道口諭，召她前來問罪。
葉鶯想起來前雲扶囑咐她的：“縱使心裡有再多不認同，當下只認錯，莫辯駁，待回來再說。”
她咬唇道：“知道了。”
太后很滿意於她的眼力見。
宮人捧著湯藥進來，不知怎地，葉鶯看著那青白瓷的藥碗心裡一突。
怎麼會有血腥氣呢……
宮人將要端起那藥碗時，太后卻打斷道：“讓她來。”
太后為長，她是幼，便是讓她跪著侍疾，她也沒甚麼可說的。
血腥氣愈濃。
若是凝神細看便能發現，那幾近墨色的藥湯邊緣，碗沿的薄淺透光處，還有幾滴殷紅。
不是沒有聽過以血為引的傳說，她拿著去問劉邈，對方嗤笑“歪門邪道”，並不許他們再看這種話本子。
卻不想……
這究竟是動物的血，還是……
葉鶯心裡驚濤駭浪，表面也無法保持平靜。動作一有遲疑，便被太后看出來了。
她眼風掃過，淡淡道：“不願？”
“看來在你心裡，絲毫沒有哀家這個祖母。”太后譏諷，“也對，鄉里粗野慣的丫頭，哪裡懂得禮數孝道。”
“既如此，便到外頭去跪著吧。”
太后並未吩咐要她跪多久，便這麼從天亮至夜幕降臨。
天光暗了下去，緊接著盞盞宮燈亮起，萬春殿內燈火通明，而葉鶯跪在殿外長廊上，面對幽幽燈火，垂眼看著地磚上拉長的身影。
夜霧升了起來，露水漸漸沁溼外裳。晚間水米未進，此刻被這冷風一吹，虛汗頓生，越發使衣裳黏在身上，冰冷冷溼漉漉。
胃中的絞痛牽扯著喉嚨，每一次心跳都想幹嘔，大腦也逐漸變得僵沉無力。
身形搖搖欲墜。
奉命監督她的宮人看見她這模樣，十分惶恐，低頭交頭商量了些甚麼，一人匆匆離去。
混沌中，似有一股飯食的香味，她睜開眼皮，仇姑姑站在燈火與涼廊交界的陰翳中，手裡提著朱漆食盒。
“殿下可誠心知道錯了？”
仇姑姑垂眸打量她，眼中毫不掩飾鄙夷。
葉鶯耳畔又響起雲扶隱隱擔憂的叮囑。
只認錯，莫辯駁。
她想，大抵只要她誠惶誠恐地伏地認錯，太后便能出了這口惡氣，施捨她一頓飯食。
葉鶯看著食盒上金漆描繪的梅花雕飾，虛虛笑了。
人活著，總要有一些……所謂。
“欲加之罪，何患無辭。”
她緩緩挺直身體，與仇姑姑對視。無人看見她掩在袖中的雙手緊攥，指甲掐進掌心，以痛感支撐著自己不露怯。
那雙彷彿會說話眸子裡只剩平靜。
仇姑姑有一瞬的愣怔。
與她對視片刻，搖搖頭，又恢復了漠然。
“太后娘娘仁善，不曾想，殿下竟如此不識抬舉。”
“殿下既願意跪，那便繼續跪著吧。甚麼時候想通了，再來回我。”
訓示宮人繼續盯著她後，仇姑姑拂袖離開。
葉鶯也身形一鬆，失了力氣，順著廊柱緩緩滑下。
“嘉陽殿下……”宮人不忍，亦是不解。
葉鶯衝她們安撫一笑：“甚麼時辰了？”
“眼下是、是戌時一刻。”
距自己離開含涼殿已有兩個時辰了。
寒意彷彿穿透皮肉，在骨縫中無孔不入，她靠著廊柱，閉了閉眼，本意是蓄力再度支撐起身體，卻被那昏昏沉沉的混沌吸卷著往下墜，眼皮彷彿千斤重。
又冷又餓……
最後的意識中，葉鶯聽見一陣急促的腳步趕來。
“殿下！殿下！”有人急切地呼喚。
是阮姑姑。
隨即一雙堅硬手臂托住了她下墜的後背，衣袖上的龍涎香氣驅散了太后宮裡的味道，竟讓她奇異般地感到了安心。
心頭那股較著勁兒的氣一洩，眼前徹底黑了過去。
“快去，宣御醫！”
才認回的嘉陽公主在太后宮中遭受罰跪，聖上驚怒，不顧宮人阻攔稱“太后已睡下”，徑直闖入內殿對峙。
秋夜秋風秋雨，雨點猛烈叩砸著窗欞。
宮禁上空滾過轟隆雷聲，伴隨灼目閃電，彷彿天公震怒，降下神罰。
誦經的尼姑、宮人皆被屏退避去了側殿，內殿只剩下母子二人。
香霧縈繞，皇帝語帶諷刺：“太后病了許久，耳目倒是通明，還有精力操心旁的事。”
“皇帝當真以為自己做下的醜事能人鬼不覺？”
太后撐著隱囊坐起身來，頭上華麗的珠鈿在燈下泛著冰冷光澤，她眼神淡漠，口氣森森，“到底骨子裡流著低賤的血，不懂得識人抬舉。親母如此，兒如斯，生下的女兒亦是不識好歹。”
驟聽她提起自己的生母，皇帝想起那個出身水鄉的善良女子，除了美貌，其餘是那樣平凡，就連性子也溫和得彷彿沒有自己的脾氣。
她因容色被選入宮，也曾受寵過，然後宮中佳麗如雲，像她這樣毫無特點的嬪妃，不消半年便徹底被先帝厭倦。
幸運是她有孕誕下了皇子，封了婕妤，先帝因此時不時會來看她一眼，使她不至於孤老深宮
不幸也是因她誕下了皇子，家族卻毫無根基地位。辛苦懷胎生下的孩子，撫養數年，卻被高位妃子奪去。又因這出身高貴的妃子忌憚，連性命也隕了。
那也是一個深秋雨夜，年幼的他躲在帳幔後，親眼目睹了這場陰謀。
他想去生母那裡通風報信。卻不慎轉身時碰倒了燈臺。
火舌舔過帳幔，頓時熊熊燃燒起來。
火光中，當時還是淑妃的太后蹲下身，語氣輕柔，吐氣如蘭：“這副眼神看著本宮做甚？一個出身低賤的庶妃有甚麼好？待你長大了，自有謝本宮的那天。”
一想到這兒，皇帝身體彷彿剜心般疼痛。
強行無視這些惡毒的話語，反唇嘲諷：“看來，母后仍舊不知自己因何而病。”
“母后”二字，被他咬得尤其重。
伴隨著窗外劃過一道紫閃，雷聲轟然，有種森然白骨的悚。
皇帝的面上露出了笑意，帶著忍辱負重多年後的暢快。
話音甫落，太后臉色驟然蒼白，那層灰敗的死氣因此而更加明顯。
一動怒，心頭就鈍鈍地痛，喉嚨中也有腥甜漫開。
身上的病拖了許久不見好轉，她早就有懷疑，卻不想皇帝竟這般肆意狂為！
就不怕弒母的罪名有朝暴露，受天下人譴責嗎？
她咬著牙關，一字一句道：“皇帝好手段。”
“看看，養了幾十年養不熟的好兒子。”
“謀害母親，狼心狗肺。”
皇帝輕笑未變：“手不手段，朕難道不都是從太后身上學會的？”
“t說來，還得謝太后這些年來的言傳身教。”
母子倆，終是撕開了最後的遮羞布。
皇帝道：“當年朕與燕國簽訂契盟，開闢商路，邊境因此止戰，百姓得以安寧，何氏卻從中搗亂，勾結涼國細作，搗毀商路，嫁禍於燕，使契盟作廢，為的甚麼？”
太后不曾想，這些陳年舊事竟都被他查了出來。
心中驚疑不定，越發覺得口鼻呼吸滯澀。
“可惜，祝家小子驍勇善戰，叫你們失望了。”
“結黨營私，黨同伐異，謀害皇嗣。”
“以為聯合世家相逼，朕便拿你們沒辦法。是嗎？卻莫要忘了，當年裴氏如何顯赫，又是如何一夜傾覆。”
皇帝淡笑，臉色因長年的操勞而顯憔悴虛白，映著火光，落在太后眼裡，無疑是來向她索命的鬼。
殊不知皇帝看她亦如一隻雙手血淋的惡鬼。
“太后信佛，怎地忘了業力果報？”他漠然掃視一眼殿中陳設，道，“何氏享了幾十年的權勢，行了許多惡業，也該到還債的時候了。”
臨走前，皇帝意有所指地吩咐萬春殿宮人：“宮中這些年殺孽太重，衝撞了太后，以至久病不起。自明日起，萬春殿閉門謝客，每日都得誦經祈福，每日的長生湯切莫斷了。”
仇姑姑恭敬垂目：“是。”
這一晚，大相國寺中的一棵百年槐樹被劈成了焦墟。
次日清晨，方丈對著樹屍唸了聲佛，隨後著人去通知當年種下此樹的那戶世家。
小沙彌才入門，並不瞭解京中貴族情形，去而復返問：“是哪個何家？”
方丈：“正是……”
正此時，遠處的皇城傳來了肅穆鐘聲。
“篤——篤——”
足足二十又七下。
是國喪。
緊接著，上京中百餘鐘樓次第傳開，彷彿迴音。
方丈怔然。
小沙彌仍在等著他的指示：“究竟是哪一家？”
方丈回過神來，釋然道了一句“阿彌陀佛，原是因果宿緣”，轉頭對小沙彌道：“不必去了。”
想來那一戶人家眼下已是自顧不暇，且不去添亂的好。
皇帝本欲清算何氏，眼下太后一歿，倒只能暫時擱置了。不曾想，太后為了給族人拖延時機，不惜自戕。
那長生湯里加的，不過是使人致幻多夢的迷藥罷了。
他與太后，到底是不一樣的。
太后薨逝，臣民皇室都得服國喪。
此前太后一度病危，禮部早已草擬好了幾份章程，即刻便能拿出來請示皇帝。
皇帝只看了一眼，道：“太后寬仁，在世時曾有囑咐，國喪只守二十七日即可。期間禁嫁娶，科舉……也推後吧。”
禁嫁娶娛樂與推遲科舉自然不是因為皇帝真心敬愛太后，而是為了堵住言官的悠悠之口。
禮部官互相對視一眼，都明白了皇帝的態度。
何府中一片淒冷慘白。
何廬聽聞國喪只有二十七日，不禁慌了。
國喪一般是皇帝一句話的事情，自本朝開國以來，但凡母子關係明面上過得去的，太后殯天以後，皇帝都會讓人守三個月。
這些時日他並非察覺不到朝中風向，只想不到，來得這樣快。面上哭得哀慼，心裡卻不禁埋怨太后，怎地不晚些死？好叫他們做足抽身的準備。
他並不知昨日宮裡發生的事，葉鶯作為最後一根稻草，叫皇帝下定了決心，反而是太后之死為他們爭取來了二十七日的時間。
宮裡的妃嬪、皇嗣，還有皇城裡的宗室，都要到停靈的歸真殿去哭靈。
一整日水米未進，到深夜回宮時，眾人腳步都虛浮了，倒真有些哀思過度痛不欲生的模樣。
這樣的日子卻還要持續二十七日，不得有任何怨言，否則便會被言官捉住這點把柄，諫言懲戒。
含涼殿裡，葉鶯則因為病倒而躲過了這場折磨。
自昨夜被阮姑姑和雲扶帶回來後，她便發起了高燒，一整夜昏昏沉沉，御醫開了方子，灌了湯藥下去，也不見醒轉。
皇帝半夜時來看過一眼，隔著屏風問了阮姑姑幾句，又囑咐雲扶等人悉心照顧後便匆匆離去。原本想著次日再來探視，卻在清晨時得知了太后薨逝的訊息。
后妃哭靈尚且累得不成人形，皇帝這個做兒子的更要表現出悲慟難抑，幾次在靈前慟哭至幾乎暈厥。
皇帝這兩年本就身體不好，不宜大喜大悲，見此，便連言官也勸諫其珍重自身了。
整日下來，便只有夜裡抽出空來到含涼殿。
夜色黯然，皇帝聽了阮姑姑的回稟，皺眉：“還未醒？燒可退了？”
阮姑姑搖頭。
“御醫怎麼說？”
“殿□□內本受鬱熱，又經乍冷，使得寒邪入侵，內生熱化火，鬱閉肌表，肺氣失宣，煮了麻黃湯喝，卻還未見退熱。”
“適才黃御醫又來看過，說是……不能這麼燒下去。若是今晚醒不過來，恐怕日後要留下遺症了。讓奴婢們想想有沒有甚麼法子，能把人叫醒也是好的。”
“雲扶一直在叫小殿下的名字，暫時沒用。”
更嚴重的後果，譬如說醒不來，阮姑姑沒有說出口。
皇帝卻明白。
風寒之症可大可小，主要是沒有更好的方子，不論民間大夫還是宮廷御醫，來了也都是讓煮麻黃湯、桂枝湯灌下去，之後就是聽天由命，皇帝好幾個弟妹便是夭折於此。
皇帝以手揉捏眉心，止不住地倦意上湧。
內侍勸道：“陛下且去歇著吧，明日還得去歸真殿哭靈呢。您又不懂醫理，這有御醫、有阮女官，想來小殿下會無礙的。”
皇帝卻道：“去將摺子搬來，朕今晚便在這守著。”
在這守著，便是做不了甚麼，心裡也有些慰籍。
阮姑姑見勸不動，便道：“難麼奴婢去將偏殿收拾出來，陛下若是累了，好歹躺一躺。”
葉鶯對外界發生的事情一無所知，耳道彷彿被堵住了，四周一片寂靜。
她陷入一個很長很長的夢，明知是在做夢，卻昏昏沉沉，醒不過來。
夢裡四周很冷，即便裹緊了身上的衣裳，還是有一陣鑽心刺骨的寒氣無孔不入。
雪，茫茫的雪，天上飄著紛紛揚揚的雪花，落眼之處，無處不被積雪覆蓋，所有的山勢、地形、宮殿、民居統統消失不見，只有沉默的白，一片死寂。
太陽已經升得高高的，掛在在白茫茫的天幕上，彷彿一枚巨型煎雞蛋，毫無溫度可言。
她身上只穿著一件單衣，幾乎無法禦寒，一旦停下來，睫毛尖兒上立刻凝出白霜。
指尖冷得發顫。
風大雪急，天地一色，她沿著太陽的方向不知走了多久，也許一個時辰，也許一天，也許三天三夜，累得氣喘吁吁，頭上冒汗，四肢卻還是冷冰冰。
前面的道路根本走不到盡頭。
沒有力氣了。
她頹然止步，在原地徘徊，急得不得了。
忽然聞見一縷香氣，一縷極淡的香氣，馥郁幽遠，十分熟悉。
彷彿置身清晨的空谷，泉水叮咚，蘭草葉尖綴著一抹清露。
空谷幽蘭，一下讓她處於混沌的大腦清醒過來。
風止雪息。
意識牽扯著她醒來，入目一片素白色的軟帳。悽清冷淡。
“……我又死了？”她喃喃，嗓子啞得厲害。
聲音驚動了阮姑姑，跑過來一看，立刻欣喜地喊了一聲：“真的醒了！”
隨後，雲扶去通知了皇帝。
皇帝掀起一抹慶幸的笑：“醒了就好，醒了就好。”
葉鶯茫然看了他片刻，暈厥前的記憶碎片這才如潮水般湧進腦海裡。
她啞聲道：“……陛下。”
那股熟悉的香味仍然縈繞在鼻尖。
皇帝的聲音在耳畔響起：“你燒了足足兩日，御醫說，外界適當刺激沒準能讓你醒來。雲扶見你素日喜歡這香粉，便燃了一些。”
“不曾想，真令你清醒過來。”
她的目光緩緩落在殿中那座鎏金刻花三足香爐上，裡面煙氣嫋嫋。
腦海中，不由自主浮現一抹清雋身影。
眼皮顫了顫，後怕似的滑下一串淚。