黎明將至
窩棚裡傳來的撞門聲和嘶吼，如同困獸瀕死的掙扎，在劫後餘生的寂靜營地中顯得格外瘮人。空氣中殘留的甜腥與焦糊味，混合著血腥，織成一張令人窒息的網。
沈昭跟隨那名臉色慘白計程車兵，快步走向營地邊緣那排臨時搭建的窩棚。這些用原木和棕櫚葉匆匆搭起的牢籠，此刻正劇烈晃動著，木門被從內部撞得“哐哐”作響，縫隙中透出渾濁發紅的眼睛和抓撓木頭的刺耳聲響。五六個窩棚，每個裡面都關著一個乃至兩三個“病人”。
“他們……從昨天開始就越來越暴躁，胡言亂語，攻擊靠近的人……”帶路計程車兵聲音發抖，不敢靠近，“安東尼奧神父說他們被惡魔附體，要用更多的聖水和祈禱，但根本沒……”
沈昭沒有理會，她靠近最近的一個窩棚，從縫隙向內窺視。裡面關著兩個年輕士兵，他們臉上、手臂上已出現不規則的暗紅色斑塊，眼神渙散狂亂，嘴角流著涎水，正用頭、用肩膀瘋狂地撞擊木門，對沈昭的出現毫無反應，只有純粹的、被痛苦和某種外來意志驅動的狂暴。
症狀與港口熱病有相似之處（發熱、斑疹），但更嚴重，且帶有明顯的精神異常和攻擊性。是“汙染”透過空氣、水源或接觸傳播的更深層感染？還是近距離接觸“鑰匙”石板輻射的結果？
她需要立刻判斷感染程度，並嘗試遏制。單純的草藥解毒恐怕不夠，需要配合更強力的鎮靜和精神安撫手段，甚至……可能需要動用她從“星辰之眼”學到的、關於“汙染”淨化的粗淺知識，以及身上那兩樣物品可能具有的、微弱的“淨化”共鳴。
“去找些結實的繩索，越多越好！再拿些清水和乾淨的布來！快！”沈昭轉頭對帶路士兵快速下令，語氣中的冷靜和不容置疑讓士兵下意識地遵從，轉身跑開。
她又看向旁邊幾個驚魂未定、但還算完好計程車兵：“你們幾個，用布巾捂住口鼻，離遠些警戒。等我訊號，聽我指揮開門制住他們，注意別被咬到或抓到！”
士兵們面面相覷，有些猶豫。但德·索薩少尉的權威還在，而眼前這個陌生的東方女子剛剛展現了令人驚異的勇氣和……似乎有效的醫術。
“按她說的做！”德·索薩虛弱但嚴厲的聲音從不遠處傳來，他在親隨攙扶下，堅持跟了過來，靠在一截木樁上，臉色慘白如紙，胸前的包紮處已有黑血滲出，但他灰藍色的眼睛依舊死死盯著這邊，為沈昭的命令背書。
士兵們不再遲疑，立刻行動起來。
沈昭從皮囊中取出一個小巧的、用軟木塞密封的瓷瓶。裡面是她用幾種強效鎮靜和致幻的草藥（包括少量從娜伊拉那裡獲得的本地植物）提煉的濃縮精油，氣味刺鼻，吸入或接觸面板可快速導致意識模糊和肌肉鬆弛。這是她配置的“最後手段”，本用於防身或極端情況下的急救，副作用不小，但眼下顧不上了。
她又將恩賈魯長老給的木質護身符握在左手手心，那溫潤的草木氣息似乎能讓她紛亂的心神稍微安定。她閉上眼睛，嘗試回憶在“星辰之眼”上，塔裡克教她的、最基礎的精神集中與“淨念”引導方法——不是為了驅動符紋，而是為了儘可能澄澈自己的意念，減少自身情緒對“汙染”的擾動，並嘗試激發學院信物中可能蘊含的、極其微弱的“淨曦”共鳴。
當她再次睜開眼睛時，眸中的疲憊與緊張被一種深潭般的沉靜取代。她對準備就緒計程車兵點了點頭。
“開門。”
兩名士兵用長矛卡住門閂，猛地向後一拉！
“吼！”
門開的瞬間，裡面的兩個“病人”如同出閘的野獸，張牙舞爪地撲了出來！但迎接他們的，是沈昭迎面潑灑而來的一小片淡黃色、氣味辛辣刺鼻的油霧！
“咳咳！呃……”
兩個“病人”猝不及防，吸入油霧，動作猛地一滯，眼神中的狂亂被強烈的眩暈和迷茫取代，踉蹌幾步。旁邊計程車兵們抓住機會，一擁而上，用準備好的繩索將他們牢牢捆住，按倒在地。
沈昭立刻上前，檢查他們的瞳孔、脈搏和斑塊。鎮靜精油起效很快，但只是壓制，未能清除根源。她能感覺到，兩人體內有一股陰冷的、充滿扭曲“飢渴”的異種能量在盤踞，與“林間暗影”和之前那個怪物身上的氣息同源，但弱得多。這能量正在緩慢侵蝕他們的生機，扭曲他們的神智。
她沒有猶豫，取出銀針，蘸取少量自己配製的、混合了多種解毒草藥和微量“淨曦”理念引導藥材的藥液，快速在兩人頭頂、胸口幾處要xue下針。下針時，她努力將心神集中在左手護身符和懷中學院信物帶來的微弱“淨曦”感上，試圖透過銀針，將一絲極其微弱的、屬於“秩序”與“淨化”的引導力量，渡入病人體內，衝擊那盤踞的陰冷能量。
這方法極其冒險，她從未在真人身上試過，全憑理論推測和直覺。銀針入體，兩個“病人”身體猛地抽搐起來，口中發出痛苦的嗚咽，體表的暗紅斑塊顏色似乎波動了一下。
有效？還是加重了？
沈昭全神貫注，額頭滲出細密的汗珠。她能感覺到，自己渡入的那一絲微弱“淨曦”，如同投入油鍋的水滴，瞬間引發了病人體內陰冷能量的激烈反抗。但或許是因為能量本身不強，也或許是護身符和學院信物的雙重加持，那反抗並未失控，而是在銀針藥力和她意念的引導下，被一點點逼迫、消融。
大約一盞茶的時間，兩個“病人”的抽搐漸漸停止，呼吸變得平穩悠長，體表的暗紅斑塊顏色以肉眼可見的速度變淡、縮小，狂亂的眼神也徹底被深沉的昏睡取代。雖然還未痊癒，但顯然，最危險的惡化被暫時遏制住了。
成功了！沈昭心中一塊巨石落地，身體晃了晃，幾乎虛脫。這種精細的、涉及精神引導的“治療”，消耗遠比普通行醫巨大。
“下一個！”她強打精神，對士兵們示意。
如法炮製。剩下的幾個窩棚裡的“病人”情況類似，有的感染稍重，花費時間更長，但在沈昭不惜損耗心神、輔以鎮靜精油和銀針引導下，都被逐一控制住了。當她處理完最後一個、也是情況最重的病人時（那是一個年紀較大的軍士，感染已深，神智幾乎完全喪失），天邊已露出了魚肚白。
沈昭幾乎站立不穩，臉色比德·索薩還要蒼白，太陽xue突突直跳，精神力透支的暈眩感陣陣襲來。但她強撐著，檢查了所有被控制的“病人”，確認他們情況暫時穩定，又開出了內服的清熱解毒、安神定志的草藥方子（用營地能找到的藥材），讓士兵們去熬煮。
做完這一切，她才走到德·索薩面前。德·索薩全程目睹了這一切，灰藍色的眼眸中充滿了震驚、審視，以及一絲難以言喻的複雜情緒。
“他們……暫時沒事了？”德·索薩聲音沙啞地問。
“暫時。但根源未除，只是壓制。需要持續用藥，觀察。而且……”沈昭喘了口氣，看向東方漸亮的天色，“那東西的來源，必須查清。否則，還會有新的感染。”
德·索薩沉默了。他胸前的傷口雖然被沈昭處理過，但“汙染”毒素的侵蝕似乎比想象中更頑固，麻痺感在向肩頸蔓延，每一次呼吸都帶著灼痛。他看著眼前這個渾身溼透、狼狽不堪、卻眼神清亮執著的東方女子，她展現出的、遠超年齡和身份的醫術、冷靜、乃至某種……難以言喻的神秘能力，讓他這個自詡冷靜理智的軍官，都感到深深的困惑和警惕。
“你到底是甚麼人？”德·索薩再次問出這個問題，但語氣不再是單純的質問，而是帶著探究。
“一個不想看到更多人被那種‘東西’害死的醫師。”沈昭直視著他，沒有躲避，“少尉，您胸口的毒，是混合性的，普通解毒藥效果有限。我需要更瞭解那‘東西’——那塊石頭，以及你們對它的研究——才能配製更有針對性的解藥。否則，您的時間不多了。”
這是實話，也是交換。她用救治士兵和可能救治德·索薩本人作為籌碼，換取關於“鑰匙”石板的資訊。
德·索薩與她對視良久，營地的晨光在他們之間勾勒出清晰的明暗界線。遠處，倖存計程車兵們開始清理廢墟，收斂屍體，空氣中瀰漫著悲傷、恐懼和劫後餘生的茫然。
最終，德·索薩似乎做出了某種決定。他對親隨揮了揮手，示意他們退開一些。
“那塊石頭……”他閉上眼睛，彷彿在忍受巨大的痛苦和恥辱，“是三個月前，一支從北方（意指埃及或地中海方向）返回的探險隊帶回的‘禮物’，獻給總督的‘古代奇物’。據說來自沙漠深處的古老遺蹟，上面刻著‘所羅門王的秘文’，能揭示寶藏和知識。總督很感興趣，命令安東尼奧神父和我帶一小隊人，找個僻靜的地方初步研究……”
他頓了頓，臉上肌肉抽搐：“一開始，一切正常。石頭只是冰涼，上面的紋路古怪。我們用各種方法測試，沒有反應。直到……直到我們從一批繳獲的‘異教徒巫術物品’中，找到了一些同樣古怪的暗紅色膏體，安東尼奧神父認為那是某種‘邪惡的催化劑’，想嘗試用它們啟用石頭……”
沈昭的心一沉。“異教徒巫術物品”——很可能是“淨海盟”流出的“餌”！葡萄牙人無意中得到了它們，並愚蠢地進行了混合實驗！
“然後呢？”
“然後……”德·索薩的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“石頭活了。不，是上面的紋路開始發光，發出低語……是精神層面的低語，讓人心煩意亂。接觸過石頭和膏體的幾個士兵，開始做噩夢，發燒。安東尼奧神父認為是惡魔作祟，加強了祈禱和聖水，但沒用。情況越來越糟，石頭的光和低語越來越強，甚至開始影響周圍的動物和植物。我們把它封存在最堅固的石屋裡，但……昨天，負責看守的軍士長突然發狂，砸碎了容器，徒手抓住了石頭……然後，就變成了你看到的……那個。”
“那塊石頭，現在被河水沖走了？”沈昭追問。
“應該是。但……”德·索薩睜開眼，看向河流下游方向，眼中充滿憂慮，“它碎裂了，在最後時刻。我不確定沖走的是全部，還是……有更小的碎片殘留。而且，它在這片土地上‘活動’了幾個月，汙染可能已經滲入了土壤和水源。那些‘林間暗影’最近的異常，很可能就與此有關。”
這與恩賈魯長老的判斷吻合。沈昭心情沉重。破碎的“鑰匙”器物，其汙染擴散可能比完整的器物更加隱蔽和難以根除。
“你們對那種暗紅色膏體，還知道甚麼？來源？誰提供的？”沈昭問出最關鍵的問題。
德·索薩搖頭：“是從一夥被剿滅的阿拉伯海盜船上繳獲的，混在一批香料和贓物裡。據俘虜說，是一個臉上有疤、左撇子的混血中間人賣給他們的，綽號‘灰隼’，行蹤不定，常年在紅海和東非海岸活動。總督府情報部門也在找他，但還沒有線索。”
灰隼！果然是他！卡提夫斗篷人提到的中間人！看來“淨海盟”（或類似勢力）透過“灰隼”這樣的渠道，正在將“餌”和“鑰匙”相關的危險物品，有意或無意地擴散到非洲，而葡萄牙殖民者的貪婪和無知，成了引爆災難的導火索。
“我明白了。”沈昭點點頭，從皮囊中又取出一個小紙包，裡面是她根據對“汙染”毒素的理解，用幾種強力解毒和扶正藥材配製的內服藥粉，“這個，一日三次，溫水送服。外敷的藥，每隔六個時辰換一次。能否清除餘毒，看您自身的意志和運氣。另外，營地的水源必須立刻更換，遠離河邊。所有接觸過石頭、膏體或病人的物品，最好焚燒或深埋。至於那些病人……”她看向被捆縛、陷入昏睡計程車兵們，“我需要幾種特定的草藥，有些可能在更深的雨林裡才有。我會把圖樣和描述寫下來，你們可以派人去找，或者……我可以帶路。”
她沒有說要離開，而是說“帶路”。這意味著她暫時不打算走，至少，在德·索薩脫離危險、營地疫情基本控制住之前。
德·索薩深深看了她一眼，接過了藥粉：“謝謝。你需要甚麼草藥，儘管說。我會派最可靠的人跟你去，並保證你的安全。另外……”他艱難地從懷中掏出一枚小巧的、鐫刻著葡萄牙王室徽記的銀質徽章，遞給沈昭，“在蒙巴薩葡萄牙控制區，出示這個，可以避免很多不必要的麻煩。算是我……和總督府，對你此次援手的謝意。但關於昨晚發生的一切，關於那塊石頭和怪物的細節……”
“我只是一個碰巧路過、懂點醫術的行人，治了些熱病，幫了點忙。其他的，我一無所知。”沈昭平靜地接過徽章，介面道。她明白德·索薩的意思，這場災難的真相必須被掩蓋，至少對外如此。否則，不僅德·索薩的前途盡毀，葡萄牙在蒙巴薩的統治威信也會受到嚴重打擊。而沈昭這個“知情者”，要麼被滅口，要麼成為“自己人”。
這枚徽章，既是酬謝，也是束縛，是讓她保持沉默的“封口費”，也是一種變相的保護和身份認可。
“很好。”德·索薩似乎鬆了口氣，劇烈的咳嗽起來，嘴角溢位黑血。親隨連忙上前攙扶。
“你需要休息，少尉。”沈昭最後說道，轉身走向營地中央，那裡已架起大鍋，開始熬煮她吩咐的草藥。晨曦完全照亮了這片飽經摧殘的河畔營地，也照亮了沈昭眼中那混合了疲憊、凝重與一絲微弱希望的光芒。
她暫時安全了，甚至獲得了一個臨時的、脆弱的“盟友”和身份。但她知道，真正的危機並未解除。破碎的“鑰匙”石板可能仍在某處散發汙染，“灰隼”和背後的勢力仍在暗處，“林間暗影”的威脅依然存在，而蒙巴薩港的疫情與失蹤事件，或許只是更大風暴的前奏。
但至少，在這個黎明，她救下了一些人，也向著那個橫跨大洋的黑暗陰謀，又逼近了一小步。
她抬頭，望向雨林深處，望向“乞力馬紮羅之矛”部落聖地的方向。恩賈魯長老，也許很快，我就會需要你所說的，森林古老意志的“微光”了。
而在下游，在那條混濁河流蜿蜒流向的、更廣闊的印度洋方向，一絲無人察覺的、混亂的波動，正隨著洋流，悄然擴散。