證據與抉擇
“抓住纜繩！”
“拉她上來！”
粗糙的麻繩甩到面前，沈昭用盡最後力氣抓住。幾雙有力的手將她和小艇上的洛佩斯等人依次拽上“聖加布裡埃爾號”搖晃的甲板。她重重落地，膝蓋一軟，被一隻有力的手臂穩穩扶住。
是德·索薩。他臉色鐵青，軍服外套隨意披在肩上，顯然也是匆忙起身。“傷在哪？能走嗎？”他的聲音又快又低，灰藍色的眼睛迅速掃過她全身的血汙、擦傷和背後那個用桌布包裹的方正物件。
“皮肉傷，不礙事。”沈昭借力站直，喘息著，但語氣堅定。她摘下左手食指上的戒指，塞進德·索薩掌心，又反手解下背上捆著的紅木匣，“賬冊、密信……灰隼的船，帶鐵箱樣本，向南……快追……”
她話未說完，便被甲板後方瞭望手的高喊打斷：“敵船四艘，全速逼近！是謝赫·阿里的快船！已進入火炮射程邊緣！”
德·索薩眼神一凜，扶著她肩膀的手收緊一瞬，隨即鬆開，快速下令：“費雷拉！帶沈顧問去我艙室處理傷口，看好她帶回來的東西！洛佩斯，帶人守好艙門，未經我允許，任何人不得靠近！火炮就位，但未經命令不得開火！升旗，發訊號，警告他們這是葡萄牙王國軍艦，不得無端靠近！”
命令迅速被傳達執行。沈昭被費雷拉和一名水手攙扶著，快步走向艦長艙室。背後傳來德·索薩對舵手的低喝：“左滿舵，搶佔上風位，保持距離，但別讓他們覺得我們要跑！”
艙門在身後關閉，隔絕了甲板上的喧囂和海風。沈昭被安置在德·索薩那張堆滿海圖和文件的窄床上。她這才感到渾身傷口火燒火燎地痛，尤其是背後被木匣撞擊的地方，每一次呼吸都牽扯著鈍痛。費雷拉手腳麻利地開啟醫療箱，用清水和烈酒為她清洗傷口，塗抹藥膏。水手則警惕地守在門內。
“顧問閣下，您真是……”費雷拉一邊包紮她手臂上一道較深的劃傷，一邊搖頭，眼中是純粹的敬佩與後怕，“少尉看到您的訊號，差點親自帶小艇衝過去。幸好洛佩斯先到了。”
沈昭勉強扯了扯嘴角，沒說話，節省著力氣。她的目光落在被費雷拉小心放在桌上、沾著血跡和汙漬的紅木匣和戒指上。證據拿到了，但灰隼跑了，謝赫·阿里的追兵也到了。德·索薩會怎麼做？對峙？開戰？還是……
不到一刻鐘，簡單處理完最緊要的傷口，沈昭便掙扎著要下床。“我必須去見少尉。那些證據，有些內容需要馬上看。”
“可是您的傷……”
“死不了。”沈昭推開費雷拉的手，扶著桌子站穩，將戒指重新戴好，抱起那個紅木匣，深吸一口氣，拉開艙門。
甲板上氣氛劍拔弩張。“聖加布裡埃爾號”已經調整好位置，側舷炮窗開啟，黑洞洞的炮口指向海面。約半里外，四艘體型較小但速度極快的阿拉伯式帆船呈扇形散開，船上人影憧憧，隱約可見弓箭和火繩槍的反光。雙方僵持著，距離保持在火炮的有效射程邊緣。
德·索薩站在船頭，身姿挺拔如標槍，正透過傳令兵用阿拉伯語向對方喊話，措辭強硬，援引葡萄牙王室權威和海軍條例，斥責對方“無端追擊王國軍艦”、“意圖不軌”。
對方船隊中最大的一艘船上，謝赫·阿里那身華麗的白色長袍在晨光中格外刺眼。他身邊站著維森特中尉，還有幾名葡萄牙軍官打扮的人——顯然是莫三比克島駐軍的代表，總督府的人。
“……昨夜我私人產業遭襲，損失慘重，且有重要物品失竊！今日一早，又有人從我書房盜走機密文件！而這一切發生時，貴艦的醫官恰好在島上，並於事發後倉皇逃竄！少尉閣下，我需要一個解釋！我要求登船搜查，捉拿竊賊！”謝赫·阿里的聲音透過銅皮喇叭傳來，憤怒中透著狠厲。
“荒謬！”德·索薩的聲音冰冷而清晰，“沈昭醫官是應你邀請上島救治病人，昨夜遇險乃意外，今日返艦是因其職責所在。所謂盜竊，純屬誣陷！此乃葡萄牙王國軍艦，代表國王陛下尊嚴，豈容你等肆意搜查？謝赫閣下，請注意你的言辭和行動，否則一切後果自負！”
談判陷入僵局。謝赫·阿里顯然不敢真的下令攻擊一艘全副武裝的葡萄牙軍艦，那等同於宣戰。但德·索薩若強行離開，也坐實了心虛，且可能被指控“包庇罪犯”、“破壞邦交”。
就在這時，沈昭抱著紅木匣，走到了德·索薩身側。她的出現，讓對面船上一陣騷動。
“少尉，”沈昭低聲快速道，“不能讓他們登船，但也不能久拖。證據我看過了，足夠定罪。但需要讓總督府的人看清楚，謝赫·阿里和維森特的問題，比他們想象的大得多。可以讓他們派兩三個代表，不帶武器，上船‘檢視’所謂的‘竊賊’，同時，我們出示部分證據，反將一軍。”
德·索薩側目看了她一眼，眼中閃過一絲銳利的權衡，隨即對傳令兵低聲吩咐了幾句。
片刻後，德·索薩重新舉起喇叭：“謝赫閣下，維森特中尉，還有佩德羅秘書！既然你們堅持，為表清白，我可以允許你們三位，僅限三位，放下武器，乘小艇過來‘檢視’。但我警告你們，若無確鑿發現，你們需為今日的無禮行為負責！同時，我也有關於貴島某些‘非法活動’的重要證據，需要與諸位，特別是總督府的代表，當面對質！”
這話一出，對面船上明顯猶豫了。謝赫·阿里臉色變幻，維森特中尉則下意識地按住了腰間的槍套。佩德羅秘書（那位總督府文官）顯得驚慌失措，看向謝赫·阿里。
最終，在德·索薩毫不退讓的逼視和“聖加布裡埃爾號”威懾性的炮口下，一艘小艇放下，載著謝赫·阿里、維森特和佩德羅，緩緩划向軍艦。
沈昭退到稍後方，在洛佩斯和兩名士兵的護衛下，將紅木匣放在一個彈藥箱上。她快速取出戒指暗格中的關鍵賬頁和密信，又將紅木匣中幾本賬冊攤開，翻到記錄“紅沙”、“特殊開支”、“樣本費”及帶有“V”、“H”縮寫的頁面。
謝赫·阿里三人登上甲板，臉色都不好看。阿里目光陰沉地掃過沈昭和她面前的血汙賬冊，維森特則死死盯著德·索薩，佩德羅秘書不停擦汗。
“少尉，這就是你說的‘證據’？幾本不知從哪來的破賬本？”謝赫·阿里強作鎮定。
“破賬本？”德·索薩冷笑，指向賬冊上清晰的條目，“這裡，連續三個月，每月從‘北方貨源’購入‘紅沙’五十桶，經手人‘V’（維森特中尉），用於‘特殊育苗’。這裡，支付‘H’（灰隼）大筆‘樣本費’和‘技術諮詢費’。還有這些——”他拿起那幾封帶著“阿斯法爾”符號火漆印的密信，“與來歷不明者通訊，使用密碼，印章帶有邪惡象徵。謝赫閣下，你能解釋一下，你的‘珍珠養殖場’，到底在培育甚麼？需要用到大量具有高度毒性的‘紅沙’礦石？需要與軍方敗類和身份可疑的中間人合作？需要動用密碼通訊？”
維森特臉色發白，急道：“這是誣陷！這些賬本可以偽造！印章也可以假冒！”
“偽造？”德·索薩拿起一頁從紅木匣中取出的、邊緣還沾著書房特有薰香氣味的賬頁，上面有謝赫·阿里的私人花押和庫房管事的簽字，“這也是偽造？需要我現在派人去你的書房，核對筆跡和印鑑嗎？或者，請佩德羅秘書看看，這上面的簽名和格式，是否與總督府留存的貿易文件相符？”
佩德羅秘書湊近看了看，汗如雨下，嘴唇哆嗦著，不敢看謝赫·阿里，只對德·索薩低聲道：“少尉……這，這或許有些誤會……阿里閣下是總督的朋友，重要的納稅人……”
“重要的納稅人，就可以用毒礦汙染海域，用工人做實驗，與邪教符號的組織勾結嗎？”沈昭忽然開口，聲音清晰而平靜，卻帶著一種不容置疑的力量。她舉起一張從密信信封上小心揭下的、印有完整“阿斯法爾”符號的火漆印殘片，“這個符號，在卡提夫、在古裡、在更東方的海域，都與一系列最黑暗、最邪惡的儀式、瘟疫和災難相連。它代表的組織，被稱為‘淨海盟’，以播撒死亡和扭曲生命為樂。謝赫閣下，維森特中尉，你們與這樣的組織合作，培育出那些內部含有劇毒、能致人瘋狂的‘珍珠’，究竟想做甚麼？獻給國王和王后？還是用來控制、毒害更多人？”
她的話，如同投入油鍋的水滴。佩德羅秘書駭然倒退一步。連謝赫·阿里和維森特也瞳孔劇震，顯然沒想到沈昭竟然能認出這個符號，並道出其背後的恐怖名號。
“妖言惑眾！你這個來歷不明的東方巫女！”謝赫·阿里惱羞成怒，厲聲喝道，“誰知道這些是不是你栽贓陷害！你昨夜潛入我書房盜竊，今日又在此大放厥詞！佩德羅秘書，你還等甚麼？快下令將這女人拿下！”
佩德羅左右為難，看向德·索薩。
德·索薩向前一步，擋在沈昭身前，手按劍柄，語氣降至冰點：“我看誰敢？謝赫·阿里，維森特中尉，你們涉嫌勾結邪教、濫用軍械、走私毒物、殘害人命，證據確鑿。現在我以國王陛下賦予的權力，正式拘捕你們！佩德羅秘書，請你即刻返回，如實向總督稟報，並請總督立即派人查封謝赫·阿里在島上的所有產業，特別是‘珍珠養殖場’，控制所有相關人員，等候調查！”
“你……你敢！”謝赫·阿里臉色鐵青，眼中兇光畢露，手摸向腰間（雖然武器已卸）。
“你可以試試。”德·索薩的聲音不大，卻讓甲板上所有葡萄牙士兵瞬間握緊了武器，炮窗後的炮手也舉起了火把。氣氛驟然緊繃到極點。
維森特猛地拉住謝赫·阿里，對他快速耳語幾句。謝赫·阿里胸膛劇烈起伏，死死瞪著德·索薩和沈昭，又看了看周圍劍拔弩張計程車兵和黑洞洞的炮口，終於，眼中的兇焰被一絲權衡利弊的陰沉取代。他深吸一口氣，強行擠出一絲扭曲的笑容。
“好，好……德·索薩少尉，沈昭醫官，你們贏了。今日之事，阿里記下了。”他後退一步，對佩德羅道，“秘書大人，我們走。是非曲直，總督大人自有公斷！”
說罷，他不再看任何人，轉身大步走向船舷，順著繩梯爬回小艇。維森特狠狠剜了德·索薩一眼，緊隨其後。佩德羅如蒙大赦，慌忙跟了下去。
小艇載著三人，在無數目光注視下，劃回謝赫·阿里的快船。
“他們要跑。”沈昭低聲道。她看到謝赫·阿里的船隊正在調□□帆，似乎不打算繼續對峙，而是要撤回島嶼。
“他們現在不敢動我們，但回去後一定會銷燬證據，佈置後手，甚至可能挾持總督。”德·索薩看著遠去的快船，快速下令，“傳令！目標東南，全速前進，追擊那艘暗藍色三角帆船！務必在它逃離這片海域前截住！發訊號給卡提夫和里斯本，用最高密級，報告此處情況，請求立即支援並控制莫三比克島！”
“聖加布裡埃爾號”龐大的身軀緩緩轉向，兜滿風帆，開始加速，朝著灰隼消失的南方海域追去。將謝赫·阿里的船隊和莫三比克島漸漸拋在身後。
德·索薩這才轉身，看向沈昭，目光復雜：“你帶回來的東西，比我想象的更有力。但也讓我們徹底沒有退路了。謝赫·阿里背後的人，不會放過我們。灰隼和他帶走的‘樣本’，更是心腹大患。”
“我知道。”沈昭望著南方海天一色的盡頭，那裡是灰隼逃離的方向，也是更多未知的危險所在。“但如果我們不追，會有更多人受害。那些‘樣本’……不知道會被用來做甚麼。”
德·索薩沉默了一下，忽然道：“那些密信，你認識上面的符號。‘淨海盟’……你還知道甚麼？”
沈昭轉過頭，迎上他探究的目光：“我知道他們追尋‘鑰匙’和‘門’，企圖開啟或控制某種不應存在的力量。他們用‘餌’和‘汙染’做實驗，散播災難。灰隼是他們的人。而我……”她頓了頓，“我的家族，曾因某種與‘淨化’相關的東西，被他們覬覦。這枚玉牌，可能就是線索之一。”她指了指胸前貼身佩戴的“月魄”玉牌。
德·索薩深深看了玉牌一眼，沒有追問細節，只是點了點頭：“我明白了。所以，這不僅是公事，也是你的私仇。但我們現在的目標一致——阻止灰隼，弄清‘樣本’的用途，找到‘淨海盟’的更多蹤跡。”
他走到桌邊，拿起那幾頁從密信上取下的、帶有“阿斯法爾”符號的殘片，仔細端詳。“這個符號，我在一些古老的葡萄牙探險檔案裡也見過零星記載，與某些‘失落寶藏’和‘禁忌知識’的傳說有關，但語焉不詳，被視為無稽之談。現在看來……並非空xue來風。”
他抬起頭，看向沈昭：“我們需要更多關於這個符號和‘淨海盟’的資訊。你在東方，是否接觸過相關記載？或者，有沒有可靠的、瞭解這些隱秘知識的人可以聯絡？”
沈昭腦海中瞬間閃過幾個名字：薩米爾、塔裡克、伊本·西那學院的守燈人、卡提夫的斗篷人、甚至……“星辰之眼”可能殘存的網路。但他們都遠在萬里之外，且自身安危難料。
“有，但都不在此地，聯絡困難。”沈昭道，“不過，灰隼南逃的方向……是朝著非洲更南端，還是繞向好望角前往大西洋？如果他真的是‘淨海盟’的重要信使，他的目的地，或許就是他們某個重要的據點或實驗場。跟著他，我們或許能找到更多。”
“這正是我所想的。”德·索薩鋪開海圖，手指沿著非洲東海岸向南滑動，“灰隼的船速度不慢，但我們的船更快，火力更強。他不敢靠近葡萄牙控制的港口補給，只能找偏僻的港灣或島嶼。這一帶海岸線複雜，部落眾多，也有不少阿拉伯和印度商人的秘密貿易點……他可能去任何地方。但我們有一個優勢——”
他指向海圖上一個點：“這裡，德爾加杜角以北，有一處我們的秘密瞭望哨，很少啟用，但可以補充淡水和簡單維修。如果我們全速航行，有望在灰隼進入更開闊的印度洋南部或繞過好望角前，截住他，至少……咬住他。”
他的手指繼續向南，掠過莫三比克海峽，指向非洲最南端那片風暴頻仍的海域。“但如果他成功繞過好望角，進入大西洋……那就是一片更廣闊、更未知，也隱藏著更多秘密的水域了。我們的追蹤將難上加難。”
沈昭凝視著海圖上那片代表未知的空白區域，心中那股熟悉的、混合了不安與探索欲的情緒再次湧動。向南，更向南，越過已知世界的邊緣……
“那就追。”她的聲音平靜，卻帶著不容動搖的決心，“無論他去哪裡，帶著甚麼，必須阻止。”
德·索薩看著她蒼白但異常堅定的側臉，點了點頭，對舵手下令：“航向正南，滿帆！瞭望塔加倍人手，注意海面任何船隻，尤其是暗藍色三角帆！”
“聖加布裡埃爾號”如同被鞭策的巨獸，鼓足風帆，在蔚藍的印度洋上劃開一道白色的航跡，堅定不移地駛向南方。
沈昭回到艙室，重新處理了傷口，換了乾淨衣服。她將那些沾血的賬冊和密信小心收好，與“月魄”玉牌放在一起。然後，她拿出紙筆，開始記錄——從潛入書房到海上對峙，從證據內容到灰隼南逃，儘可能詳細地記錄下來。這些，將是未來揭露陰謀、串聯線索的重要碎片。
寫完後，她走到舷窗邊。窗外是無垠的大海和天空，陽光熾烈，海鳥翺翔。而前方，是追逐與未知。
她摸了摸懷中的玉牌，又按了按胸前衣襟下那兩樣沉寂的物品。
旅程，還遠未結束。
而真相，或許就在南方那片風暴與傳說交織的海域之後。