追獵之網
德·索薩的身影和警告如同投入心湖的石子，激起圈圈緊迫的漣漪。沈昭躺在黑暗中，再無睡意。腦中反覆推演：灰隼明晨離島，方向南，攜樣本。截獲。謝赫·阿里已生疑，碼頭增兵。自己身處島內，洛佩斯小隊在碼頭外圍。法魯克是內應，但可信度與能力存疑。時間，最多到黎明。
一個模糊的計劃輪廓，在反覆權衡與否定中艱難成型。風險極高，但放任灰隼帶著“樣本”離開，意味著線索中斷，危機轉移，甚至可能催生新的、更可怕的“養殖場”。
她悄無聲息地起身，從藥囊中取出幾樣東西：一小包用油紙仔細包裹的、混合了強力安神草藥和微量致幻成分的香粉（本是自保用）；幾根特製的、中空可藏藥粉的銀針；一小瓶用“赤焰蘭”粉末、強力解毒劑和凝血藥混合的粘稠藥膏；以及那枚德·索薩給的、裝有磷粉的微型火鐮。她將香粉分成兩份，一份混入少量“赤焰蘭”粉末（增強淨化與擾亂效果），另一份單獨收好。銀針內填入高效麻藥。藥膏塗抹在幾處不易察覺的傷口邊緣（以防萬一）。火鐮貼身藏好。
然後，她將戒指內側暗格清理乾淨，以備存放關鍵“樣本”。
最後，她取出一小片堅韌的桑皮紙，用炭筆快速寫下幾行只有德·索薩能懂的密語，提及“目標明晨離港，南向，攜物。我尋機接近，或於廢料坑方向製造混亂。需你方黎明前於東南礁石區預備接應小船。若見火光訊號，強攻碼頭製造混亂接應。若午時無我訊息，則我已失手，不必強求，速離。”
這是孤注一擲的計劃。利用對“廢料坑”的線索和老工人的警告，製造一場“意外”或“襲擊”，吸引守衛注意，為自己接近灰隼或截獲樣本創造混亂視窗。同時，將希望寄託於德·索薩的接應。
她小心翼翼地將紙條捲成細條，塞進一根中空蘆葦杆，用蠟封好。然後，她輕手輕腳推開房門。夜深人靜，碼頭方向隱約有火光和巡邏的腳步聲。她如同壁虎般貼著木屋陰影，快速移動到工棚區邊緣。她記得那個白天提醒她“廢料坑”的老人的鋪位。
老人還在昏睡，呼吸粗重。沈昭將蘆葦杆輕輕塞進他手中，低聲在他耳邊用阿拉伯語快速重複：“天亮前，交給碼頭穿紅腰帶、臉上有疤的葡萄牙士兵。事關大家性命。”
老人迷迷糊糊地嗯了一聲，手卻下意識握緊了蘆葦杆。沈昭不敢久留，迅速退回自己房間。
接下來是等待，最煎熬的部分。每一刻都像被拉長的絲線。她強迫自己盤膝靜坐，調勻呼吸，將感知擴散到最大。碼頭的動靜，遠處的海潮，風中氣息的變化，甚至黑暗中某些蠢蠢欲動的、令人不適的“存在感”……都清晰映照在她高度緊繃的神經上。
大約丑時末，遠處傳來一陣壓抑的騷動和幾聲短促的、不似人聲的低吼，很快又平息下去。是“廢料坑”方向？那“東西”又出現了？還是別的意外？沈昭的心提了起來，但騷動並未擴大。
寅時初，東方天際泛起一絲極淡的魚肚白。不能再等了。
沈昭換上一身從工棚找到的、相對合身的舊工裝，用頭巾包住頭髮，臉上抹了些塵土。她將藥囊和工具藏在寬大的衣服下，推開房門，如同早起去上工的工人，低著頭，沿著小徑向碼頭相反方向的工棚深處走去——那裡靠近養殖池，也更靠近島嶼腹地，是去往別墅區和“廢料坑”的岔路口。
路上遇到兩撥巡邏的護衛，都被她用含糊的本地口音和“肚子痛找廁所”的藉口糊弄過去。天光漸亮，島上活動的人多了一些。她看到幾個工人被驅趕著走向養殖池方向，神色麻木。
她在一個堆著破漁網的角落停下，假裝整理漁網，目光卻迅速掃視。別墅區方向很安靜，但碼頭方向，藉著晨光，能看見幾艘快船正在做出航準備，其中一艘中等尺寸、船身漆成暗藍色的阿拉伯三角帆船格外顯眼，幾個身影正在往船上搬運幾個密封的木箱。距離太遠，看不清人臉，但那艘船的樣式，讓她想起卡提夫斗篷人提到的、灰隼可能使用的船隻。
目標確認。但如何接近？直接過去等於自投羅網。
就在她飛速思索時，一陣急促的腳步聲和呵斥聲從別墅區方向傳來。只見法魯克帶著兩名護衛，臉色鐵青地快步走來，方向正是碼頭。他一邊走，一邊用阿拉伯語低聲咒罵著甚麼，隱約聽到“……廢物……看個人都看不住……怎麼向主人交代……”
機會！沈昭心念一動，從藏身處走出，假裝匆匆趕路，與法魯克迎面“撞”上。
“哎喲！”沈昭低呼一聲，踉蹌後退。
“瞎了眼嗎！”一名護衛怒喝。
“對、對不起，老爺……”沈昭低著頭，用帶著口音的阿拉伯語慌亂道歉，卻在抬頭的瞬間，與法魯克目光相接，幾不可察地眨了眨眼。
法魯克瞳孔一縮，瞬間認出了她，雖然她做了偽裝。他臉上怒容未消，但眼中閃過一絲驚疑和了然。他擺擺手制止護衛，上前一步，看似不耐煩地呵斥：“滾開！沒看見老爺有急事嗎？再擋路打斷你的腿！” 卻在擦身而過的瞬間，用極低的氣音快速說道：“別墅，西側書房，賬冊和信在紅木匣，鑰匙在《古蘭經》封皮下。他（指灰隼）帶了兩個小鐵箱，上藍船。主人（謝赫阿里）在碼頭送行。小心，有‘客人’（指維森特的人）在船上。”
資訊量巨大！書房有證據！灰隼帶了鐵箱樣本！謝赫阿里在碼頭，維森特的人可能在船上押運！這幾乎斷絕了在碼頭上直接動手的可能。
“多謝。”沈昭同樣用氣音回應，隨即裝作惶恐地讓到路邊。
法魯克不再看她，帶著護衛匆匆趕往碼頭，顯然是去處理他口中“看不住人”的麻煩，或許是為她製造接近別墅的機會。
沈昭不再猶豫，轉身朝著別墅區快步走去。天色更亮了些，但晨霧尚未散盡，提供了些許掩護。別墅周圍有守衛，但比碼頭寬鬆。她繞到西側，這裡有一小片修剪過的灌木叢和一扇相對隱蔽的側門，通常供僕役出入。側門虛掩著，裡面靜悄悄的。
她屏息凝神，感知著門內的動靜。沒有活人的氣息，只有一股陳舊的紙張、墨水、薰香和……淡淡的甜腥味。她輕輕推開門，閃身進去。
裡面是一條昏暗的走廊，通往僕役區和廚房。走廊盡頭，是一扇緊閉的、雕刻著繁複花紋的木門，看樣式像是書房。她側耳傾聽，門內毫無聲息。輕輕推了推，門鎖著。
鑰匙在《古蘭經》封皮下。但《古蘭經》在哪裡？書房內？還是別墅別處？
時間緊迫。沈昭抽出銀針，插入鎖孔。在“星辰之眼”上，塔裡克教過她一些簡單的機關□□，雖然生疏，但對付這種老式門鎖，或許夠用。她凝神感知鎖芯結構，指尖微動，細聽著機括細微的聲響。
“咔噠。”
一聲輕響，門鎖開了。她迅速閃身入內，反手將門虛掩。
書房不大，但陳設奢華。滿牆的書籍卷軸，巨大的紅木書桌，精美的地毯。空氣裡瀰漫著昂貴的雪松木和墨水氣味，但那股甜腥味也更明顯了，似乎來自書桌方向。
她直奔書桌。桌面上散落著一些文件和賬本，大多是普通商業往來。她拉開抽屜，快速翻找。沒有紅木匣。目光掃過書架，最終定格在書桌後方一個嵌入牆壁的、帶鎖的壁龕上。壁龕裡，放著一個深紅色、鑲嵌著象牙和玳瑁的小木匣。
就是它！但壁龕也鎖著。
她再次用銀針嘗試，但這個鎖更復雜。時間一分一秒流逝，碼頭的動靜似乎大了起來，隱約傳來道別和起錨的號令。
不能耽擱了！沈昭一咬牙，從藥囊中取出那瓶混合藥膏，挑了一點抹在壁龕鎖眼周圍。這藥膏有輕微的腐蝕和潤滑作用，能暫時軟化金屬。她又將一根沾了強效麻藥和腐蝕劑的銀針，小心探入鎖孔，然後猛地用力一撬！
“嘎嘣！”
一聲脆響，鎖芯被破壞！但聲音在寂靜的書房裡顯得格外刺耳！
沈昭心跳驟停，側耳傾聽門外。還好，沒有立刻靠近的腳步聲。她迅速開啟壁龕，取出紅木匣。匣子上有一把精緻的小銅鎖。這次她不再嘗試開鎖，直接用匕首撬開鎖釦。
匣子開啟。裡面是幾本用阿拉伯文和葡萄牙文混寫的賬冊，記錄著“紅沙”、“特殊開支”、“樣本費”、“北方佣金”等專案，金額巨大，經手人多次出現“V”（維森特）和“H”（灰隼）的縮寫。還有幾封用密碼寫成的信，信封上有一個小小的、扭曲的“阿斯法爾”符號火漆印！雖然看不懂密碼內容，但僅憑這些，已是鐵證！
沈昭快速將賬冊和信件中最關鍵的幾頁撕下（儘量減少體積），捲成小卷，塞進戒指暗格。又將整個紅木匣用一塊桌布包好，捆在背上——這是實物證據。
做完這些，她不敢停留，立刻準備離開書房。但就在她轉身的剎那，眼角的餘光瞥見書桌一角，攤開著一本厚重的、封面燙金的《古蘭經》。
鑰匙在封皮下！她差點忘了！
她衝過去，掀開硬質封面。封皮內側，果然藏著一把黃銅小鑰匙。這或許是開其他密鎖的，但現在用不上了。她將鑰匙也收起。
就在她準備從側門原路退出時，別墅前方傳來喧譁和馬嘶聲！是謝赫·阿里從碼頭回來了？這麼快？
沈昭立刻改變計劃，不能走原路。她快速掃視書房，目光落在書桌旁一扇緊閉的、掛著厚重窗簾的高窗上。她衝過去掀開窗簾，窗外是別墅的後院，連著陡峭的礁石山坡，下方就是波濤洶湧的大海。
這裡是二樓，跳下去不死也殘。但窗外有一道窄窄的、裝飾性的石刻簷槽，沿著牆壁延伸向側面。
沒有退路了。沈昭將背上包裹繫緊，推開窗戶，翻身出去，雙手緊緊抓住冰冷的石刻簷槽，身體懸空，腳踩在下方勉強可立足的微小凸起上，如同壁虎般，一點一點向側面挪動。下方是嶙峋的礁石和翻滾的海浪，晨風凜冽，吹得她幾乎睜不開眼。
她能聽到書房門被猛地推開的聲音，以及謝赫·阿里驚怒的咆哮：“誰？誰幹的？！搜！給我搜遍全島！”
必須儘快離開別墅範圍！沈昭咬緊牙關，忍著雙臂的痠痛和恐高帶來的眩暈，繼續橫向移動。大約挪了十幾步，簷槽到了盡頭，側面是一堵光禿禿的山牆。下方，是傾斜的、佈滿苔蘚和灌木的礁石坡，一直延伸到海邊，距離她約兩丈高。
跳！她心一橫，看準下方一片相對茂密的灌木叢，鬆手向下墜去！
“嘩啦——！”
身體砸進灌木，枝葉斷裂的劇痛傳來，但緩衝了大部分下墜力道。她滾落坡地，身上臉上被劃出無數血痕，背上的木匣也重重磕了一下，但總算沒有重傷。
她掙扎著爬起，不顧渾身疼痛，連滾帶爬地衝向海邊。這裡已是島嶼東南側的偏僻礁石區，距離碼頭有一段距離。晨霧中，那艘暗藍色的三角帆船已經升起主帆，正在緩緩調轉船頭，準備駛離港灣！
灰隼要跑了！
而此刻，別墅方向警哨聲、呼喊聲四起，整個島嶼彷彿都被驚動了。碼頭方向也有士兵開始向這邊搜尋。
沈昭伏在一塊巨大的礁石後面，劇烈喘息。戒指裡藏著關鍵證據，背上揹著賬冊原件，灰隼的船即將離港，追兵已至。德·索薩的接應小船在哪裡？約定的東南礁石區，就是這片區域！
她探出頭，焦急地望向海面。霧氣瀰漫，波浪起伏，看不到小船的影子。難道德·索薩沒收到訊息？還是遇到了麻煩？
暗藍帆船已經開始加速，船頭劈開海浪，朝著南方海域駛去。
不能讓他帶著樣本跑了！沈昭腦中瞬間閃過無數念頭。她猛地想起懷中那枚微型火鐮。點燃它，發出訊號，可能會暴露自己，引來追兵，但也能為德·索薩指示方位，甚至……如果能引起那艘船上灰隼或維森特手下的注意，製造混亂？
賭一把！
她迅速掏出火鐮，擦亮磷粉，一股刺鼻的煙霧和明亮的黃色火焰猛地竄起！她奮力將燃燒的火鐮，朝著暗藍帆船與碼頭之間的海面方向擲去！
“咻——啪！”
火鐮在空中劃出一道明亮的弧線，墜入海中，熄滅。但那股明顯的黃色火焰和煙霧，在晨霧中依然醒目。
幾乎同時，碼頭方向和別墅區都傳來了更大的騷動，顯然發現了訊號。而更讓沈昭心跳加速的是，那艘已經駛出一段距離的暗藍帆船，似乎微微頓了一下，船尾有人影晃動，朝她這個方向指指點點。
是看到了？還是起了疑心？
就在這時——
“沈昭！這邊！” 一個壓低的、熟悉的聲音從側後方一片礁石裂隙中傳來。
沈昭猛地回頭，只見洛佩斯從一條几乎被海浪淹沒的狹窄巖縫中探出半個身子，焦急地朝她揮手。他身後，隱約可見一條小艇的輪廓！
德·索薩的接應到了！而且就在這片礁石區，巧妙地隱藏著！
絕處逢生！沈昭用盡最後力氣，衝向那條巖縫。洛佩斯伸出手，一把將她拽了過去，拉上搖晃的小艇。小艇上除了洛佩斯，還有兩名水手，正拼命划槳，小艇如同離弦之箭，從礁石縫隙中衝出，朝著外海駛去。
“少尉在東南方一里外接應！坐穩！”洛佩斯喊道，同時警惕地望向碼頭和那艘暗藍帆船。
沈昭癱在小艇底部，劇烈咳嗽，渾身溼透冰冷，傷口火辣辣地痛，但心中卻湧起一股劫後餘生的虛脫和一絲希望。證據到手了，灰隼的船還沒走遠……
她掙扎著坐起，回頭望去。只見那艘暗藍帆船似乎猶豫了一下，最終沒有調頭，而是繼續加速向南，漸漸融入晨霧與海浪之中。而碼頭方向，幾條快船已經解纜，朝著他們小艇的方向追來！謝赫·阿里果然不肯罷休！
“快劃！”洛佩斯急喝。
小艇在波濤中顛簸疾馳，身後追兵越來越近。而前方海面上，“聖加布裡埃爾號”熟悉的輪廓，終於衝破晨霧，出現在視野中。甲板上，德·索薩挺立船頭，手持望遠鏡，正死死盯著他們，以及他們身後那艘漸行漸遠的暗藍帆船。