怒海餘燼
冰冷。黑暗。窒息。
鹹澀的海水如同無數根冰針，刺穿著沈昭的面板，爭先恐後地湧入她的口鼻，灌進她的肺腑。身體在失重與巨浪的拉扯中翻滾，耳中只有轟隆的水聲和血液奔流的轟鳴。哈桑和優素福的手像鐵鉗一樣死死抓著她，但冰冷的海水和體力的飛速流失，讓這連線變得如此脆弱。
她不想掙扎。啞姑蒼白冰冷的臉，肩上那片詭異的結晶，還有最後時刻那雙緊閉的、再也不會睜開的眼睛，如同最深的夢魘，攫住了她全部的心神。海水帶來的窒息感，甚至讓她產生一絲扭曲的解脫——或許就這樣沉下去，就不用面對那撕心裂肺的、名為“失去”的劇痛。
“沈姑娘！抓緊！”哈桑嘶啞的吼聲穿透水幕，帶著瀕死的急切。他和優素福正拼盡全力，拖著她，試圖朝著遠離峭壁、看似水流稍緩的方向游去。但他們三人都已精疲力竭，身上或多或少帶著傷，冰冷的體溫在迅速剝奪最後的力氣。
身後峭壁方向，隱約還有叫喊和箭矢破空的聲音，但很快被海浪吞沒。拉希德長老率先跳下，此刻已不見蹤影，不知是被海浪捲走，還是先行探路。
一個浪頭打來，將三人衝散。沈昭嗆了滿口海水，眼前發黑。就在她即將失去意識，身體向深淵滑落的瞬間，一隻手再次死死抓住了她的後襟！
是優素福！老醫師的臉色在幽暗的海水中慘白如鬼，眼中卻燃燒著不屈的求生火焰。他用盡最後力氣，將沈昭推向一塊被海浪衝刷得光滑的、半浸在水中的黑色礁石。
“抓……抓住！”優素福的聲音斷斷續續。
沈昭本能地伸手，指尖觸到礁石溼滑的表面，幾番抓撓，終於攀住了一道裂縫。冰冷的石頭硌得生疼，卻給了她一個支點。她劇烈地咳嗽著，吐出嗆入的海水，肺部火辣辣地痛。
哈桑也從旁邊掙扎過來，抱住了另一塊礁石。三人暫時得以喘息，但處境依舊絕望。他們身處遠離航道的偏僻海域，四周是茫茫無際、波濤洶湧的大海。天色雖然漸亮，但烏雲低垂，海風呼嘯，顯然一場風暴正在醞釀。沒有食物，沒有淡水，體溫在快速流失，傷口浸泡在鹽水中如同刀割。而身後，追兵或許會乘船繞道搜尋。
“必須……離開這片礁石區……”哈桑喘息著，環顧四周，“這裡太顯眼……一旦漲潮……或者追兵坐船過來……”
“往……往哪個方向？”優素福的聲音顫抖，不僅因為寒冷，更因為力竭。
沈昭趴在礁石上，冰冷的海水一次次漫過她的身體。她望著灰濛濛的海天交界處，心中一片空洞的茫然。啞姑死了。阿維森、拉希德生死未卜。學院被毀。她為之奮鬥、試圖拯救的古里港，如今視她為妖女仇敵。這茫茫大海，何處是歸途？又為何要歸？
“那邊……”哈桑眯起眼，指向東南方，在起伏的波浪間，隱約有一線更深的顏色，像是一條海流，或者……一片漂浮的雜物？“好像有東西……可能是船骸……或者……”
他的話沒說完，一聲淒厲的、如同裂帛般的鷹唳，陡然從高空傳來！
三人下意識抬頭，只見一隻羽翼漆黑、體型碩大、眼神銳利如刀的海鷹，正盤旋在他們頭頂上方，高度極低，銳利的目光緊緊鎖定著他們，尤其是……沈昭！
這不是普通的海鳥！它的眼神太過人性化，帶著一種審視和……標記的意味！
“是信鷹！有人馴養的！”哈桑臉色大變，“它在標記我們的位置！追兵有海鷹！”
彷彿印證他的話，東南方向那“一線顏色”忽然動了起來，速度極快，破開海浪，赫然是一艘中等大小的、掛著硬帆的快船！船身被漆成不起眼的灰褐色，但在漸亮的晨光中，能看清船首雕刻著一個猙獰的、似魚非魚的海怪頭像！船上人影幢幢，刀劍的寒光隱約可見。
是追兵！而且是精通海戰、配備了馴鷹的追兵！比他們預想的來得更快，也更專業！
“走！”哈桑再無猶豫，對優素福吼道，“帶沈姑娘，往西！那邊浪大，礁石多，大船不好進！我引開他們！”
“不行！”優素福急道。
“沒時間了！”哈桑一把扯下自己身上那件已經被海水浸透、略顯醒目的學院護衛外套，將裡面相對深色的裡衣撕下一大塊，纏繞在手臂上，製造了一個簡易的、帶著血跡的“漂浮物”。“我水性最好，我去引開鷹和船！你們往西，找機會潛水上岸，或者……等風暴！”
說完，他不等兩人反應，深吸一口氣，猛地扎入水中，朝著東南方向，那艘快船和黑鷹所在的方位，奮力游去！他故意弄出不小的水花，並將那件“血衣”偶爾舉起揮舞。
頭頂的黑鷹果然被吸引，發出一聲更加尖銳的唳叫，朝著哈桑的方向降低高度盤旋。那艘快船也明顯調整了方向，朝著哈桑追去。
“哈桑！”優素福目眥欲裂，想要跟上，卻被沈昭一把拉住。
沈昭望著哈桑決絕沒入波濤的身影，眼中死寂的深潭，終於被砸入了一塊石頭，漾開痛苦的漣漪。又一個人，為了她，踏上了死路。
但她知道，哈桑是用命在為他們爭取時間。不能浪費。
“走！”沈昭的聲音嘶啞得幾乎不成調，卻帶著一種冰冷的決絕。她率先鬆開礁石，朝著西邊浪濤更急、礁石林立的區域游去。動作機械，卻比剛才多了一份力量——那是用同伴的犧牲換來的、殘酷的求生之力。
優素福含淚看了一眼哈桑消失的方向，咬緊牙關，跟上沈昭。
兩人在嶙峋的礁石和洶湧的暗流中艱難穿行。冰冷的海水不斷消耗著所剩無幾的體溫和體力。沈昭感到四肢越來越沉重，每一次划水都像是拖著千斤巨石。腦海中，啞姑的臉和哈桑沒入水中的身影不斷交替閃現，與冰冷的海水一起，折磨著她的神經。
不知遊了多久，前方出現了一片更加密集、高大的黑色礁石群，如同怪獸的獠牙，矗立在怒濤之中。浪頭在這裡被撞擊得粉碎，發出震耳欲聾的轟鳴，形成一個個危險的漩渦。
“不能……再往前了……”優素福喘息著，臉上已無人色，“進去……就是死路……”
沈昭也停了下來，靠在兩塊相對靠近的礁石之間，暫避風浪。她回頭望去，海天茫茫，早已不見了哈桑和那艘快船的影子，只有那隻黑鷹，依舊如同索命的幽靈，在遠處高空盤旋，不肯離去。
體力已經到了極限。傷口在鹽水和劇烈運動下，疼痛變得麻木。飢餓、乾渴、寒冷，像三把鈍刀，慢慢切割著生命。
難道終究還是逃不過嗎？要死在這片離家萬里、埋葬了啞姑、也即將埋葬她的異鄉海域？
沈昭仰起頭，望著鉛灰色的、彷彿要壓下來的天空。一滴冰冷的雨水，混合著海水，打在她的臉上。
要下雨了。海上的風暴，往往伴隨著暴雨。
也好。或許一場暴雨，能洗去一些血腥，也能……讓她乾淨一點地離開。
她緩緩閉上眼睛，準備迎接最後的冰冷與黑暗。
然而，就在意識即將沉入深淵的剎那——
“嗚————”
一聲低沉、悠長、穿透風雨的號角聲，如同從深海傳來，又彷彿來自天際，驟然響起！
這號角聲並非他們聽過的任何一種。音色古樸蒼涼，帶著一種難以言喻的厚重與力量，瞬間壓過了海浪的喧囂和風雨的嗚咽。
沈昭和優素福同時一震，猛地睜開眼睛，循聲望去。
只見在西方，那片最危險、浪濤最猛烈的礁石區邊緣，迷濛的雨霧與海浪水汽之中，一個巨大的、模糊的黑色影子，正緩緩破開波濤，顯露出它令人震撼的輪廓！
那不是他們常見的中國式福船、阿拉伯三角帆船，或葡萄牙卡拉克帆船。那艘船更大，更長，船身線條流暢而充滿力量感，船首高昂，雕刻著複雜而古老的、非東方也非歐洲風格的圖騰紋飾。船帆是厚重的、深褐色的織物，此刻並未完全張開，在風雨中獵獵作響。最引人注目的是，船體兩側，各有數排長長的、如同巨槳般的黑色划槳，此刻正隨著那低沉號角的節奏，整齊而有力地划動著，推動著這艘鉅艦，如同海中巨獸，穩穩地劈開怒濤，朝著他們所在的礁石區駛來！
船頭甲板上，隱約可見一些身影。他們穿著式樣奇古、寬大而層疊的長袍，頭戴高冠或包裹著厚厚的頭巾，在風雨中巍然屹立，如同礁石。其中一人，手中正握著一支長度驚人、彎曲如新月、閃爍著暗金色光芒的號角。
而那艘船懸掛的旗幟——在風雨中翻卷，隱約可見圖案——似乎是一輪被星辰環繞的彎月，以及某種交織的、如同藤蔓又似文字的奇異符號。
這艘船，這些人，這種號角，這面旗幟……沈昭從未見過，甚至從未在任何典籍或傳聞中聽說過！它不屬於她所知的任何一個國家、任何一個文明！它彷彿來自更加古老、更加遙遠、被時光遺忘的傳說之地！
鉅艦越來越近，龐大的船身帶來的壓迫感令人窒息。它似乎無視了這片令尋常船隻望而卻步的險惡礁石區，以一種近乎傲慢的平穩，駛到了距離沈昭和優素福藏身的礁石僅有幾十丈遠的地方，然後緩緩停了下來。
划槳收起。鉅艦如同海中堡壘，靜靜懸浮在波濤之中。
船頭，那些身影的目光，居高臨下地投來，落在了礁石縫隙中，兩個奄奄一息的落難者身上。
那目光，並非好奇，也非憐憫，而是一種深沉的、彷彿能穿透靈魂的審視與評估。
沈昭的心臟，在冰冷的軀殼中，劇烈地跳動起來。是敵？是友？還是……另一種未知的存在？
那握號角的身影，緩緩抬起了手，指向他們。
一個聲音響起，並非透過號角，卻奇異地穿透風雨，清晰地在沈昭和優素福耳邊迴盪。那語言古老、拗口、音節複雜，帶著奇特的韻律，絕非他們所知的任何語言。
然而，就在那聲音響起的瞬間，沈昭胸前的衣服下，那枚貼身收藏的、從荒島祭壇得來的、米粒大小的“血瘟母”子體樣本油紙包，以及懷中更深處、那枚穆薩掌經人給予的、伊本·西那學院的“靜默信物”，同時，傳來了一陣極其微弱、卻清晰無比的——
溫熱與搏動。
彷彿在與那古老的語言，與那艘神秘的鉅艦，產生了某種難以理解的——
共鳴。