暗礁之下
傍晚時分，兩艘懸掛葡萄牙旗幟的小艇，載著沈昭、洛佩斯及六名全副武裝計程車兵，離開“聖加布裡埃爾號”，向著東北方向的養殖場離島駛去。德·索薩以“正式調查昨夜海域異常，並確保我方醫官安全”為由，向謝赫·阿里遞交了措辭強硬、但符合程序的外交照會。回覆來得很快，謝赫·阿里表示“歡迎調查，並願提供一切便利”，但強調養殖場涉及“商業機密”，士兵只能在碼頭區等候，沈昭醫官可在管家法魯克陪同下，進入工人生活區進行“必要的人道主義診療”。
條件不算好，但已是德·索薩能爭取到的最佳結果。臨行前，他將一個用油紙仔細包裹、僅有拇指大小的扁平方形金屬盒塞進沈昭隨身藥箱的夾層。“微型火鐮，特製磷粉，防水。緊急時，點燃它，扔向空中，我們會看到。還有這個——”他遞過一枚造型古樸、鑲嵌著細小藍寶石的銀戒指，“我母親的舊物，內側有暗格，轉動寶石可以開啟。如果……找到特別重要的、微小的證據，可以放在裡面。”
沈昭默默接過，將戒指戴在左手食指，略大，但不會脫落。金屬盒也妥善藏好。兩人對視一眼，沒有再多言。
小艇靠上養殖場碼頭時，夕陽正將白色的珊瑚砂和整齊的木製棧橋染成一片暖金。與主島的喧囂不同，這裡異常安靜，只有海浪拍打礁石的聲音和海鳥的鳴叫。空氣中那股甜腥的汙染氣息，比在主島港口時濃郁了不止一倍，混雜著海藻腐爛和某種……難以言喻的、彷彿大量生物聚集的悶濁氣味。
謝赫·阿里並未親自出現，迎接他們的是法魯克，以及四名身材高大、眼神警惕、腰佩彎刀的阿拉伯護衛。法魯克看起來比昨夜更加陰鬱疲憊，但禮儀周全。
“沈昭醫官，洛佩斯士官，歡迎。主人因要事暫時離島，特命我接待諸位。士兵兄弟們可在碼頭營房休息，飲食已備好。醫官請隨我來，工棚區在那邊。”法魯克指引著，目光與沈昭接觸時，幾不可察地微微點了點頭。
洛佩斯按照計劃，帶士兵留在碼頭，建立臨時據點，並“熟悉環境”。沈昭則背起藥箱，跟隨法魯克，沿著一條鋪著碎珊瑚的小徑，走向離碼頭約半里遠的一片低矮木屋區。沿途，她看到了一些用木樁和漁網圍起來的巨大水池，池水顏色呈現出不正常的、渾濁的暗綠色，水面上漂浮著泡沫和些許翻白的死魚。偶爾有穿著破爛、面色麻木的工人匆匆走過，看到他們便迅速低頭避開。
工棚區比想象中“整潔”，木屋排列整齊，甚至有公用的水井和廁所。但那種死氣沉沉的壓抑感，卻如同實質。法魯克將她帶到最大的一間木屋前，這裡被臨時改成了診療所，裡面已經或坐或躺著十幾個工人，男女都有，大多面色晦暗，精神萎靡，身上可見不同程度的暗色斑痕或潰瘍。空氣裡瀰漫著汗臭、藥味和那股熟悉的甜腥。
“這些都是最近身體不適的工人。主人吩咐，請您盡力診治。”法魯克說道，又補充一句，“需要甚麼藥材或器具，儘管告訴我。我就在外面。”他深深看了沈昭一眼，退了出去，並帶上了門，那四名護衛則分守門外窗外。
沈昭深吸一口氣，將藥箱放在屋內唯一一張還算乾淨的木桌上。她沒有立刻開始診治，而是先快速掃視全場。病人症狀輕重不一，但都與“汙染”侵蝕的特徵吻合。她注意到，有幾個症狀較輕的工人，眼神中還殘留著一絲恐懼和期盼；而幾個重症者，則眼神渙散，對周圍漠不關心。屋角堆著一些破爛的衣物和工具，其中一件沾滿暗紅沙土的外套，引起了她的注意。
她不動聲色地開始工作。先為症狀最重的一箇中年男人檢查。男人高燒昏迷，手臂和胸口有大片潰爛的暗紅斑塊，流出黃綠色膿液。沈昭清洗傷口，敷上她特製的、混合了“赤焰蘭”粉末和強效消炎草藥的藥膏，又喂他服下清熱解毒的藥劑。處理過程中，她指尖看似無意地拂過男人潰爛的面板邊緣，集中精神感知——汙染能量盤踞很深，且帶著一種與“白駝谷”礦工略有不同的“躁動”感，似乎與持續接觸水體有關。
“他……是在哪個池子幹活的？”沈昭一邊包紮，一邊用簡單的阿拉伯語問旁邊一個症狀稍輕、還算清醒的年輕女工。
女工瑟縮了一下，偷眼看了看門口，才用極低的聲音說：“是……是最裡面，三號‘育苗池’。那裡水最深，也最……最紅。卡里姆是管投餵的。”
“投餵？投餵甚麼？”
“紅色的……沙土。還有……有時候是一些從海里撈上來的、粘糊糊的黑色東西。”女工聲音發抖，“卡里姆說，那黑東西是活的，會動……投下去以後，池子裡的珍珠貝就會變得特別‘興奮’，但人靠近久了，就會頭暈，身上發癢……”
紅色沙土（汙染媒介），黑色活物（可能是被汙染的小型海洋生物或衍生物）……他們在用這些東西“餵養”珍珠貝，加速汙染珍珠的生成！而工人則成了犧牲品。
沈昭記下，繼續診治下一個病人。她手法嫻熟，用藥精準，且態度溫和，漸漸讓一些工人放下了些許戒心。在為一個老人處理腿上潰瘍時，老人趁她低頭，用幾乎聽不見的氣音急促說道：“姑娘……小心……夜裡……別去水邊……有‘東西’從海里爬上來……拖人……”
沈昭心中一震，手上動作不停，低聲問：“甚麼樣的‘東西’？在哪裡？”
“黑影……很多手腳……眼睛發綠……在……在廢料坑那邊……他們把不要的死貝和……和別的東西，都扔在那裡……”老人說完，便緊緊閉住嘴巴，再也不肯多說。
廢料坑。那裡可能堆積著實驗失敗品、死去的汙染生物，甚至……工人的屍體。是個潛在的證據藏匿點，也必然是危險區域。
診治持續了約一個時辰。沈昭處理了所有外傷，分發了內服藥劑，並刻意將一些摻有微量“赤焰蘭”成分的、有助於穩定心神和輕微淨化效果的藥粉，給了那幾個症狀較輕、神智尚清的工人，囑咐他們偷偷服用，不要聲張。
結束時，天色已完全黑透。法魯克推門進來，身後跟著一個僕人，端著簡單的飯菜。“沈醫官辛苦了。請在此用些便飯，稍作休息。主人已回島，得知您盡心診治，十分感激，特在宅邸設下便宴，請您與洛佩斯士官前往一敘，以示謝意。”
宴無好宴。但無法拒絕。
沈昭簡單吃了點東西，整理了一下藥箱和儀容。在法魯克示意下，她將藥箱留在診療所“以備不時之需”，只隨身帶著那個裝有基本急救藥品和工具的小皮囊，以及戴在手上的戒指。法魯克低聲快速說了一句：“宴上小心。維森特中尉和那個臉上有疤的‘商人’也在。”
維森特！“灰隼”！
該來的，終究來了。
謝赫·阿里的宅邸位於離島中央地勢最高處，是一座小巧但極為精緻的阿拉伯風格別墅。宴會設在一樓面朝大海的敞廳，海風穿堂而過，帶來清涼，也帶來了更濃的甜腥氣。廳內燈火通明，鋪著華麗的波斯地毯。謝赫·阿里換了一身更加奢華的刺繡長袍，笑容滿面地坐在主位。他左側下首，坐著一個穿著葡萄牙校級軍官常服、棕發、左臉頰有一道淺疤、神色倨傲的年輕軍官——正是維森特中尉。右側下首，則是一個穿著低調但質料上乘的深藍色阿拉伯長袍、面容瘦削、左眼下方有一道舊疤、氣質陰柔的中年混血男子——“灰隼”！
洛佩斯被安排在靠近門口的席位，與幾名阿里手下的頭目同坐。沈昭則被引到謝赫·阿里右手邊、僅次於“灰隼”的位置，顯然被給予了不尋常的“禮遇”。
“沈昭醫官，快快請坐！”謝赫·阿里熱情地招呼，“白日辛苦！我的工人能得您診治，是他們的福氣。阿里感激不盡！來，嚐嚐這從巴士拉運來的椰棗蜜酒，還有這剛捕上來的龍蝦。”他親自為沈昭斟酒。
“謝赫閣下客氣，治病救人，分內之事。”沈昭依禮謝過，只淺淺抿了一口蜜酒，便放下杯子。她能感覺到，維森特和“灰隼”的目光，如同冰冷的蛇信，在她身上來回掃視。
“早就聽聞沈醫官醫術通神，不僅在卡提夫救治瘟疫，在北方營地也立下奇功。”維森特中尉晃著酒杯，語氣帶著一絲不加掩飾的探究，“卻不知醫官對這熱帶海島的‘小病小痛’，也有如此妙手？”
“醫理相通。水土不服，邪毒入侵，總有其因可循，有法可解。”沈昭迎向他的目光，平靜回答。
“哦？那依醫官看，我這些工人的‘邪毒’，從何而來？”謝赫·阿里笑著問，眼中卻無笑意。
“此地溼熱，海水養殖，貝類聚集，易生瘴癘。工人長期接觸池水、死貝、腐殖之物，加之勞累體虛，邪毒由面板、口鼻侵入，導致氣血淤滯，面板生瘡，神思恍惚。需改善勞作環境，注意清潔，加強營養，輔以藥物調理，方可漸愈。”沈昭給出一個完全符合“常規醫學”邏輯、無懈可擊的解釋，絕口不提“汙染”。
“言之有理！果然是行家！”謝赫·阿里撫掌大笑，隨即話鋒一轉，“不過，我這養殖場，用的是祖傳秘法，池水調配、餌料投餵，皆有講究，方能育出上等珍珠。些許‘瘴癘’，也是難免的代價。只是……”他放下酒杯，嘆了口氣，“昨夜不知何故，附近海域突發異動，海底傳來巨響震動，我那幾個最核心的‘育苗池’也受到波及，損失不小。沈醫官昨夜在海上出診，可曾聽到或看到甚麼異常？”
終於切入正題了。沈昭心跳平穩，面露恰到好處的困惑與後怕：“昨夜我乘小船出診，不料中途風浪突變，小船傾覆，我險些溺斃，幸得同伴及時救起。當時驚慌失措，只顧求生，並未注意海上有何異常。後來被救上‘聖加布裡埃爾號’，才聽說似乎有爆炸聲，但具體情形，實在不知。”
她說得合情合理，將自己完全置於“無辜遇險者”的位置。
謝赫·阿里盯著她看了幾秒，似乎想從她臉上找出破綻，最終哈哈一笑：“原來如此！真是萬幸！沈醫官吉人天相！來，為了您的平安，再飲一杯！”
宴席繼續，表面上推杯換盞，言笑晏晏。但沈昭能感覺到，暗中的試探並未停止。“灰隼”幾乎不說話，只是偶爾用他那雙冰冷的、彷彿能洞悉人心的眼睛瞥她一眼。維森特則與謝赫·阿里談論著一些軍械、礦石貿易的瑣事，話語間幾次提到“特殊貨源”、“穩定供應”、“北方朋友”等字眼，顯然在暗示他們的合作關係。
酒過三巡，謝赫·阿里忽然拍了拍手。一名僕人捧上一個用紅絲絨覆蓋的托盤，放在沈昭面前。
“沈醫官白日辛勞，阿里無以為謝。這是我養殖場新近所得，一顆尚未面世的‘月華珠’，雖不及獻給王后的那顆，卻也別具瑩潤。贈予醫官，聊表寸心，也望醫官莫要嫌棄我這‘瘴癘之地’出產之物。”說著，他親手揭開了絲絨。
托盤中央，是一顆鴿卵大小、渾圓無比、在燈光下流轉著柔和月白色光澤的珍珠。光澤純淨，看起來毫無瑕疵。但沈昭的瞳孔，卻在看到它的瞬間，微微收縮。
在她的感知中，這顆“月華珠”內部，那暗紅色的汙染絮狀物，比宴會上看到的那顆“海神之淚”更加濃稠、更加“活躍”！而且，珠子表面似乎籠罩著一層極其微弱的、冰冷的精神波動，彷彿在不斷地、無聲地散發著某種“誘惑”與“侵蝕”的氣息！這不是禮物，這是試探，也是……一個包裹著糖衣的毒餌！如果她接受並隨身佩戴，很可能會在不知不覺中受到汙染影響，甚至被追蹤定位！
“謝赫閣下厚賜，如此重禮，沈昭愧不敢當。”沈昭連忙起身，婉言推辭，“醫者本分，豈敢收此厚禮？況且此珠珍稀，當配美人或進獻貴人，沈昭一介遊方醫者，實在不相匹配。”
“誒，醫官過謙了。寶珠贈國手，正是相得益彰。”謝赫·阿里堅持，眼神深處閃過一絲銳利，“莫非……醫官是嫌棄這珠子出身我這‘瘴癘之地’，或是對其成色有所疑慮？”
話已說到這個份上，再推辭，必然引起更大懷疑。
沈昭心念電轉，忽然面露難色，猶豫了一下，才低聲道：“不瞞謝赫閣下，並非沈昭嫌棄。只是……我幼時家中曾有訓誡，行醫之人，血氣關乎病患，不宜佩戴過於滋養陰寒之物。珍珠雖美，性屬陰寒，於我體質……恐有妨害。閣下美意，沈昭心領，實在不敢以身試險，耽誤日後行醫。”
她將理由推到個人體質和家訓上，合情合理，且暗示自己“血氣”特殊（某種程度上也是事實）。
謝赫·阿里愣了一下，顯然沒料到這個理由。他看了看維森特和“灰隼”，兩人眼神交換，微微搖頭。
“原來如此。倒是阿里考慮不周了。”謝赫·阿里順勢收起珍珠，笑容不變，“既如此，便不勉強。不過，禮不可廢。這樣吧，明日我讓人備些島上特產的藥材、香料，贈予醫官，總不會與體質相沖了。”
“多謝閣下美意。”沈昭鬆了口氣，重新坐下。背心已驚出一層冷汗。
宴席又持續了片刻，便告結束。謝赫·阿里吩咐法魯克送沈昭和洛佩斯回碼頭。離開別墅時，沈昭能感覺到，背後那三道目光，如同附骨之疽，久久未散。
回碼頭的路上，海風凜冽。洛佩斯低聲問：“沒事吧？”
沈昭搖搖頭，握緊了左手食指上的戒指。在剛才謝赫·阿里展示“月華珠”時，她藉著燈光陰影，悄悄轉動寶石，將戒指內側暗格中預先放入的一點點“赤焰蘭”粉末，極其輕微地彈到了那顆珍珠的絲絨墊上。雖然劑量微乎其微，但“赤焰蘭”的淨化特性，或許會對那顆高度汙染的珍珠產生些許干擾，也算是一個小小的反擊。
回到碼頭營房，與洛佩斯簡單交代幾句後，沈昭便回到臨時安排給她的小房間。她沒有點燈，和衣躺在簡陋的床鋪上，望著窗外被雲層半掩的月亮。
宴會只是第一關。謝赫·阿里的懷疑並未消除，維森特和“灰隼”的出現意味著更深的勾結。那顆“月華珠”的汙染濃度，也暗示著他們的實驗可能在“質量”上有了新的突破。
必須儘快找到更確鑿的證據，尤其是能直接聯絡到“淨海盟”和“灰隼”的證據。法魯克提到的“賬本”或“信件”在哪裡？維森特在這裡的臨時住處，是否藏有甚麼？
還有那個老人提到的“廢料坑”和夜間出沒的“東西”……
她閉上眼睛，腦海中飛速盤算。明天，她需要藉口複查病人，再次進入工棚區，設法與法魯克取得更深入的聯絡，並尋找機會探索“廢料坑”方向。
就在這時，一陣極其輕微、卻富有韻律的叩擊聲，從牆壁傳來。是德·索薩約定的暗號，意思是“有急訊，舷窗”。
沈昭悄無聲息地起身，摸到窄小的舷窗邊。窗外是陡峭的礁石和漆黑的海面。只見下方不遠處，一艘沒有任何燈火的小艇，如同鬼魅般貼在礁石陰影裡。小艇上，一個熟悉的身影抬頭望來，月光照亮他蒼白瘦削的臉和灰藍色的眼睛。
是德·索薩！他竟然親自冒險乘小艇過來了！
他快速比了幾個手勢，又舉起一塊用磷光塗料寫著簡短詞彙的木板，藉著微弱的月光，沈昭辨認出上面的字：
“灰隼，明晨離島，攜樣本，方向南。務必截獲。小心，阿里有疑，增兵碼頭。見機行事，保重。”
灰隼明早要走？還帶著樣本？南方……是去另一個據點，還是與“淨海盟”更高層匯合？
必須阻止他！至少，要弄清楚他帶走的是甚麼“樣本”！
德·索薩收起木板，對她做了一個“小心”的手勢，小艇便無聲地滑入黑暗，消失了。
沈昭靠在冰冷的牆壁上，心跳如鼓。
一夜之間，情勢急轉直下。證據還未找到，新的危機與機遇，卻已同時降臨。