河畔魅影
黎明前最黑暗的時刻，沈昭告別了“乞力馬紮羅之矛”部落的臨時營地。恩賈魯長老贈予的木質護身符貼胸戴著，散發著溫和的草木氣息，奇妙地撫平了她心中一部分焦躁，也讓懷中那兩樣物品的共鳴悸動，如同被一層柔和的紗幕籠罩，變得微弱而平穩。朱馬將她送至營地邊緣，再次指明瞭通往北方葡萄牙營地的路徑——沿著一條被踩踏出的小徑向北，在第二個河流岔口轉向西，再走約大半日便可抵達。
“願先祖之靈與你同行，東方的醫者。”朱馬鄭重地說道，將一小包用樹葉包裹的肉乾和果脯塞進沈昭的行囊，“記住長老的話，小心河水，小心陰影，更小心人心。”
沈昭點頭致謝，背上簡單的行囊，轉身沒入晨霧瀰漫的雨林。她的裝扮更加本地化——深色的束腰外衣和長褲，頭髮用頭巾緊緊包裹，臉上塗抹了少許防蚊蟲的泥膏，看起來像一個尋常的、趕遠路的部落女子或採藥人。行囊裡除了食物、水、藥品和那兩樣關鍵物品，還多了恩賈魯給的那包“燃血草”粉末（緊急時激發潛能，但會嚴重透支體力），以及幾種用於驅蟲、淨水和簡單偽裝的特殊草藥。
獨自一人行走在廣袤而陌生的非洲雨林中，是一種前所未有的體驗。參天巨木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒垂掛，各種奇異而鮮豔的植物在昏暗的光線下靜靜生長，空氣溼熱得彷彿能擰出水，混合著濃郁的腐殖質氣息、花朵的甜香，以及無數看不見的生物散發出的生命氣息。鳥鳴猿啼，蟲嘶獸吼，構成一部宏大而原始的森林交響。每一步都需要格外小心，潮溼鬆軟的地面下可能藏著毒蟲或沼澤，茂密的枝葉後也可能潛伏著危險的生物。
但沈昭的心境，卻奇異地平靜。或許是因為恩賈魯的護身符，或許是因為她已漸漸習慣了與危險和未知同行。她一邊警惕地觀察四周，一邊默默梳理著此行的目標：一、確認葡萄牙營地是否與“鑰匙”器物及其引發的“汙染”有關；二、探查營地內“怪病”詳情，評估是否與“汙染”相關；三、如果可能，找到器物碎片或汙染源頭，並根據恩賈魯的提示嘗試處理（引入活水）；四、獲取關於“灰隼”或“淨海盟”在非洲活動的任何線索。
她行進的路線刻意避開了最可能遭遇“林間暗影”的深林區域，儘量沿著相對開闊的溪流和林間小徑前進。懷中的護身符似乎確實有些作用，一路上雖然偶爾能感覺到被窺視，也見過一些奇怪的痕跡（如被啃噬過的動物殘骸，周圍植物呈現不自然的枯萎），但並未再遭遇成群的“暗影”襲擊。只有一次，在正午穿過一片特別陰暗的灌木叢時，她眼角瞥見了幾點迅速隱沒的暗綠幽光，但對方似乎對護身符的氣息有所忌憚，沒有靠近。
隨著逐漸接近葡萄牙營地所在區域，空氣中的“味道”開始發生變化。那股屬於原始雨林的、生機勃勃又暗藏殺機的複雜氣息，逐漸混入了一絲不和諧的音符——木材燃燒的煙味、金屬摩擦的隱約聲響、人類活動的嘈雜，以及……一股極其淡薄、卻讓沈昭懷中物品微微發緊的、熟悉的甜腥與冰冷交織的“汙染”感。
就是這裡了。
下午晚些時候，沈昭抵達了恩賈魯長老描述的第二個河流岔口。這裡的地形從茂密雨林變為較為開闊的河岸臺地，一條混濁湍急的河流（可能是格羅雷河的一條支流）在此分叉，主流繼續向北，一條較小的支流向西蜿蜒，消失在更遠處的丘陵間。根據朱馬的資訊，葡萄牙營地就建在西邊支流上游約一里處，一處地勢略高、便於防守的河灣。
沈昭沒有直接沿支流前進。她先攀上附近一棵高大的猴麵包樹，利用濃密的枝葉隱藏身形，從高處遠遠觀察。大約一里外，河流拐彎處，果然有一片被砍伐出的空地，矗立著幾座原木和帆布搭建的簡陋房屋，外圍用削尖的木樁圍成柵欄，只有一個狹窄的出口面向河流。柵欄內有幾座瞭望臺，能看到人影晃動，還有簡易碼頭停靠著兩條小艇。營地規模不大，但戒備森嚴，柵欄內外都有持火繩槍計程車兵巡邏。
更讓沈昭注意的是營地的“氣場”。即使隔著這麼遠，她也能感覺到那裡籠罩著一層淡淡的、令人不安的“陰鬱”。營地上空的空氣似乎比其他地方更加凝滯，陽光照在那裡也顯得黯淡幾分。柵欄外的植被明顯稀疏枯萎，呈現一種不健康的黃褐色。而營地靠近河流的一側，河水顏色似乎也更加渾濁，水面上漂浮著一些可疑的泡沫。
汙染的中心，很可能就在那裡。
沈昭觀察了約半個時辰，記下了巡邏士兵的換班規律（大約每兩炷香時間一次），以及營地幾個關鍵建築的位置——最大的那座屋子可能是指揮官住所和倉庫，旁邊一座有煙囪的可能是廚房和工坊，最靠河邊、相對獨立且門窗緊閉的那座低矮石屋，則引起了她的特別警惕。那座石屋看起來更加堅固，門口有固定崗哨，而且周圍的枯萎現象最為嚴重。
那裡會藏著甚麼？破碎的“鑰匙”器物？還是患病計程車兵？亦或是兩者皆有？
天色漸晚，夕陽將河面染成血色。沈昭滑下大樹，在遠離河岸的密林中找了個隱蔽的樹洞，作為暫時的藏身之所。她需要等待夜色降臨，再設法靠近探查。
夜幕降臨，雨林的夜晚並不寂靜。但今晚，除了尋常的夜行動物聲響，沈昭還隱約聽到從營地方向傳來的、壓抑的、斷斷續續的呻吟和吼叫聲，其中夾雜著葡萄牙語的咒罵和呵斥。看來“怪病”的傳聞不假，而且情況可能比想象的更糟。
子夜時分，烏雲遮月，能見度極低。沈昭檢查了一遍裝備，將恩賈魯給的“燃血草”粉末放在最易取用的地方（但希望用不上），又將幾種具有輕微致幻和催眠效果的藥粉準備好。她深吸一口氣，如同夜色中的獵豹，悄無聲息地朝著營地潛去。
她選擇從下游方向，藉著河岸茂密蘆葦和水草的掩護，緩緩靠近營地柵欄。腐臭的河水氣味和那股淡淡的甜腥汙染氣息越來越濃。在距離柵欄約二十丈的地方，她停了下來，伏在及腰深的冰冷河水中，只露出眼睛和口鼻，仔細觀察。
營地內燈火稀疏，只有幾處固定的風燈和巡邏士兵手中的提燈。呻吟聲是從靠近河邊那座獨立石屋附近的一排簡陋窩棚裡傳出的，那裡似乎臨時收容著病人。石屋本身一片漆黑，但門口依然有兩名士兵持槍守衛，神色緊張，不時看向石屋緊閉的木門，彷彿裡面關著甚麼可怕的東西。
沈昭的注意力完全被石屋吸引了。懷中的物品，此刻正傳來一種與之前不同的、斷斷續續的、如同破損齒輪艱難轉動的共鳴悸動，指向性明確地指著那座石屋！那裡面有東西，而且與她身上的“鑰匙”共鳴同源，但狀態極不穩定，甚至可能是“破損”或“洩露”的源頭！
就在這時，石屋的木門忽然“吱呀”一聲，從裡面被推開了一條縫！昏黃的燈光洩出，一個穿著骯髒白袍、頭髮凌亂、眼神狂亂的中年男子（看穿著像隨軍神父或醫師）踉蹌著衝了出來，對著門外計程車兵嘶聲大喊：“不！不行了！壓制不住了！它在動！它在呼喚！快！快去請德·索薩少尉！不！請總督！我們需要更多的人！更強的聖水！更多的祈禱！”
他的葡萄牙語因為恐懼而變調，但沈昭勉強能聽懂關鍵部分。壓制？它在動？呼喚？聖水？祈禱？這聽起來絕非凡俗疾病！
守衛計程車兵臉色慘白，其中一人慌忙朝營地中央的大屋跑去。而那個白袍男子則雙手抱頭，蹲在地上，渾身顫抖，口中不斷用拉丁語唸叨著破碎的禱文。
機會！守衛只剩一人，且心神大亂！
沈昭不再猶豫。她悄悄潛回岸邊，從蘆葦叢中抓起幾塊河泥，快速塗抹在臉上和手上，進一步偽裝。然後，她弓起身，如同貼著地面滑行的蛇，利用陰影和營地的混亂，迅速而無聲地移動到柵欄邊緣。這裡靠近河邊，柵欄埋得較淺，且因為潮溼有些腐朽。她用匕首小心地撬松兩根木樁，勉強扒開一個可供她側身鑽過的縫隙。
進入營地！心跳如擂鼓，但她強迫自己冷靜。她目標明確——那座石屋。但先要解決門口剩下的那名守衛，並且不能驚動其他人。
她繞到石屋側面，那裡堆放著一些破損的木桶和雜物。她從腰間摸出一個小巧的吹筒，這是她在“星辰之眼”上閒暇時仿製土著工具做的，裡面裝著一根淬了強效麻藥的細刺。她瞄準守衛暴露的脖頸，將吹筒湊到唇邊——
“誰在那裡？！”一聲警惕的厲喝，忽然從她身後不遠處響起！伴隨著火繩槍扳動機括的“咔噠”聲！
沈昭全身一僵，吹筒險些脫手。她緩緩轉身，只見一個原本應該在窩棚區附近巡邏計程車兵，不知何時繞到了這裡，火繩槍的槍口在黑暗中閃著寒光，正對著她！顯然，她剛才潛入時不夠隱蔽，或者這士兵的巡邏路線有變。
“不準動！把手舉起來！”士兵用葡萄牙語喝道，聲音因為緊張而有些尖銳。他看起來也很年輕，臉色在昏黃的燈光下顯得慘白，握著火繩槍的手微微顫抖。
沈昭的大腦飛速運轉。硬拼？風險太大，槍聲一響，全營驚動。用麻藥吹針？距離稍遠，且對方已有防備。假裝投降？然後找機會……
就在這電光石火的僵持瞬間——
“呃啊啊啊——！”
石屋內，陡然爆發出一聲淒厲到不似人聲的、混合了痛苦、瘋狂和無盡飢渴的咆哮！那聲音如此巨大，瞬間壓過了營地的所有嘈雜，甚至讓地面都彷彿微微震動！緊接著，石屋那扇厚重的木門，從內部被一股恐怖的力量，“轟”地一聲撞得粉碎！木屑紛飛中，一個扭曲的、難以名狀的身影，猛地從黑暗的屋內撲了出來！
門口那個原本就心神不寧的守衛，猝不及防，被那身影直接撲倒，只來得及發出一聲短促的慘叫，便被拖入了石屋的黑暗中，隨即傳來令人毛骨悚然的咀嚼和撕裂聲！
而用槍指著沈昭的那個士兵，被這突如其來的劇變嚇得魂飛魄散，驚恐地轉頭看向石屋方向，手指下意識地扣動了扳機！
“砰！”
火繩槍爆發出巨響和火光，子彈卻不知打向了何處。槍聲和石屋的異響，徹底打破了營地的寂靜！
“敵襲！怪物出來了！”
“守衛！守衛！”
營地瞬間大亂！更多計程車兵從營房中衝出，驚恐而混亂地湧向石屋方向。火光、喊叫、奔跑的腳步聲，混作一團。
而沈昭，在槍響的瞬間，已就地一滾，躲到了那堆木桶後面。她的心臟狂跳，目光卻死死盯向石屋的破口。
藉著營地裡驟然亮起的更多火把光芒，她終於看清了那個從石屋中衝出的“東西”的一部分。
那似乎曾經是個人。但現在，他的身體膨脹扭曲，面板呈現出一種暗紅與濁黃交織的、如同腐敗肉塊的顏色，表面佈滿了蠕動凸起的血管和……細小的、不斷開合的嘴巴？他的四肢以詭異的角度反折，手指變成了尖銳的骨爪。最恐怖的是他的頭部——五官幾乎融化，只剩下一個不斷開合、滴落著粘稠暗綠液體的巨大口器，口器深處，隱約有一點不祥的、暗紅色的光芒在閃爍。
而在那扭曲軀體的胸口位置，深深嵌著一塊巴掌大小、形狀不規則、顏色暗沉、佈滿裂痕的石板——正是恩賈魯長老展示過的那種石質碎片！但這一塊更大，更完整，上面刻滿的扭曲符文明暗不定地閃爍著，散發出令人作嘔的甜腥氣息和強烈的“汙染”波動！
這就是被“鑰匙”器物（即使破碎）汙染侵蝕的產物！一個活生生的人，被“冰冷飢餓”的力量扭曲成了怪物！
“吼——！”
怪物似乎被火光和人群刺激，發出更加狂暴的咆哮，揮舞著骨爪，朝著最近的一群士兵撲去！士兵們驚慌失措地開槍，但子彈打在怪物身上，如同陷入爛泥，只迸濺出更多噁心的粘液，反而讓怪物更加暴怒。
營地徹底陷入了血腥的混亂。
而沈昭，躲在陰影中，看著那塊嵌在怪物胸口、不斷閃爍的破碎石板，腦海中迅速閃過恩賈魯的叮囑——“如果無法處理，將它引向水源，尤其是流動的活水。”
她的目光，投向了近在咫尺、夜色中汩汩流淌的混濁河流。