巫醫之邀
那刺痛感如同冰冷的探針，抵在心臟邊緣。沈昭的呼吸沒有絲毫紊亂，腳步卻已悄然調整。她沒有走向城牆豁口——那裡過於狹窄，是絕佳的伏擊點。而是方向一折，朝著左側一片相對開闊、堆滿廢棄漁船和漁網的灘塗走去。那裡視野稍好，且靠近港口主路，入夜後可能會有巡邏的葡萄牙士兵或晚歸的漁民。
懷中的預警依舊尖銳，但並未繼續增強，意味著尾隨者保持著距離，似乎在觀察，或者在等待更好的時機。是甚麼東西？野獸？人？還是娜伊拉所說的“林間暗影”？如果是後者，為何會出現在靠近人類居住區的棚戶邊緣？
她眼角的餘光始終留意著身後的陰影。天色迅速昏暗，最後一抹晚霞沉入海平面，靛藍的夜幕籠罩下來，港口的燈火和窩棚區零星的篝火成為唯一的光源。灘塗上，海風帶著鹹腥撲面，吹散了部分身後的氣味。
就在她經過一艘側翻的破舊獨木舟時，一陣極其輕微、彷彿枯葉摩擦的“沙沙”聲，從右側那片茂密的紅樹林邊緣傳來，距離她不過十餘丈。
沈昭的腳步沒有絲毫停頓，但全身肌肉已繃緊如弓弦。她的手看似隨意地垂下，指尖已夾住了三根淬了強效麻藥的銀針。在“星辰之眼”上，塔裡克曾教過她幾種簡單的能量感知與反追蹤技巧，雖然粗淺，但配合她敏銳的五感和懷中物品的預警，此刻成了她唯一的倚仗。
那“沙沙”聲又響了一下，更近了，還伴隨著一種極其低沉的、彷彿溼木頭擠壓的“咯吱”聲。不像人類的腳步聲。
不是人。
這個判斷讓沈昭的心沉了下去，但奇異的是，恐懼反而被一種冰冷的專注取代。經歷過古裡祭壇的瘋狂、深海邊緣的恐怖，她對“非人”存在的接受閾值已大大提高。
她不再猶豫，猛地轉向，面向聲音來向，同時左手飛快地從腰間皮囊抓出一把混合了辛辣刺激藥粉的塵土——這是她白天在集市配置，本用於驅蟲或臨時阻礙視線——朝著那片晃動的紅樹林陰影奮力揚去！
“噗！”
藥粉在空氣中散開，辛辣刺鼻的氣味瞬間瀰漫。幾乎同時，沈昭右手的銀針已如三點寒星，呈品字形射向記憶中聲音最後傳來的位置！
“嘶——！”
一聲尖銳得不似任何已知動物的嘶鳴驟然響起，穿透藥粉的霧氣！那聲音像是無數甲殼摩擦，又像是溼滑的軟體被撕裂，令人牙酸心悸。紅樹林的陰影劇烈晃動，一個模糊的、大約有半人高的黑影猛地向後竄去，撞斷幾根低垂的氣根，消失在更深的黑暗中。
銀針似乎沒有擊中，或者擊中了但效果不大。那嘶鳴聲迅速遠去，伴隨著一陣慌亂的、快速遠離的“沙沙”聲，很快消失在海浪和風聲裡。
走了？被藥粉和攻擊驚退了？
沈昭站在原地，沒有立刻追擊，也沒有放鬆警惕。她屏息凝神，仔細感知懷中的預警。那尖銳的刺痛感正在迅速減弱，幾息之後，恢復到了之前那種低頻、平穩的悸動，只是比白天稍快一些，彷彿剛經歷了一次小小的“驚嚇”。
看來，那東西確實離開了，至少暫時。它似乎對強烈的刺激性氣味和突如其來的攻擊有所忌憚。
沈昭緩緩吐出一口濁氣，才發現後背已被冷汗浸溼。她走過去，在剛才黑影竄出的地方小心檢視。潮溼的泥地上，有幾個奇怪的印痕——不像獸類的蹄印或爪印，更像是某種多節的、柔軟的肢體按壓留下的不規則凹陷，邊緣還有些許暗綠色的、散發著淡淡腥氣的粘液殘留。她用樹枝挑起一點粘液，湊到鼻尖——與之前水手布片上的汙漬氣味有些相似，但更加“新鮮”和刺鼻。
這就是“林間暗影”？或者說，是其中一種？它似乎有實體，速度不慢，能發出精神層面的“標記”（布片上的汙漬），並對某些刺激（辛辣氣味、攻擊性行為）有反應。它為何會出現在靠近人類居住區的地方？是偶然遊蕩，還是被甚麼吸引而來？她懷中的物品預警，是因為這東西本身帶有“汙染”性質，還是因為它感知到了她身上的“特殊呼喚”？
疑問更多了。但至少，她暫時安全了。
沈昭清理掉粘液痕跡，快速離開了灘塗，這次沒有再遇到阻礙。她安全返回“棕櫚葉”旅店，將門仔細閂好，又檢查了窗戶。易卜拉欣船長還沒回來，水手們大多在港口酒館或集市流連。她獨自坐在房間裡，就著油燈的光芒，開始處理今天採集的草藥，同時整理思緒。
今天得到的資訊太多了。港口疫情、失蹤事件、“林間暗影”的傳說與實體、懷中之物的異常反應、葡萄牙官方的調查、本地人對森林“詛咒”的恐懼……一切似乎都指向蒙巴薩這片土地之下，隱藏著某種不穩定的、危險的東西。這與她在古裡、在深海邊緣感受到的“汙染”氣息有相似之處，但表現形式更加“本土化”，彷彿“汙染”的種子落在這片原始豐饒的土地上，長出了與別處不同的、畸形的果實。
“淨海盟”是否參與其中？目前沒有直接證據。葡萄牙人、阿拉伯商人、本地部落，似乎都只是這場異常劇變的捲入者或受害者。但卡提夫斗篷人提到的、可能流落到非洲的“鑰匙”器物，又讓沈昭無法完全排除“淨海盟”或其他類似組織在幕後活動的可能性。
她需要更系統、更謹慎的調查。首要任務是自保，然後是儘可能瞭解“林間暗影”和當地疫情，看看自己的醫術能否幫上忙，同時也留意任何與“鑰匙”、“門”或“淨海盟”相關的蛛絲馬跡。與葡萄牙官方保持距離，但或許可以透過醫治平民，獲取底層資訊。
接下來的兩天，沈昭沒有再去危險的邊緣地帶。她白天大多待在旅店處理草藥，配置了一些針對港口熱病的加強版藥粉和藥膏（結合本地草藥和她的知識），又準備了一些驅蟲、防蛇和治療常見外傷的藥包。她讓旅店老闆的兒子阿里幫忙，將這些藥分送給棚戶區那些生病的貧民和碼頭窩棚裡的隔離病患，並簡單指導用法。她不求回報，只說是“順風號”船長的善意。
她的藥似乎起了一些作用。幾個症狀較輕的棚戶區病患喝了她的藥湯後，熱度有所減退，咳嗽也緩解了。訊息慢慢傳開，開始有零星的貧民和自由水手（非葡萄牙籍）偷偷來到旅店附近，請求看病或買藥。沈昭來者不拒，仔細診查，根據病情贈送或低價出售相應的藥物。她藉此機會，也向這些病人打聽更多關於蒙巴薩的情況，尤其是關於森林、紅樹林和那些怪異事件的傳說。
從這些零碎的敘述中，她拼湊出更多資訊：“林間暗影”的活動似乎有季節性，在雨季來臨前（也就是現在）會變得更加活躍；它們通常在黃昏後和黎明前出沒，討厭火光和某些特定植物燃燒的氣味（如某種辛辣的灌木）；不僅是紅樹林，西邊更深的雨林邊緣，甚至靠近內陸河流的一些村莊，也傳來了類似的失蹤和襲擊報告；有幸存者（極少）聲稱，襲擊他們的“東西”速度極快，在黑暗中只能看到模糊的輪廓和“許多發光的綠點”。
發光的綠點……沈昭想起在棚戶區邊緣瞥見的那幾點暗綠磷光。那可能就是“林間暗影”的眼睛，或者某種發光器官。
她還聽說，本地一些較大的部落，已經開始加強戒備，並請部落的“穆甘加”（巫醫/祭司）舉行驅邪儀式。有些“穆甘加”據說擁有與森林精魂溝通，或驅趕“暗影”的能力。
第三天下午，沈昭正在院中晾曬草藥，阿里領著一個人匆匆走了進來。來人是一個四十歲左右、面板黝黑、神情精悍的本地男子，穿著乾淨的棉布短袍，腰間佩著一把帶鞘的短刀。他看起來不像普通貧民，也不像商人或水手。
“沈醫者，”男子用流利的阿拉伯語開口，語氣恭敬但帶著一絲審視，“我叫朱馬，是‘乞力馬紮羅之矛’部落在此地的聯絡人。我們的‘穆甘加’，恩賈魯長老，聽說了您用東方的草藥救治病人的事蹟，對您的醫術和善行表示敬意。長老想邀請您，前往我們在城外的臨時營地一見。有要事相商。”
“乞力馬紮羅之矛”部落？沈昭記得娜伊拉提過，這是一個居住在更內陸、靠近乞力馬扎羅山腳、以勇武和古老傳統聞名的大部落。他們的“穆甘加”邀請她？
“不知恩賈魯長老找我，有何要事？”沈昭謹慎地問。與一個陌生部落的宗教領袖私下會面，存在風險。
朱馬看了看四周，壓低聲音：“長老說，森林裡的‘暗影’越來越躁動，連我們部落世代相傳的驅邪方法，效果都在減弱。最近發生的一些事情……不太對勁。長老認為，這不僅僅是古老的精魂作祟，可能還與外來者帶來的某些‘東西’有關。他聽說您不僅懂治病救人的草藥，似乎……還對一些‘不尋常’的痕跡有所瞭解？”他的目光似有若無地掃過沈昭腰間裝著銀針和藥粉的皮囊。
沈昭心中一震。這位恩賈魯長老，似乎知道得不少。“不尋常的痕跡”，是指她對“林間暗影”粘液的探查，還是指她身上可能被感知到的“特殊呼喚”？或者是她在港口疫情中的某些用藥思路，與本地傳統療法不同，引起了注意？
“長老還讓我轉告您，”朱馬的聲音更低了，幾乎微不可聞，“他說，他在一些被‘暗影’襲擊後留下的痕跡上，感覺到了與某些從海上來的、‘刻著不祥符號的石頭’相似的氣息。他覺得，您或許會對這個感興趣。”
刻著不祥符號的石頭！
沈昭的呼吸幾乎停滯。卡提夫斗篷人提到的、由“灰隼”經手、可能流落非洲的、不穩定的“鑰匙”器物！恩賈魯長老感知到了類似的氣息？難道那件東西，已經流落到了蒙巴薩附近，甚至……落入了“林間暗影”手中，或者與它們的異變有關？
這個邀請，瞬間從可能的風險，變成了無法拒絕的契機。
“恩賈魯長老現在何處？”沈昭沉聲問。
“在城西一日路程外，我們的一處季節性營地。我可以帶您去，保證您的安全。長老說，此事關乎部落與這片土地的安寧，也或許……關乎所有生活在蒙巴薩的人。”朱馬鄭重說道。
沈昭沉默了片刻。出城意味著離開相對安全的港口區，進入可能有“林間暗影”和其他未知危險的野外。但恩賈魯長老掌握的資訊可能至關重要。而且，如果“鑰匙”器物真的在附近並被啟用，其引發的後果可能不堪設想。
“我需要告知易卜拉欣船長，我搭乘他的船，需對他負責。”沈昭道。
“可以。但請儘快，長老希望能在月圓之夜前與您會面。月圓時，‘暗影’的力量可能會達到頂峰，我們需要早做打算。”朱馬點頭。
沈昭找到剛回旅店的易卜拉欣船長，說明了情況，但隱去了“鑰匙”器物的部分，只說受本地部落巫醫邀請，商討應對“林間暗影”和疫情的可能合作。易卜拉欣船長有些擔憂，但見沈昭態度堅決，且朱馬看起來可靠，部落的名聲也算正派，最終同意了，只再三叮囑她小心，並約定好，如果五天內她不返回，或沒有傳回安全的訊息，他會設法尋找或通知葡萄牙當局（雖然他不信任葡萄牙人，但這是最後的手段）。
沈昭簡單收拾了行裝——必要的藥品、銀針、防身匕首、火折、鹽和乾糧，以及那兩樣貼身物品。她換上了更方便行動的本地式樣的長褲和束腰外衣，用頭巾包裹好頭髮。
黃昏時分，她跟著朱馬，從西門離開了蒙巴薩城。城外是連綿的丘陵、稀疏的林地，以及更遠處深綠色、彷彿無邊無際的雨林輪廓。空氣依然溼熱，但多了草木的清香和泥土的氣息。
朱馬對路徑很熟，腳步輕快。兩人默默趕路，天色漸暗。林間傳來各種夜行動物的啼叫和蟲鳴，遠處偶爾有幾點磷火飄過。
就在他們即將進入一片更加茂密的林地時，走在前面的朱馬突然停下腳步，舉起右手示意，同時迅速拔出了腰間的短刀，身體微微伏低，警惕地望向左側的灌木叢。
沈昭也立刻停下，手按住了匕首柄。懷中的物品，傳來了輕微的、警示性的悸動。
“有東西，”朱馬低聲說，用的是斯瓦希里語，“不止一個……在包圍我們。”
沈昭凝神望去，只見昏暗的林間，在那些灌木和樹幹的陰影中，亮起了點點幽幽的、暗綠色的光芒。
如同無數隻眼睛。