林間暗影
蒙巴薩的土著集市位於島嶼西側，一片被高大猴麵包樹和繁茂蕨類植物半包圍的空地。這裡沒有港口區那些規整的石屋，只有簡陋的棕櫚葉棚子和直接鋪在地上的草蓆攤位。空氣裡蒸騰著新鮮泥土、腐殖質、烤木薯、煙燻魚肉，以及成千上萬種難以名狀的氣味——辛辣的、甜膩的、清苦的、甚至帶著獸類腥臊的。色彩更加原始而濃烈：鮮豔的羽毛、染成赭石和靛藍的粗糙織物、成串的彩色珠子、打磨光滑的黑木和象牙雕刻。
攤主大多是面板黝黑、身形矯健的本地部族男女，穿著簡單的獸皮或染布，用好奇、警惕或漠然的目光打量著每一個外來者。交易大多以物易物，或用貝殼、銅環作為貨幣，偶爾能聽到葡萄牙語或阿拉伯語數字的叫價聲。這裡交易的貨物也更加“接地氣”——成筐的塊莖、曬乾的昆蟲、顏色奇異的黏土、不知名動物的牙齒和骨骼、用葫蘆或竹筒裝著的各色粉末與油膏，以及大量沈昭從未見過的、形態奇特的植物根、莖、葉、花、果實。
沈昭緊了緊頭上的布巾，將半張臉藏在陰影裡，小心翼翼地穿行在攤位之間。她懷中的那兩樣物品，在踏入這片集市後，那微弱的悸動並未增強，卻變得更加持續，彷彿在平靜地、有節奏地搏動，與這片土地某種深沉的脈動隱隱呼應。她不確定這代表甚麼，但提高了警惕。
她的目標明確：尋找對肺部熱毒、炎症、以及可能存在的“汙染”跡象有療效的本地草藥。她在一個售賣乾草藥的老婦人攤位前停下，用簡單的斯瓦希里語（向旅店老闆兒子阿里現學的幾個詞）配合手勢，詢問幾種看起來具有清熱或消炎潛質的葉片和根莖。老婦人渾濁但銳利的眼睛打量著她，慢吞吞地比劃著價格。
就在沈昭挑選草藥，並嘗試用有限的詞彙詢問某種葉片（她懷疑是某種金雞納的近親）的來源和用法時，旁邊攤位一陣小小的騷動吸引了她的注意。
那是一個出售各種“護身符”和“巫術材料”的攤位。攤主是個瘦小乾癟、臉上塗著白色泥漿條紋、脖子上掛滿獸牙和骨串的老者，眼神渾濁卻偶爾閃過一絲狡黠。幾個穿著破爛葡萄牙水手服、面色驚恐的年輕水手，正圍在那裡，用結結巴巴的葡萄牙語混雜著手勢，急切地向老者訴說著甚麼，手裡緊緊攥著幾枚銀幣。
“……惡魔！真的！就在北邊的紅樹林裡！傑克只是去撒尿，然後就不見了，只找到這個！”一個水手聲音顫抖，從懷裡掏出一塊沾滿泥汙的、暗紅色的、似乎原本是白色的亞麻布片，上面隱約有深褐色的汙漬。
老者接過布片，湊到鼻尖聞了聞，又用手指撚了撚汙漬，渾濁的眼睛眯了起來。他低聲用斯瓦希里語嘟囔了幾句，然後對水手們搖了搖頭，指了指攤位上一個用黑色羽毛、獸骨和某種乾枯藤蔓編成的醜陋項鍊，又伸出一個巴掌，五指張開。
水手們面面相覷，顯然覺得太貴，但臉上的恐懼更甚。其中一個咬了咬牙，又掏出幾枚錢幣，換取了那條項鍊，如同抓住救命稻草般緊緊攥在手裡，匆匆離去。
紅樹林？失蹤？惡魔？沈昭的心微微一動。這似乎與德·索薩少尉提到的“來歷不明的失蹤事件”吻合。她狀似無意地挪到那個攤位附近，假裝對一串彩色珠子感興趣，耳朵卻豎了起來。
老者似乎注意到了她的靠近，渾濁的眼睛掃過她，在看到她腰間那個裝著銀針和藥粉的小皮囊時，目光停留了一瞬，用沙啞的聲音，用生硬的阿拉伯語問道：“遠方來的女人，你在尋找能驅散‘林間暗影’的護身符嗎？”
林間暗影？這個詞讓沈昭心中警鈴微作。她搖了搖頭，用阿拉伯語回答：“我在尋找治病的草藥。老人家，你剛才說‘林間暗影’，那是甚麼？”
老者咧開嘴，露出被棕櫚酒染成褐色的稀疏牙齒，笑容有些詭異：“是住在紅樹林和更深處雨林裡的東西。它們討厭吵鬧的外來人，尤其討厭帶著‘不潔之光’闖入它們領地的人。那些水手，還有之前失蹤的幾個商人，都是驚擾了‘暗影’。”他指了指剛才水手留下的那塊暗紅布片，“看，這是被‘暗影’標記過的布。上面的汙漬，不是血，是‘暗影’的唾液，沾上就很難洗掉，而且會吸引更多的‘暗影’。”
沈昭凝神看向那塊布片。暗紅色的汙漬在陽光下呈現出一種油膩的質感，確實不像乾涸的血跡。她忽然想起在“星辰之眼”上，塔裡克翻譯的記載中，似乎提到過某些古老“汙染”生物或能量場，會留下具有特定“資訊素”或“標記”的殘留物，吸引同類或引發特定反應。
“這‘暗影’，長甚麼樣？如何防範？”沈昭試探著問。
“沒人看清過，看清的人都死了，或者瘋了。”老者搖頭，指了指攤位上那些護身符，“只有用特定草藥燻過、並經過部落‘穆甘加’（巫醫/祭司）祝福的東西，才能暫時讓‘暗影’忽視你。但最好的辦法，是不要在天黑後靠近紅樹林，不要獨自深入密林，尤其……”他頓了頓，深深看了沈昭一眼，聲音壓得更低，“尤其不要攜帶會發出‘特殊呼喚’的東西進入它們的領域。‘暗影’對某些‘光’和‘聲音’……很敏感。”
特殊的呼喚？光？沈昭的心猛地一跳。她懷中物品的悸動……難道在某種層面，也算是一種“特殊的呼喚”？這老者是意有所指，還是泛泛而談？
“謝謝告知。”沈昭不動聲色，買下了那串彩色珠子（作為諮詢的報酬），然後拿起之前挑選的幾樣草藥，付了錢，轉身離開。
她沒有立刻回旅店，而是在集市邊緣相對僻靜的地方，找了一塊乾淨的石頭坐下，仔細檢查剛買的草藥，並整理思緒。老者的警告、水手的遭遇、德·索薩的調查、懷中的悸動，以及港口那若有若無的甜腥病氣……種種線索似乎開始隱隱交織。
蒙巴薩這片看似充滿生機的土地，底下似乎湧動著未知的危險。這危險可能來自自然環境（有毒生物、致命疾病），也可能來自更神秘、與她一路追查的“汙染”相關的領域。“林間暗影”是否就是某種本土化的、受“汙染”影響的生物或現象？“淨海盟”的觸角，是否也伸到了這裡？
她需要更多資訊，也需要驗證自己的猜測。或許，可以從港口疫情和失蹤事件入手。如果疫情與“汙染”有關，或許能在病人或死者身上發現線索。但直接接觸葡萄牙官方或深入調查失蹤案，對她這個外來者來說過於危險。
就在她沉思時，一個怯生生的童音在旁邊響起：“女士……您需要嚮導嗎？只要一個銅板，我熟悉整個蒙巴薩，包括……別人不敢去的地方。”
沈昭抬頭，看到一個約莫十歲、瘦得皮包骨頭、但眼睛格外機靈的本地男孩，正眼巴巴地看著她。男孩穿著破爛的短褲，光著腳，面板上有些陳舊的疤痕和新鮮的擦傷。
“你叫甚麼名字？”沈昭用緩和的語氣問。
“卡利法，女士。”男孩答道，眼睛瞄向她手中的草藥包，“我媽媽也認識很多草藥，她以前是部落的採藥人。如果您需要特別的草藥，我可以帶您去她那裡，她住在舊城牆外面的棚戶區，那裡草藥更多，也更便宜。”
舊城牆外，棚戶區……那裡往往是城市最邊緣、最混亂，但也可能資訊最靈通的地方。或許能從男孩母親那裡，打聽到關於“林間暗影”或本地怪異疾病的更具體資訊。
“帶我去見你母親吧，卡利法。如果草藥合適，我會多買一些，也付你嚮導的錢。”沈昭站起身。
卡利法眼睛一亮，連忙在前面帶路。他們離開集市，穿過幾條更加狹窄骯髒的小巷，從一個坍塌的城牆豁口鑽了出去。外面是大片雜亂無章的窩棚，由木板、鐵皮、棕櫚葉和各種廢棄物搭建而成，汙水橫流，氣味難聞。但就在這片混亂中，沈昭看到不少窩棚前晾曬著各種各樣的植物，空氣裡瀰漫著濃郁的、混合的草藥氣味。
卡利法將她帶到一處相對乾淨、用舊帆布和木板搭成的小窩棚前。一個面容憔悴、但眼神溫和堅毅的中年婦女正坐在棚外，用一個石臼搗著草藥。看到卡利法帶著陌生人回來，婦女立刻警惕地站起身，將孩子拉到身後。
“媽媽，這位女士想買草藥，是懂醫的人。”卡利法連忙解釋。
沈昭上前，用簡單的斯瓦希里語和手勢表明來意，並拿出剛才在集市買的幾種草藥，詢問是否有更地道的替代品或配伍建議。婦女（名叫娜伊拉）的警惕稍減，她仔細看了看沈昭的草藥，點點頭，又搖搖頭，用帶著濃重口音的阿拉伯語混合斯瓦希里語，開始解釋。
“這個葉子清熱好，但單獨用力道不夠，要和這種苦根一起煮……這個花對咳嗽有用，但必須用清晨帶露水採摘的，效果才好……至於您說的那種退燒很強的‘金樹皮’（她理解沈昭對金雞納類植物的描述），我們這裡沒有，但往內陸走，靠近乞力馬扎羅山腳的部落，聽說有類似的樹，但被葡萄牙人和阿拉伯商人控制著，很貴……”
透過艱難的交流，沈昭不僅補充了幾樣有用的本地草藥，也從娜伊拉零碎的敘述中，拼湊出更多資訊：港口的熱病確實在擴散，棚戶區也有人感染，症狀類似，但本地人似乎抵抗力稍強，死亡率比水手低；關於“林間暗影”的傳說自古就有，但最近幾個月，尤其是北邊紅樹林和西邊雨林邊緣，失蹤和怪異死亡事件確實增多了，死者屍體有時會被發現，但往往殘缺不全，傷口不像普通野獸所為，且周圍植物會詭異枯萎；娜伊拉的丈夫就是在兩個月前，跟隨一支商隊進入雨林採集稀有樹脂時失蹤的，只找回一隻被啃噬過的、帶有詭異黏液的鞋子。
“很多人都說，是森林裡的古老精魂發怒了，因為外來人砍了太多樹，殺了太多動物，還帶著‘鐵器的臭味’和‘不敬神的火器’闖入聖地。”娜伊拉眼中帶著恐懼和悲傷，“也有人說，是葡萄牙人從他們的船上，帶來了某種‘詛咒’。”
古老精魂？詛咒？沈昭更傾向於認為，是某種自然或超自然的危險被啟用或吸引了。或許與地質、氣候、某種本土病原體爆發有關，也或許……真的與“汙染”的擴散相連。葡萄牙人的到來，帶來的不僅是火器和貿易，也可能無意中攜帶或觸發了甚麼。
她買下了娜伊拉推薦和提供的草藥，又多付了一些錢，感謝她的資訊和卡利法的帶路。離開棚戶區時，天色已近黃昏。
沈昭沿著來路往回走，心中沉甸甸的。蒙巴薩的局勢比她預想的更復雜。疫情、失蹤、神秘傳說、潛在的汙染跡象、各方勢力角逐……而她，似乎又一次被捲入了漩渦的邊緣。
就在她即將穿過城牆豁口，回到相對“安全”的舊城區時，眼角的餘光忽然瞥見，在右側一片茂密的、無人打理的灌木叢陰影中，似乎有幾點極其微弱的、暗綠色的磷光，一閃而逝。
那光芒的顏色和一閃而過的特性，讓她瞬間聯想到“沉默集市”斗篷人那盞綠色琉璃燈，以及……古裡深海爆發時那慘綠的光暈。
她的腳步猛地頓住，全身汗毛倒豎。
幾乎是同時，懷中那兩樣一直維持著平穩低頻悸動的物品，突然傳來一陣尖銳的、如同被針扎般的刺痛感！那痛感並非指向灌木叢，而是明確地指向她的左後方——她來時的方向，棚戶區的深處！
有東西在靠近！而且觸發了她身上物品的強烈預警！
沈昭沒有回頭，身體瞬間繃緊，手已摸向腰間藏著的淬毒銀針。她強迫自己繼續以正常的步伐向前走，耳朵卻捕捉著身後的動靜。
除了遠處棚戶區隱約的嘈雜和風聲，似乎並無異常。
但懷中的刺痛感並未消失，反而隨著她邁出的每一步，緩緩增強，彷彿那個看不見的“東西”，正在同步移動，保持著距離，如同黑暗中尾隨獵物的……
掠食者。