敵國使臣的挑釁
長樂公主在聆秋閣坐了整整一個時辰。
她像只好奇的貓，圍著初夏轉，問東問西：從哪裡來，多大年紀，怎麼認識皇兄的，皇兄今日帶她出宮都做了甚麼。每個問題都帶著笑，但眼神銳利，像在審視一件新奇的玩意兒。
初夏答得很謹慎，只說該說的，不該說的一字不提。她記得原著裡對長樂公主的描寫：聰慧，果決，對蕭絕這個唯一的兄長有著近乎偏執的忠誠。在蕭絕死後，她率殘部抵抗三月，最後在城樓自刎，血書“蕭氏不降”。
這不是個簡單的公主。
“林姑娘，”長樂終於在她對面坐下，託著腮，笑眯眯的，“你別怕，我不是來為難你的。我只是好奇，我皇兄那樣的人，怎麼就對你不一樣了。”
初夏斟茶：“公主說笑了，陛下對臣，只是君臣之誼。”
“君臣之誼？”長樂笑出聲，“我可沒見過哪個臣子，能讓我皇兄陪著逛街，給買糖人，還坐在街邊小店裡吃陽春麵。”
她湊近些，壓低聲音：“我告訴你個秘密——我皇兄自登基後，從不在宮外用膳。他說，宮外的吃食不乾淨。可今日，他為你破了例。”
初夏心頭一動，但面上平靜：“是陛下體恤臣初來乍到，想帶臣見識民間風物。”
“是嗎？”長樂歪頭看她，眼中閃過一絲狡黠，“那蘇婉清呢？皇兄對她，也曾是特別的。可後來呢？”
初夏握著茶杯的手微微一頓。
“你知道蘇婉清吧？”長樂觀察著她的表情，“三年前‘病逝’的那位。我皇兄為她守了三年，不立後，不納妃。可你一來，他就變了。”
她站起身，走到窗邊，看著窗外的夜色：
“蘇婉清要回來了。三日後宮宴，北境使臣會帶她來。到時候，這宮裡就要熱鬧了。”
初夏也起身：“公主為何告訴臣這些？”
“因為我看得出，你是真心對皇兄好。”長樂轉身，看著她，笑容褪去，露出屬於公主的威儀，“蘇婉清不是善類。當年她‘病逝’，我就覺得蹊蹺。如今突然‘死而復生’，背後必有陰謀。”
她走到初夏面前，直視她的眼睛：
“林姑娘，我不知道你是誰，從哪裡來。但如果你真在意我皇兄，就在宮宴上，幫我看著他。別讓他……再被那個女人騙了。”
說完，她行禮，轉身離去。走到門口時，又回頭：
“對了，今日的話，別告訴我皇兄。他若知道我來找你，該說我不懂規矩了。”
門開合，人離去。
初夏站在原地，看著那扇門，許久，才緩緩坐下。
系統介面浮現：
【新線索：長樂公主的提醒】
【提示：公主對蘇婉清早有懷疑】
【建議：可利用公主助力，揭穿蘇婉清】
窗外，更鼓敲過三聲。
三日後，宮宴。
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宮宴那日，天陰沉得厲害。
太和殿內燈火通明，百官已至，按品級列坐。蕭絕高坐御座，玄色龍袍，十二旒冠，面容在珠玉垂簾後看不真切。初夏坐在御座下首左側——這是蕭絕特賜的位置，與三公九卿並列。對面，是北境使臣的席位，還空著。
長樂公主坐在初夏斜後方，對她眨了眨眼。
酉時三刻，殿外傳來通傳：
“北境使臣到——”
一行人進殿。為首的是個四十餘歲的中年文士，北境太子的心腹，姓李。他身後跟著幾個隨從，和一個戴著面紗的女子。
女子穿著淺粉宮裝，身形纖弱，走路時蓮步輕移，頗有弱柳扶風之態。她走到殿中，盈盈下拜：
“民女蘇婉清，拜見陛下。吾皇萬歲，萬萬歲。”
聲音溫婉，帶著一絲恰到好處的顫抖，像是激動，又像是畏懼。
滿殿寂靜。所有人都看著那個女子，看著這個“死而復生”的白月光，看著她面紗下隱約的輪廓，猜測著接下來的戲碼。
蕭絕沒有說話。他靠在御座上，手指在扶手上輕輕叩擊，一下，兩下，三下。然後，他說：
“抬起頭來。”
蘇婉清緩緩抬頭，伸手，摘下面紗。
燭光下，露出一張清麗的臉。眉眼溫婉，膚白如雪，唇角帶著恰到好處的笑意。和密室裡那幅畫上的人，一模一樣。
不，還是有些不同。畫上的她十六七歲，眼神清澈。眼前的她二十出頭，眼底深處多了些別的東西——是滄桑，是算計，是淬鍊過的冷光。
“婉清，”蕭絕開口，聲音平靜，“三年不見，你還好麼？”
蘇婉清的眼眶瞬間紅了。她低頭，聲音哽咽：“臣女……無顏見陛下。當年臣女病重，自知時日無多，怕陛下傷心，才……才用了假死之計。這三年來，臣女在北境養病，無一日不思念陛下。”
她抬頭，淚眼盈盈：
“如今病癒歸來，只求再見陛下一面，了卻心願。此後，便青燈古佛，了此殘生。”
說得情真意切，感人肺腑。有幾個老臣已露出動容之色。
初夏看向蕭絕。他靠在御座上，神色未變，只淡淡問：“是麼？那你這三年，在何處養病？何人為你醫治？又為何，與北境使臣一同歸來？”
蘇婉清早有準備，對答如流：“臣女在寒山寺靜養，是寺中高僧以古方醫治。至於與使臣同行……是巧合。臣女返鄉途中，偶遇使臣隊伍，得知他們來朝，便懇求同行，只為……再見陛下一面。”
“寒山寺。”蕭絕重複這三個字，看向北境使臣李大人，“李大人，貴國太子，可曾去過寒山寺？”
李大人起身，行禮：“回陛下，太子殿下三年前曾遊歷寒山寺，與蘇姑娘有一面之緣。得知蘇姑娘是我大雍子民，又身患重病，便命人好生照料。如今蘇姑娘病癒思鄉，太子殿下特命臣護送，以全兩國之誼。”
話說得滴水不漏。既解釋了蘇婉清為何在北境，又撇清了關係，還彰顯了北境太子的“仁德”。
蕭絕笑了。很淡的笑，但眼底有寒光閃過。
“原來如此。”他說，“那朕，該謝謝貴國太子了。”
“不敢。”李大人躬身，“太子殿下說，若能因此事，增進兩國邦交，便是美事一樁。”
他頓了頓，話鋒一轉：
“只是，太子殿下還有一言，託臣轉達陛下。”
“說。”
“太子殿下聽聞，蘇姑娘當年與陛下情誼深厚。如今蘇姑娘病癒歸來，陛下若念舊情，可否……許她一個名分？”李大人抬起頭，眼中閃過一絲精光，“太子殿下說，若陛下能納蘇姑娘為妃，北境願獻上邊境三城，作為賀禮。”
滿殿譁然。
用三座城，換一個女子為妃。這是厚禮，也是羞辱——暗示蕭絕為美色可棄疆土。
更深的算計是：若蕭絕應允，便是承認了對蘇婉清餘情未了，此後蘇婉清在宮中便有了名分，行事更方便。若蕭絕拒絕，便是不念舊情、不顧邦交，失了人心。
進退兩難。
所有人都看向蕭絕。蘇婉清也抬頭，淚眼朦朧地看著他，眼中滿是期盼。
蕭絕靠在御座上，手指在扶手上輕輕叩擊。許久，他開口，聲音不大，但每個字都清晰可聞：
“李大人，替朕謝謝貴國太子美意。但——”
他頓了頓，目光掃過殿中，最後，落在初夏身上。
然後他說：
“朕已有心悅之人。”
殿內死寂。
蘇婉清的臉色瞬間慘白。李大人也愣住了，顯然沒料到這個回答。
蕭絕站起身，走到御階前。玄色龍袍在燭光下泛著冷光，十二旒冠的珠玉輕響。他居高臨下，看著蘇婉清，一字一句：
“婉清，你既已病癒，朕心甚慰。但你離宮三年，宮中已物是人非。朕念舊情，許你出宮，賜你宅邸金銀，保你後半生衣食無憂。至於入宮為妃——”
他轉身，走回御座：
“不必了。”
蘇婉清跪在地上，渾身發抖。她抬頭，看向蕭絕，眼中滿是難以置信：“陛下……您說，已有心悅之人？是誰？”
蕭絕不答，只抬手：“來人，送蘇姑娘出宮。”
侍衛上前。蘇婉清忽然笑了，那笑容悽美而絕望：“陛下，您真的……不要婉清了麼？”
蕭絕看著她，眼中無波無瀾：“朕從未不要你。是你，三年前，不要朕了。”
蘇婉清一震，眼中閃過驚惶。她還想說甚麼，但侍衛已將她扶起，帶出殿外。
李大人臉色難看，但強作鎮定：“陛下，此事……”
“此事不必再提。”蕭絕打斷他，“三城之禮，朕心領了。但大雍的疆土，不靠女子換取。李大人若無事，便請回吧。”
這是逐客令了。
李大人咬牙，行禮，帶著隨從退下。
殿內重歸寂靜。百官垂首，不敢出聲。
蕭絕坐回御座，看向初夏，眼中閃過一絲極淡的、不易察覺的笑意。
系統介面浮現：
【當前暴虐值：30%】
【隱藏成就達成：當眾拒婚】
【新任務：應對蘇婉清勢力的反撲】
【警告：蘇婉清被當眾拒絕，可能採取極端手段】
【倒計時：12時辰】
初夏看著那些字，又看向蕭絕。他正舉杯，與右相說話，神色如常，彷彿剛才那場風波從未發生。
但初夏知道，風暴，才剛剛開始。
因為蘇婉清離殿前，回頭看了她一眼。
那眼神，淬毒般冰冷。
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宮宴散時，已近子時。
初夏回到聆秋閣，推開門，就僵住了。
桌上放著一封信。信封是普通的宣紙，但封口處，印著一個特殊的標記——一朵梨花，花心處有一點硃紅。
那是蘇婉清的標記。
她開啟信。信上只有一行字，字跡娟秀，但透著狠戾：
【三更，御花園梨花林。獨自來。否則，明日京城皆知，你是敵國細作。】
初夏合上信，看著窗外沉沉的夜色。
三更。梨花林。
一個陷阱，明明白白。
但，不得不去。
因為信的最後，還畫了一個圖案——是蕭絕給她買的那個糖兔子。
她在告訴她：她知道他們今日出宮的一切。她知道蕭絕對她的特別。
也知道，如何用這個“特別”，毀了蕭絕。
初夏握緊信紙，看向系統介面。
倒計時：三個時辰。
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三更，御花園梨花林。
深秋的梨花早已落盡，枝椏在月光下投出猙獰的影子。林中有座涼亭，亭中坐著一個人。
蘇婉清。
她已換下宮裝，穿著一身夜行衣，長髮束起，露出完整的臉。沒了白日的溫婉，此刻的她眼神銳利，像出鞘的刀。
看見初夏，她笑了：
“林姑娘，果然守時。”
初夏走進亭子，看著她：“你想做甚麼？”
“我想做甚麼？”蘇婉清站起身，走到她面前，上下打量她，“我想知道，你到底有甚麼特別，能讓蕭絕為了你，當眾拒我。”
“陛下不是為我拒你。”初夏平靜道，“他是為自己。”
“為自己？”蘇婉清冷笑，“蕭絕那個人，我太瞭解了。他重情，也絕情。當年他能為我守三年，如今就能為你棄我。只是我不明白——”
她湊近，盯著初夏的眼睛：
“你究竟，給他灌了甚麼迷魂湯？”
初夏後退一步：“蘇姑娘，你找我來，若只是說這些，那臣告辭了。”
“急甚麼？”蘇婉清攔住她，從懷中取出一枚玉佩——正是蕭絕那日捏碎的那塊，但已被金鑲玉的手法修復，裂痕處鑲了金絲，反而更顯精緻。
“認得這個麼？”她問。
初夏心頭一緊。
“這是他當年給我的定情信物。”蘇婉清把玩著玉佩，笑容甜美而惡毒，“他說，見玉如見人。如今玉碎了，但還能修好。就像情斷了，也能續上。”
她看向初夏，眼中閃過殺意：
“林姑娘，我給你兩個選擇。一，離開皇宮，永遠消失。二——”
她頓了頓，一字一句：
“死在這裡。”
話音未落，林中閃出數道黑影，將涼亭團團圍住。每個人手中，都握著刀。
初夏看著那些人，又看看蘇婉清，忽然笑了。
“你笑甚麼？”蘇婉清皺眉。
“我笑你，太急了。”初夏說，“也笑你，太蠢。”
“甚麼？”
“你以為，陛下真的信你病癒歸來的說辭？”初夏看著她，眼神憐憫，“你以為，他真的不知道，你這三年在敵國做了甚麼？”
蘇婉清臉色驟變。
“陛下早就查清了。”初夏緩緩道，“中秋夜的刺客，是你派的。你身上的離魂香，你虎口的劍繭，你腕上的暗衛標記——他都知道。今日當眾拒你，不是為我，是在給你最後一次機會。”
她上前一步，直視蘇婉清的眼睛：
“可惜，你沒有珍惜。”
蘇婉清後退一步，眼中閃過慌亂，但隨即被狠戾取代：“那又如何？今日你死在這裡，死無對證，他再查，也查不到我頭上！”
她一揮手：“殺！”
黑影撲上。
初夏閉上眼。
然後，她聽見——
“砰！”
重物倒地的聲音。
她睜眼，看見那些黑影已全部倒下。涼亭外，站著一個人。
蕭絕。
他穿著玄色常服，手中握著長劍，劍尖滴血。月光落在他臉上，冷硬如石刻。
他看著蘇婉清，眼中是深不見底的黑暗：
“婉清，朕給過你機會了。”
蘇婉清臉色慘白如紙。她看著蕭絕，看著那些倒下的死士，看著初夏，忽然笑了，笑得歇斯底里：
“蕭絕！蕭絕！你好狠的心！三年！我等了你三年！為你吃了多少苦，受了多少罪！如今我回來，你就是這樣對我的？！”
蕭絕看著她，眼中無波無瀾：
“你等的不是朕，是北境的太子妃位。你吃的苦，受的罪，也不是為朕，是為你的榮華富貴。”
他收劍，轉身：
“來人，押入天牢，徹查。”
侍衛上前。蘇婉清忽然掙脫，從懷中掏出一把匕首，不是刺向蕭絕，而是——
刺向初夏。
“既然我得不到，那誰都別想得到！”
刀光如電。
初夏來不及躲。
但蕭絕更快。他轉身，徒手抓住了那把匕首。鋒利的刀刃割破他的掌心，鮮血湧出，滴在地上。
他看著她，眼中是最後的、冰冷的決絕：
“婉清，這是朕，最後一次救你。”
說完，他奪過匕首，反手一擲。
匕首擦著蘇婉清的鬢髮飛過，釘在她身後的柱子上，入木三分。
蘇婉清癱倒在地，看著蕭絕，看著自己空空的手，看著那柄匕首，忽然放聲大哭。
哭得撕心裂肺，像個孩子。
蕭絕不再看她，轉身走到初夏面前，用沒受傷的手握住她的手：
“走吧。”
“陛下，您的手……”
“無礙。”
他牽著她，走出梨花林。身後，是蘇婉清的哭聲，是侍衛的腳步聲，是深秋的夜風。
月光很冷。
但他的手，很暖。
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養心殿。
太醫為蕭絕包紮傷口。傷得不深，但很長，從掌心一直劃到手腕。初夏站在一旁，看著那些血跡，眼眶發紅。
“別哭。”蕭絕說，聲音很輕，“朕沒事。”
“臣不該去……”初夏哽咽。
“你若不去，她怎會露出馬腳？”蕭絕看著她，眼中是淡淡的笑意，“朕早就在等這一刻了。等她沉不住氣，等她動手，等她——自取滅亡。”
包紮完，太醫退下。殿內只剩兩人。
蕭絕看著自己被包紮的手，忽然說：“三年前，她‘病逝’那日，也是這樣一個月夜。朕守在她床邊，看著她閉眼。那時候朕想，若她能活過來，朕甚麼都願意給她。”
他頓了頓：
“如今她真的活過來了，朕卻甚麼都給不了了。”
初夏跪在他腳邊，仰頭看他：“陛下……”
“不是因為朕無情。”蕭絕看著她，眼中是深沉的痛，“是因為朕看清了。有些人，值得。有些人不值得。”
他伸手，用沒受傷的手指，拂過她的臉頰：
“你值得。”
初夏的眼淚掉下來。
蕭絕將她拉起來，輕輕攬入懷中。很輕的擁抱，像怕碰碎甚麼。
“等這一切結束，”他在她耳邊低聲說，“朕娶你。”
初夏渾身一顫。
“不是妃，不是嬪。”蕭絕說，每個字都清晰而堅定，“是後。朕的皇后，大雍的國母，與朕共治江山，共享天下。”
初夏抬頭，看著他，眼淚模糊了視線。
“陛下，臣……”
“別急著回答。”蕭絕鬆開她，看著她，眼中是溫柔的堅定，“等朕處理好一切，等你準備好。朕等你。”
他頓了頓，笑了：
“就像你等朕一樣。”
窗外，天邊泛起魚肚白。
新的一天，開始了。
而他們，還有很長的路要走。
系統介面浮現：
【當前暴虐值：30%】
【隱藏成就達成：帝王的承諾】
【新任務：成為皇后，改寫結局】
【溫馨提示：前路依然坎坷，但你們已並肩】
初夏看著那些字，又看向蕭絕。
他也在看她，眼中是星辰，是月光，是這深秋清晨，最溫暖的光。
她點頭，笑了。
“好。”她說，“臣等陛下。”