河畔死戰
“砰砰砰！”
“開火！瞄準它的頭！不，瞄準胸口那塊石頭！”
“沒用！子彈穿不透！啊——！”
混亂的葡萄牙營地瞬間淪為血肉屠場。那被破碎石板寄生的扭曲怪物力大無窮，骨爪輕易撕開木盾和皮甲，暗綠粘液腐蝕著碰觸到的一切。五六個士兵倒在血泊中，殘肢斷臂散落一地。其餘士兵肝膽俱裂，陣型崩潰，有的胡亂開槍，有的轉身就逃。白袍神父（或醫師）早已癱軟在地，□□溼透，口中只會無意識地念叨“惡魔……撒旦的造物……”
沈昭伏在木桶後，冰冷的河水浸溼了衣襟，但大腦卻在瘋狂運轉。怪物的弱點顯然是胸口那塊不斷閃爍的破碎石板——汙染的核心，也是“鑰匙”力量的畸變殘留。子彈無效，或許是未能擊中石板本身，也或許是普通物理攻擊對這種“汙染”造物效果有限。
恩賈魯長老的叮囑在耳邊迴響：“水，尤其是流動的活水，是淨化這類‘冰冷汙穢’最有效的力量之一。”
她的目光再次投向近在咫尺的混濁河流。水流湍急，距離怪物所在位置大約十丈。如何將怪物引入河中？怪物看似瘋狂，但似乎對離開石屋、衝向人群更感興趣，對河流並無特別反應。
就在這時——
“蠢貨！散開！不要聚在一起！去找火油！用火！”
一個冷靜而嚴厲的聲音穿透混亂，是德·索薩少尉！他不知何時已趕到現場，身上只穿著襯衫和長褲，顯然剛從休息中被驚起。但他手中細劍已然出鞘，臉上沒有普通士兵的驚恐，只有一種鐵青的、壓抑著怒火的凝重。他身後跟著兩名同樣神色鎮定的親隨，手中各持一把裝填好的重型火繩槍。
德·索薩的指揮短暫地穩住了部分士兵。有人連滾爬爬地去取火油罐。怪物似乎被德·索薩的喊聲吸引，那顆融化扭曲的頭顱（如果還能稱之為頭）轉向他，胸口石板光芒一閃，發出一聲夾雜著粘液翻湧的嘶吼，竟拋下眼前的目標，揮舞骨爪，朝著德·索薩猛撲過去！速度比之前更快！
“保護少尉！”
德·索薩的親隨悍不畏死地擋在前方，兩把重型火繩槍同時開火！如此近的距離，沉重的鉛彈狠狠轟在怪物胸口，巨大的衝擊力讓怪物衝勢一滯，胸口那暗沉石板更是發出“咔嚓”一聲輕微的、彷彿瓷器開裂的脆響！石板上的一道裂痕明顯擴大，閃爍的光芒也紊亂了一瞬。
“有效！攻擊那塊石頭！”德·索薩眼睛一亮，厲聲喝道，同時身體向側方急閃，細劍如毒蛇吐信，精準地刺向怪物因受創而暴露出的、石板邊緣與腐肉連線的縫隙！
“嗤！”
細劍刺入，暗綠色混雜著黑血的粘液噴濺。怪物發出震耳欲聾的痛吼，一條反折的骨爪以不可思議的角度回掃，速度快得帶出殘影！德·索薩抽劍急退，但胸前襯衫仍被爪風撕裂，留下數道血痕，傷口迅速發黑潰爛——有毒！
“少尉！”親隨驚呼。
“別管我！火油！”德·索薩咬牙忍痛，腳步有些踉蹌。
趁著德·索薩吸引怪物注意、營地注意力都在那邊時，沈昭動了。她如同鬼魅般從木桶後竄出，沒有衝向怪物，而是衝向河邊那座獨立石屋的破口！那裡是汙染源頭，或許能找到更多線索，或者……製造更大的混亂，將怪物引向河邊！
石屋內一片狼藉，散發著濃烈刺鼻的甜腥與腐敗氣味。簡陋的石臺上散落著一些破損的器皿、羊皮紙（上面是潦草的拉丁文筆記和扭曲符號草圖），以及幾個用鐵鏈鎖著的空木籠。地上有一灘巨大的、尚未完全乾涸的暗綠色粘液，粘液中央，散落著幾片更小的、顏色黯淡的同類石板碎片，以及……一小塊顏色暗紅、質地熟悉的膏狀物殘餘。
是“餌”！或者說，是“血瘟母”類汙染物的殘留！葡萄牙人不僅在研究那塊破碎的“鑰匙”石板，還在嘗試將其與其他汙染物質結合？他們從哪裡得到“餌”的？是來自古裡的“戰利品”，還是透過“灰隼”這樣的中間商獲得？
沈昭來不及細看，快速將幾片小碎片和那點“餌”的殘餘用油紙包好收起。這些是重要證據。然後，她的目光落在石臺角落一個傾倒的陶罐上，罐口流淌出一些粘稠的、散發著刺鼻氣味的黑色液體——是火油！看來他們原本就準備了用火對付可能的異變。
一個計劃瞬間成型。
她抓起那個還剩大半罐火油的陶罐，又扯下石臺上浸染了各種汙漬的亞麻布，快速做成一個簡易的火把。然後，她衝出石屋，用火折點燃了浸油的布條。
“怪物！看這裡！”她用盡力氣，用阿拉伯語大喊，同時將燃燒的火把，奮力擲向——不是怪物，而是怪物與河流之間的空地上一堆乾燥的茅草和木材！
“呼！”
火焰升騰而起，在怪物和河流之間形成了一道火牆！雖然不大，但在黑暗中格外醒目。
那怪物果然被突然出現的火焰吸引了注意力，它似乎對火焰有著本能的厭惡和一絲畏懼，衝勢一頓，胸口石板的光芒急促閃爍。
“就是現在！推它下河！”沈昭用葡萄牙語對著最近幾個發呆計程車兵大喊，指向河流方向。
德·索薩也看到了機會，儘管胸前傷口劇痛，仍嘶聲下令：“所有人！用長矛！把它往火堆後面的河裡推！快！”
倖存計程車兵在德·索薩的指揮和求生欲驅使下，重新鼓起勇氣，抓起地上的長矛和一切能找到的長杆，從側方和後方，拼命戳刺、推搡怪物，將其逼向火焰和河流的方向。
怪物被火焰干擾，又被多個方向的攻擊惹得更加狂暴，骨爪亂揮，又抓傷兩人。但它胸口石板的裂痕在持續擴大，閃爍的光芒越來越不穩定，彷彿隨時會徹底熄滅。它似乎也感到了某種威脅，開始試圖向遠離火焰和河流的方向掙扎。
“火油！扔過去！”德·索薩對一個抱著火油罐計程車兵吼道。
那士兵奮力將火油罐扔向怪物腳下。“砰”罐子碎裂，黑色火油濺了怪物一身。德·索薩奪過一支火把，忍著劇痛，奮力擲出！
“轟——！”
火焰瞬間將怪物吞噬！怪物在火焰中發出驚天動地的慘嚎，瘋狂翻滾，試圖撲滅身上的火，卻將火苗帶得到處都是。它本能地朝著唯一沒有火焰的方向——河流——踉蹌衝去！
“加把勁！推下去！”德·索薩嘴角溢血，嘶聲力竭。
士兵們用長矛和木杆，抵著燃燒的怪物，拼死向前推。怪物身上燃燒的火焰與河水接觸，發出“嗤嗤”的劇烈聲響，爆開大團蒸汽。
終於，在一聲混合了無盡痛苦與某種詭異解脫感的、不似人聲的悠長嘶鳴中，燃燒的怪物被合力推下了湍急的河流！
暗紅的河水瞬間淹沒了火焰和怪物的身影。只有那塊嵌在胸口、裂紋密佈的石板，在沉入水下的最後一瞬，爆發出最後一道刺眼的、混雜了暗紅與慘綠的光芒，隨即迅速黯淡，被渾濁的河水徹底吞沒。
河面翻滾了片刻，浮起一些焦黑的、迅速融化的殘渣和粘液泡沫，然後，隨著水流向下游衝去，漸漸平息。
營地內外，死一般的寂靜。只有火焰燃燒的噼啪聲、傷者的呻吟、以及眾人劫後餘生般的粗重喘息。
空氣中那股令人作嘔的甜腥汙染氣息，似乎隨著怪物被河水沖走，而淡去了許多。
沈昭靠在石屋外殘破的木門上，劇烈地喘息著，手臂被火焰灼傷處和溼透的衣服帶來雙重痛楚。但她還活著，營地也暫時保住了。
德·索薩少尉在親隨的攙扶下，艱難地走過來。他胸前的傷口已經一片烏黑，臉色慘白，但那雙灰藍色的眼睛依舊銳利，緊緊盯著沈昭，用沙啞的葡萄牙語問道：“你……不是營地的人。你是誰？為甚麼在這裡？還有……你怎麼知道要把它推進河裡？”
他的目光掃過沈昭被泥汙和煙燻模糊、但依稀能辨出東方特徵的臉，以及她腰間那個裝著銀針和藥物的皮囊。
周圍計程車兵也漸漸圍攏過來，目光復雜地看著沈昭——有懷疑，有後怕，也有一絲感激。
沈昭知道，最危險的戰鬥或許剛剛結束，但言辭的較量才剛開始。她必須給出一個合理的解釋，否則很可能會被這些驚魂未定的葡萄牙人當作奸細或女巫處置。
她深吸一口氣，用盡量平穩、帶著適當疲憊和後怕的語氣，用阿拉伯語回答（她知道德·索薩懂）：“我是一個醫師，從蒙巴薩港來，聽說這邊有奇怪的疾病，想來看看能否幫忙。沒想到遇到……這個。”她指了指一片狼藉的營地，臉上露出恰如其分的驚恐與困惑，“我聽說過一些古老的傳說，說某些不潔的東西怕活水。剛才看到它胸口那塊發光的石頭很奇怪，就想著也許推進河裡能有用……只是情急之下的嘗試。”
“醫師？蒙巴薩港？”德·索薩的眉頭緊鎖，顯然不完全相信，但他胸口的劇痛和迅速蔓延的麻痺感讓他無法深入思考。他身體一晃，險些倒下。
“少尉！你中毒了！必須立刻處理！”親隨急道。
沈昭見狀，上前一步：“讓我看看。我懂一些解毒和治傷。”
德·索薩盯著她看了幾秒，最終還是點了點頭，示意親隨扶他在旁邊一塊還算乾淨的木樁上坐下。
沈昭上前檢查傷口。傷口不深，但周圍面板烏黑潰爛，毒素蔓延很快，且帶著一股淡淡的、與“暗影”粘液和怪物□□相似的甜腥氣。這是混合了生物毒素和“汙染”能量的複合傷害，比尋常蛇毒或礦物毒更棘手。
她迅速用清水（從水囊倒出）沖洗傷口，然後從自己皮囊中取出幾種解毒消炎的草藥，混合嚼碎，敷在傷口上。又拿出內服的解毒藥粉，用清水化開，喂德·索薩服下。最後，她用乾淨的布條小心包紮。
她的動作嫻熟、冷靜，帶著一種不容置疑的專業。德·索薩胸口的灼痛和麻痺感，在藥敷上後，似乎稍有緩解。
“你用的草藥……不是歐洲的，也不是阿拉伯常見的。”德·索薩喘息著說，目光依舊審視。
“東方醫術，兼採了一些本地草藥的用法。”沈昭簡單回答，不想多談。
就在這時，一個士兵驚慌地跑來報告：“少尉！關在窩棚裡的其他病人……他們……他們好像也開始發狂了！在撞門！”
德·索薩臉色一變，掙扎著想站起來，卻牽動傷口，悶哼一聲。
沈昭的心也是一沉。那些病人很可能也接觸了“汙染”源頭，或者被怪物的氣息影響。如果不盡快處理，可能會誕生新的怪物。
“帶我去看看。”沈昭對那士兵說，又轉向德·索薩，“少尉，你需要休息，傷口不能動。那些病人交給我，我或許有辦法暫時穩住他們。”
德·索薩看著沈昭沉靜的眼眸，又看了看自己無法動彈的身體和一片混亂的營地，最終頹然地點了點頭：“好吧……小心。若事不可為……你知道該怎麼做。”他眼中閃過一絲狠厲，意指必要時滅口。
沈昭點頭，跟著士兵快步走向那排關押病人的窩棚。空氣中，那股甜腥氣息再次變得清晰，從窩棚縫隙中滲出，夾雜著瘋狂的抓撓和嘶吼聲。
她不知道自己的醫術和有限的“淨化”知識，能否應對這種程度的“汙染”感染。但此刻，她沒有退路。
營地的危機暫時解除，但漫漫長夜，以及黎明後必然到來的調查、問責、以及“鑰匙”石板去向引發的更大波瀾……
一切，才剛剛開始。
而在下游遠處的黑暗河面上，那塊沉入水底、裂紋密佈的破碎石板，在河水的沖刷下，一絲極其微弱的、混亂的波動，正順著河道，向著更遠方的大海，緩緩擴散而去。