潮起之刻
冰冷，顛簸，消毒藥水和陳舊木料混合的氣味。還有……規律的、有力的心跳，透過溼透的衣料，撞擊著耳膜。
沈昭在一種奇異的懸浮感中恢復意識。她發現自己正被德·索薩打橫抱著，快步走在“聖加布裡埃爾號”熟悉而又陌生的船艙走廊裡。他手臂穩定，但呼吸有些急促，軍服前襟被她的溼發浸溼了一大片。洛佩斯和費雷拉中士緊隨其後，神色警惕。
“她醒了。”德·索薩腳步未停，低頭看了她一眼，灰藍色的眼睛在昏暗的廊燈下顯得格外幽深，沒有詢問，沒有驚訝，只有一種“果然如此”的瞭然。
沈昭想開口，卻發現喉嚨乾澀刺痛，只能發出微弱的氣音。她勉強抬起眼皮，看到自己雙手和裸露的小臂上，佈滿了細小的擦傷和幾道被腐蝕性粘液灼傷的紅痕，衣物多處破損，頭髮溼漉漉地貼在臉上、頸間。肺裡還在隱隱作痛，是嗆水和緊張的後遺症。但至少，她還活著，四肢完好，意識清醒。
“醫務室準備好了，少尉！”一名水手在前面推開一扇門。
德·索薩將她放在一張鋪著乾淨亞麻布的簡易病床上。醫務室裡已經點起了燈，路易斯軍醫正手忙腳亂地準備著清水、繃帶和藥品。看到沈昭這副模樣，他倒吸一口涼氣。
“上帝啊，這是……”
“溺水，外傷，可能有輕微中毒和凍傷。立刻處理，優先清理她身上那些奇怪的粘液和傷口。”德·索薩打斷他，語氣是不容置疑的命令，“用你手頭最好的藥。她需要保暖和休息。”
“是，少尉！”路易斯不敢多問，連忙上前。
德·索薩又轉向洛佩斯和費雷拉，聲音壓得更低：“封鎖訊息，就說沈顧問夜間出診遇到小船傾覆，被我們救起。讓看到的人閉嘴。加強船上的戒備，尤其是夜間，瞭望哨加倍，注意海面異常。沒有我的命令，‘聖加布裡埃爾號’暫不起航，但做好隨時能走的準備。”
“是！”兩人領命，迅速退下。
德·索薩最後看了沈昭一眼，那目光復雜，混合著擔憂、審視，以及一種近乎惱怒的、劫後餘生的慶幸。“你帶回來的東西，我讓洛佩斯收好了。先處理傷，其他的，等你緩過來再說。”他頓了頓，聲音更低，“薩利赫和那個水手，在底艙，暫時安全。但他們嚇壞了，說海里有‘惡魔的巢xue’塌了。”
說完，他不再停留，轉身大步離開，順手帶上了門。沉重的腳步聲迅速遠去，留下醫務室裡消毒水的氣味和路易斯軍醫小心翼翼的忙碌。
沈昭閉上眼，任由路易斯用溫水擦去她臉上、身上的海水和汙漬，處理傷口。清創的刺痛感讓她更加清醒。她能感覺到路易斯動作中的一絲顫抖，顯然他被她身上那些不同於尋常外傷的痕跡（被汙染粘液輕微腐蝕的面板呈現出不正常的暗紅和麻木感）嚇到了，但良好的職業素養讓他保持了沉默。
傷口處理完畢，換上乾燥的病號服，又喝下路易斯調製的、加了蜂蜜和鎮靜草藥的溫水，沈昭才感覺自己真正“活”了過來。喉嚨的刺痛減輕，身體的寒冷被毛毯和熱飲驅散，只剩下精神和體力透支後的沉重疲憊。
“你需要休息，顧問閣下。”路易斯收拾著器械，忍不住還是低聲說道，“您身上的某些傷口……很特別。我用了最強的消毒劑。但您最好能多睡一會兒。”
“謝謝，軍醫。”沈昭聲音沙啞地回應，目光落在舷窗外。天已矇矇亮，海面泛著鐵灰色的冷光。莫三比克島的輪廓，在晨霧中若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸。
路易斯退了出去，輕輕帶上門。醫務室裡只剩下沈昭一人，和窗外海浪單調的拍打聲。
她沒有立刻睡去。腦海中，昨夜海底洞xue的恐怖景象、祭壇閃爍的邪異符文、暗紅色晶石的脈動、巨大幽綠的眼睛、以及最後那驚天動地的崩塌與怪物痛苦的嘶吼，如同褪色的噩夢碎片，反覆閃回。指尖彷彿還殘留著將“赤焰蘭”粉末拍在晶石上時，那冰冷與灼熱交織的觸感，以及隨之而來的、天崩地裂般的能量衝突。
她賭贏了。用最危險的方式，暫時（或許是永久）破壞了一個關鍵的汙染節點，重創了那個海底怪物，也必然驚動了“淨海盟”和謝赫·阿里。但代價是，她徹底暴露了自己——不僅是在謝赫·阿里眼中，更是在“淨海盟”這個龐然大物的視野裡。從今往後，她的處境將更加兇險。
但……值得。那些堆積如山的骸骨，那些被汙染扭曲的生命，那企圖操控深淵之力的瘋狂野心，必須被阻止。每一次微小的抵抗，每一次對黑暗的灼燒，或許都能為後來者爭取一線生機，照亮一寸前路。
她摸向胸口，那裡貼身掛著恩賈魯長老的護身符，此刻已恢復溫潤。又摸了摸懷中，那枚“月魄”玉牌仍在，學院信物和“血瘟母”樣本也安靜地待在鉛盒裡。它們是她與過去、與知識、與這場隱秘戰爭連線的紐帶，也是她力量的來源與負擔。
還有德·索薩。這個冷靜到近乎冷酷的葡萄牙軍官，在此刻展現了超出合作者範疇的、近乎本能的保護與善後。他敏銳地察覺了危險，及時接應，並迅速控制了局面。他對“汙染”與“異常”的認知，他的立場，他背後可能牽扯的勢力……依然是個謎。但至少此刻，他們是同一條船上的盟友。
疲憊如潮水般湧上，眼皮越來越沉。在意識沉入黑暗前，最後一個念頭劃過：採集的“界海草”樣本，以及她在海底看到的一切，必須儘快整理出來，成為證據。而接下來，是該考慮如何離開莫三比克島，以及……下一步該去哪裡了。
不知睡了多久，沈昭被艙門外低低的交談聲驚醒。是德·索薩和洛佩斯。
“……碼頭加強了盤查，謝赫·阿里的人像是在找甚麼，很急躁。總督府那邊沒有動靜，但佩德羅秘書派人來問少尉何時再次拜訪。”
“拖住。就說我身體不適，需要休整。另外，讓費雷拉的人留意，有沒有生面孔在港口打聽‘聖加布裡埃爾號’或者……落水的東方女人。”
“是。還有，薩利赫說，昨夜爆炸後不久，他看到養殖場方向有幾條快船出海，在‘鬼眼’附近轉了很久，天亮才回去。他擔心……”
“知道了。看好他們倆。你下去吧。”
門被輕輕推開，德·索薩走了進來。他已經換了一身乾淨的襯衫，外面披著軍裝外套，臉上疲憊依舊，但眼神清明。他手裡端著一個木托盤，上面是簡單的白粥、烤麵包和一杯熱茶。
“感覺怎麼樣？”他將托盤放在床邊小几上，自己在旁邊的椅子上坐下。
“好多了，謝謝。”沈昭撐著坐起身，靠在枕頭上。她的聲音依然有些啞，但清晰了許多。
德·索薩將粥碗遞給她，看著她小口地吃著，直到她吃完大半碗，放下勺子，才緩緩開口：“薩利赫把你們遇到的事情，斷斷續續說了一些。加上你帶回來的……那些水草，和你的樣子。”他頓了頓，“我需要知道海底到底發生了甚麼。全部。”
沈昭沒有隱瞞。她從發現“界海草”，到潛入洞xue，看到堆積的“紅沙”、骸骨、祭壇、暗紅晶石，再到遭遇怪物，最後孤注一擲破壞晶石節點，導致洞xue可能崩塌、怪物重創，簡明扼要地講述了一遍。她略去了自己感知和情緒波動的細節，但關鍵資訊無一遺漏。
德·索薩靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著椅子扶手，臉色隨著敘述越來越沉。當聽到“阿斯法爾”符號和暗紅晶石時，他敲擊的動作停了下來。
“所以，他們不僅在用汙染物質催化珍珠，更是在海底建立了一個……召喚或者餵養那種怪物的巢xue。而那種晶石，是關鍵。”德·索薩的聲音像浸透了寒冰，“維森特和‘灰隼’，提供技術和原料；謝赫·阿里，提供場地、人力和掩護。好一個‘珍珠養殖場’！他們要做甚麼？製造一支受控制的怪物軍隊？還是進行某種……邪惡的獻祭，獲取非人的力量？”
“都有可能。但那晶石和祭壇，顯然與‘鑰匙’和‘門’的傳說有關。他們在嘗試主動利用、甚至創造某種形式的‘汙染’源頭或通道。”沈昭看向舷窗外，“怪物被重創，巢xue被毀，他們絕不會善罷甘休。我們必須儘快離開這裡，並將這裡的事情上報。單靠我們，無力對抗。”
“離開是肯定的。但上報給誰？卡提夫總督府？他們和謝赫·阿里利益糾纏，態度曖昧。里斯本王室？遠水解不了近渴，而且這種‘超自然’事件，有多少人會當真，又有多少人會把它當作剷除異己或爭奪利益的藉口？”德·索薩嘴角扯出一絲嘲諷的弧度，“我們手上的證據，只有你的口供、薩利赫的證詞、一點奇怪的水草，和我這個‘巡視軍官’的報告。謝赫·阿里完全可以反咬一口，說我們蓄意破壞他的合法產業，甚至與海盜勾結。”
“那你的意思是？”
“證據還不夠。我們需要更確鑿的，能把謝赫·阿里、維森特，甚至他們背後更深的影子，釘死的東西。”德·索薩眼中閃過一絲銳利，“比如，他們與‘灰隼’及‘淨海盟’交易的賬本、信件，或者……那個維森特中尉本人。還有，必須確認那個海底怪物是否真的被重創，以及他們是否還有備用計劃或別的巢xue。”
“這太危險了。我們現在自身難保。”沈昭皺眉。
“所以，我們不能硬來。”德·索薩站起身，走到舷窗邊，望著越來越清晰的莫三比克島，“謝赫·阿里現在肯定像被捅了馬蜂窩，會瘋狂尋找破壞者，加強戒備，但同時也會露出破綻。我們要利用他對‘聖加布裡埃爾號’的顧忌（畢竟我是正式軍官，代表王室），和他急於弄清楚昨夜到底發生了甚麼、損失多大的心理。”
“你想以‘調查昨夜海域異常震動與疑似爆炸事件’為名，再次接觸他？”
“不只是接觸。”德·索薩轉身，目光落在沈昭身上，“你是醫官，昨夜‘出診遇險’。我可以以此為由，要求他提供更好的醫療條件，並允許你為昨晚可能因‘爆炸’受傷的養殖場工人診治——這是合乎情理的要求，他難以斷然拒絕。而你，可以在診治過程中，觀察情況，接觸工人，甚至……在法魯克的暗中幫助下，尋找機會。”
沈昭沉默。這確實是一個打入內部、獲取更多資訊的可行計劃，但無疑是將自己再次送入虎口。謝赫·阿里不是傻子，他很可能已經將懷疑的目光投向了她。
“你想過沒有，他可能已經懷疑我了。昨晚我恰好‘出診’，又恰好在那片海域附近‘遇險’。”
“懷疑，不等於確認。他沒有證據。而且，正因為懷疑，他更可能想近距離觀察你，試探你，甚至……控制你。這就是我們的機會。”德·索薩走回床邊，俯視著她，語氣凝重，“沈昭，我知道這很冒險。但這是我們目前唯一能主動出擊，並且可能獲得決定性突破的辦法。我會以保護‘重要證人兼醫官’為名，讓洛佩斯和費雷拉帶一小隊人跟你一起去，駐紮在養殖場外圍。一旦有變，他們可以強行接應。我也會在島上與總督府周旋，施加壓力。”
他停頓了一下，聲音放得更緩：“你也可以拒絕。我們可以現在就起航，強行離港。以‘聖加布裡埃爾號’的火力和速度，謝赫·阿里未必敢在港口公然攔截。但那樣，我們就等於承認了破壞，坐實了他的懷疑，也徹底失去了查明真相、阻止他們下一步行動的機會。這片海域，乃至更廣闊的地方，可能還會有更多的‘珍珠養殖場’和‘海底巢xue’出現。”
船艙裡安靜下來，只有海浪聲和遠處港口隱約的喧囂。晨光透過舷窗，在德·索薩臉上投下明暗交織的陰影。
沈昭看著他那雙因為疲憊和決斷而顯得格外深邃的灰藍色眼睛，又低頭看了看自己纏著繃帶的手。這雙手，救過人，也沾染過怪物的血，曾緊握銀針與藥草，也曾握住匕首與希望。
逃避，或許能得一時安穩。但正如她之前所想，真相不會自動浮現，災難也不會自行消弭。她一路走到這裡，不就是為了在黑暗中點燃微光，看清前路，並嘗試改變些甚麼嗎？
“我需要那株‘界海草’樣本，以及我藥箱裡的一些特殊藥材。”她終於開口，聲音平靜而堅定，“另外，給我一點時間，我需要根據昨晚的見聞，重新配製一些應對可能出現的……‘汙染症狀’的藥物。還有，告訴法魯克，我需要他幫忙。”
德·索薩緊繃的肩膀幾不可察地放鬆了一絲，他點了點頭：“好。洛佩斯會把你需要的東西送來。你有一個白天的時間準備。傍晚，我會正式向謝赫·阿里提出交涉。”
他走到門口，又停住，沒有回頭：“沈昭，量力而行。你的命，比任何證據都重要。”
門輕輕關上。
沈昭靠在床頭，望向窗外。天已大亮，海天一色，蔚藍澄澈，彷彿昨夜那場深海的恐怖廝殺從未發生。但只有她知道，那暗流從未停止湧動。
她掀開毛毯，忍著手臂的痠痛，走到舷窗邊的小桌前。洛佩斯已經將她隨身的藥箱和那個裝著“界海草”樣本的防水皮囊送了進來。她開啟皮囊，那幾株在汙濁海水中依然散發著微弱清涼氣息的奇異海草，靜靜地躺在那裡。
她伸出手指，輕輕碰觸那銀色的葉脈。一絲極其微弱的、熟悉的淨化感傳來，與她體內的某種氣息隱隱呼應。
這草，或許不僅僅是證據，更是……一種啟示。
她坐下來，鋪開紙筆，開始整理思緒，規劃配方，也規劃著即將到來的、更加危險的——
下一步。