第一次出宮
出宮那日，是深秋裡難得的晴日。
蕭絕給的理由很簡單：北境使臣將到，宮中要備宴，讓林初夏出宮採買些“民間時興的點心花樣”，以顯大雍物阜民豐。這理由勉強說得過去，但初夏知道，這是蕭絕刻意安排的喘息之機——在蘇婉清帶來的風暴真正降臨前，給她，也給他自己，一個放風的機會。
辰時，兩輛普通青布馬車從宮城側門駛出。初夏坐在前車，掀簾看著窗外——這是她穿書以來，第一次真正看見宮外的世界。街道不寬，但很熱鬧。賣菜的，賣布的，賣糖人的，叫賣聲此起彼伏。空氣裡混著各種味道：剛出爐的燒餅香，糖炒栗子的甜，還有深秋落葉的微腐氣息。
真實。太真實了。比她編輯過的任何文字都要鮮活。
後車裡坐著蕭絕，他只帶了一個侍衛，扮作尋常富家公子，說要“順路去拜訪一位故人”。初夏知道那是託辭，他是不放心她。
馬車在城西的集市停下。初夏帶著兩個扮作丫鬟的女官下車，吩咐車伕在原地等候。她今日穿著淺綠襦裙，髮髻簡單，混在人群中並不起眼。
集市比她想象的更大。從時新繡樣到海外香料，從文房四寶到孩童玩具，應有盡有。初夏走走停停，看甚麼都新鮮。她在一個賣陶瓷娃娃的攤前駐足，拿起一個憨態可掬的抱魚童子，想起孤兒院的弟弟妹妹們——她穿書前，正攢錢想給他們買一套這樣的玩具。
“姑娘喜歡？”攤主是個和善的老婆婆，“這個十文。”
初夏摸出錢袋，卻發現裡面只有碎銀——宮裡的銀子，最小也是一兩，足夠買下整個攤子。她正為難，一隻修長的手從旁伸出，放下一塊碎銀。
“不用找了。”蕭絕的聲音在耳邊響起。
初夏回頭。他不知何時下了車，就站在她身後半步，換了身月白雲紋錦袍，玉冠束髮，像個尋常世家公子。只是那通身的氣度，和集市格格不入。
“陛……”她差點脫口而出。
蕭絕搖頭，接過那個陶瓷娃娃，遞給她：“喜歡就拿著。”
初夏接過，指尖無意觸到他的手，微涼。她低頭，看見他手上那道碎玉割傷的疤已結痂，但還很新。
“多謝……公子。”她改口。
“繼續逛。”蕭絕說，很自然地走在她身側。侍衛和女官遠遠跟著，既不過分靠近，又能隨時保護。
接下來的時辰，初夏幾乎忘了身後的風暴。她看人捏麵人，看人吹糖人，看雜耍藝人吞劍噴火。每看到新鮮玩意兒，她都會下意識回頭，看蕭絕一眼——而他總會點頭，示意“喜歡就買”。不多時，女官手裡已拎了大包小包。
午時，兩人在街邊一家小麵館坐下。店面不大，但很乾淨。老闆娘端上兩碗陽春麵，清湯，細面，幾片青菜，灑了蔥花。很簡單的吃食，但熱氣騰騰。
初夏吃得很香——這是她在書裡世界，吃的第一頓真正的民間飯食。蕭絕吃得慢，但很認真，連湯都喝完了。
“如何？”他問。
“好吃。”初夏真心道，“比宮裡的山珍海味好吃。”
蕭絕看著她，眼底有淡淡的笑意：“喜歡的話，以後常來。”
初夏一怔：“以後？”
“等事了了，朕……”他頓了頓，改口，“我帶你，每月出來一次。”
“真的？”
“君無戲言。”
初夏笑了，眼睛彎成月牙。這一刻，她不是書裡的角色，他也不是書裡的暴君。他們是兩個普通人，在深秋的午後，坐在街邊小店裡，吃一碗熱氣騰騰的陽春麵。
系統介面悄悄浮現：
【當前暴虐值：45%】
又降了。因為這一碗麵，因為這一場尋常的出遊。
吃完麵，兩人繼續逛。路過一個糖畫攤時，初夏停下腳步。攤主是個中年漢子，手很巧，糖稀在他手裡幾經勾畫，就能變成活靈活現的飛鳥走獸。攤前圍了不少孩子，眼巴巴地看著。
蕭絕也停下，看著那些糖畫，目光在某個圖案上停留片刻。
“想要甚麼？”他問初夏。
初夏看著那些圖案，有龍，有鳳，有鯉魚，有蝴蝶。她想了想，指著其中一個：“那個，兔子。”
攤主應聲，舀起一勺糖稀，手腕靈活轉動，不多時，一隻憨態可掬的糖兔子成型。他插上竹籤，遞過來。
初夏接過，正要道謝，旁邊忽然擠過來幾個半大孩子，其中一個不小心撞在她身上。她沒站穩，手裡的糖兔子脫手飛出——
一隻手穩穩接住。
是蕭絕。他拿著那隻糖兔子，看了看，又看向那個撞人的孩子。那孩子嚇壞了，低著頭不敢動。
“對、對不起……”孩子聲音發抖。
蕭絕沒說話，只看了孩子一眼，那眼神不兇，但有種天然的威儀。孩子更怕了，眼淚在眼眶裡打轉。
初夏連忙上前，從蕭絕手裡拿過糖兔子，蹲下身，遞給那孩子：“沒事，姐姐請你吃。不過下次要小心，撞到人不好，知道嗎？”
孩子愣愣地接過，看看糖兔子，又看看她，然後用力點頭，破涕為笑：“謝謝姐姐！”
他拿著糖兔子跑開了。初夏站起身，回頭，看見蕭絕正看著她，眼神有些複雜。
“怎麼了？”她問。
“你……”蕭絕頓了頓，“很像一個人。”
“誰？”
蕭絕沒回答，只轉身對攤主說：“再做一個，兔子。”
新的糖兔子很快做好。這次，蕭絕接過來，卻沒給初夏，而是自己拿著。兩人繼續往前走，他走在前面，她跟在後面。午後的陽光將他們的影子拉得很長，偶爾交疊在一起。
走到一處僻靜的巷口時，蕭絕停下腳步，轉身，將糖兔子遞給她。
“給你。”他說。
初夏接過，看著他。陽光落在他側臉，將他長長的睫毛染成淡金色。這一刻，他看起來不像個帝王，像個……普通人。
“陛下，”她輕聲問，“您剛才說，臣像一個人。是誰？”
蕭絕沉默片刻，說：“朕七歲那年，在冷宮後的池塘邊，救的那個孩子。”
初夏的心跳漏了一拍。她想起來了——他在養心殿說過，他七歲救過一個落水的三歲孩子，那孩子一直在哭，他就把身上唯一值錢的玉佩給了她，說：“別哭，這個給你，以後有人欺負你，就說你是朕的人。”
“那孩子……後來如何了？”她問。
“不知道。”蕭絕搖頭，“朕給了她玉佩，就被人帶走了。後來朕問過，沒人知道那孩子是誰，也沒人見過那枚玉佩。就像……從未存在過。”
初夏看著他眼底一閃而過的落寞，忽然明白了甚麼。那個孩子，大概是他黑暗童年裡，唯一一次主動的善意。他想知道，那善意是否得到了好的結果。
“陛下，”她說，“也許那孩子活下來了，也許她現在過得很好，也許她還記得您。”
蕭絕看著她，看了很久，然後說：“也許。”
他轉身，繼續往前走。初夏跟在後面，小口吃著糖兔子。很甜，甜到心裡。
轉過一個街角，迎面走來一隊人。為首的是個錦衣公子，二十出頭，眉眼輕浮，身後跟著幾個家丁。看見初夏，那人眼睛一亮，攔住了去路。
“喲，這是誰家的小娘子，生得這般水靈？”錦衣公子搖著扇子，笑得輕佻。
初夏皺眉，後退一步。女官和侍衛要上前，蕭絕抬手製止了。
“讓開。”他開口，聲音不大，但帶著不容置疑的威壓。
錦衣公子這才注意到蕭絕，上下打量他幾眼，笑了：“你是她甚麼人？本公子看上她了，開個價吧。”
蕭絕的眼神冷了下去。他沒說話，只往前走了一步。就那麼一步，錦衣公子臉色驟變——他感受到了殺氣，真實、凜冽的殺氣，像被猛獸盯上。
“你、你知道我是誰嗎？”錦衣公子強撐著，“我爹是戶部侍郎……”
“戶部侍郎陳有年？”蕭絕打斷他，聲音很輕，但每個字都像冰刃，“他教子無方，這個侍郎，不必做了。”
錦衣公子一愣，隨即大笑：“你算甚麼東西，敢說這種話……”
話音未落，蕭絕身後的侍衛已上前，亮出一塊令牌。錦衣公子看清令牌上的字，臉色瞬間慘白，腿一軟，跪倒在地。
“陛、陛下……”
“滾。”蕭絕只吐出一個字。
錦衣公子連滾帶爬地跑了，家丁也一鬨而散。巷子重歸安靜。
初夏看著蕭絕，他臉上已恢復了平靜，但眼底的寒意未散。她知道，剛才那一刻，他是真的動了殺心。
“陛下，”她輕聲說，“臣沒事。”
蕭絕看向她，眼底的寒意漸漸褪去。他伸手，拂去她髮間不知何時沾上的一片落葉。
“以後出門，多帶幾個人。”他說。
“是。”
兩人繼續往前走，但氣氛已不如剛才輕鬆。走到馬車停靠處時，夕陽已西斜。女官將採買的東西裝上車，侍衛牽來馬。
上車前，蕭絕忽然開口：“三日後宮宴，無論發生甚麼，都要相信朕。”
初夏一愣，點頭：“臣相信。”
蕭絕看著她，看了很久，然後說：“回去吧。”
馬車啟動，駛向宮城。初夏掀簾回望，街市在夕陽中鍍上金邊，糖畫攤的攤主正在收攤，麵館的老闆娘在門口掛燈籠，那個拿了她糖兔子的孩子，正舉著兔子在巷口奔跑。
這世界如此真實，如此鮮活。
而她，要守護這一切。
系統介面浮現：
【當前暴虐值：40%】
【隱藏成就達成：尋常一日】
【新任務：準備三日後宮宴，配合揭穿蘇婉清】
【任務獎勵：權柄碎片×1，劇情修改許可權提升】
【溫馨提示：距離宮宴，還有72時辰】
初夏放下車簾，靠在車壁上，閉上眼。
手心裡，還握著那隻糖兔子。
很甜。
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馬車駛入宮門時，天已全黑。
初夏回到聆秋閣，剛推開門，就僵住了。
桌邊坐著一個人。
不是蘇婉清。
是個她從未見過的女子，十七八歲年紀，穿著鵝黃襦裙，眉眼靈動，正托腮看著她，笑眯眯的：
“林姑娘，等你多時了。自我介紹一下——”
她站起身，行了個標準的宮廷禮：
“我是長樂公主，蕭絕的妹妹。聽說皇兄今日帶你出宮了，我來看看，是甚麼樣的姑娘，能讓我那個冷麵皇兄，破天荒地陪人逛街。”
初夏怔在當場。
長樂公主。原著裡，蕭絕唯一在世的親人，那個在結局裡，因他之死而殉國的、剛烈又悲情的公主。
她，提前登場了。