星盤之下
溫暖。乾燥。某種清苦的藥香。
沈昭的意識從冰冷、黑暗、窒息的海底深淵，被這些陌生的感知一點點拉回。她艱難地掀開沉重的眼皮，視線模糊，逐漸聚焦。
首先映入眼簾的，是低矮的、用深色木材精心拼接的弧形艙室頂板，上面掛著幾盞造型古樸的黃銅油燈，燈焰穩定，散發著柔和的光和熱量。身下是厚實柔軟的羊毛氈毯，身上蓋著同樣質地的薄被。空氣中有海風特有的鹹腥，但更多是剛剛聞到的藥草味，以及……一種陳年紙張、墨水和某種特殊香料混合的、令人心神寧靜的沉靜氣息。
這不是地牢，不是王宮，更不是怒海礁石。這是一艘船的艙室。但絕非普通商船或戰船。艙室寬敞，陳設簡潔卻處處透著一種古老而內斂的品味。牆邊固定著書架，上面整齊碼放著羊皮卷、線裝書和奇特的木板書。一張寬大的書桌上，攤開放著星圖、海圖和寫滿複雜符號的筆記。桌角擺放著一個黃銅星盤和一個正在緩緩冒煙的精緻香爐。
她獲救了？被那艘神秘鉅艦上的人救了？
沈昭想坐起身，但全身的骨頭像散了架一樣疼痛，尤其是被繩索磨破的手腕和浸泡海水過久的面板。她悶哼一聲，重新跌回毯子裡。
“你醒了。別動，你的身體還很虛弱。”一個溫和、蒼老、帶著奇異韻律的男聲響起，說的是字正腔圓的官話，但口音與李澈或王玄策都不同，更加古雅。
沈昭側過頭，看向聲音來源。艙室門口，一個穿著樣式古樸的白色亞麻長袍、外罩深藍色織錦罩袍的老者，正緩步走進來。他身材高瘦，鬚髮皆白，但打理得一絲不茍，面容清癯，眼窩深邃，一雙灰色的眼睛如同冬日的湖泊，平靜而睿智，彷彿能看透人心。他手中端著一個木質托盤，上面放著一碗熱氣騰騰、散發食物香氣的糊狀物，和一個裝著清水的小陶罐。
老者走到床邊，將托盤放在一旁的小几上，自己在床邊的矮凳上坐下，目光平靜地打量著沈昭。“我是這艘‘星辰之眼’號的船長，也是它目前的主人。你可以叫我薩米爾。我們在東方的海域遇到了風暴偏離航線，恰好看到你們遇險。你的同伴……”他頓了頓，看向沈昭另一側。
沈昭這才注意到，優素福醫師躺在不遠處的另一張簡易床鋪上，蓋著薄被，呼吸平穩，似乎還在沉睡，但臉色好了許多。
“他也無礙，只是體力透支，加之年歲已高，需要更多休息。”薩米爾補充道。
沈昭的心稍微放下一些。她看著薩米爾，沙啞地開口：“多謝……相救。我是沈昭。這裡是……”
“我們在印度洋上，距離古裡海岸大約兩日航程，正向西北方向航行。”薩米爾似乎知道她想問甚麼，“風暴將我們帶離了常規航線，卻也讓我們遇到了你們。這是星辰的指引。”
他的話語平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定。沈昭注意到，他說話時，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，似乎遵循著某種韻律。
“你們的船……很特別。”沈昭試探道。她想起了那艘破浪而來的神秘鉅艦，那古老的號角，還有船上那些穿著古袍的身影。
薩米爾灰色的眼眸中閃過一絲極淡的笑意：“‘星辰之眼’確實與尋常船隻不同。它傳承自一個古老的時代，用於追尋星辰與知識的軌跡，而非僅僅是貨物與金銀。你和你的同伴，身上帶著……不尋常的氣息，尤其是你。”他的目光落在沈昭蓋著薄被的胸口位置，“當我們靠近時，船上的‘尋跡盤’產生了微弱的共鳴。你身上，攜帶著與‘失落符號’相關的東西，而且不止一件。”
失落符號？沈昭心中一凜。他說的是“阿斯法爾”符號？還是別的？這位薩米爾船長，顯然知道些甚麼。
她沒有立刻回答，只是靜靜地看著薩米爾。經歷了古裡的背叛與陷害，她對任何陌生人都抱有本能的警惕，哪怕對方是救命恩人。
薩米爾似乎並不意外她的沉默。他端起那碗食物，用一把小木勺舀起一勺，遞到沈昭嘴邊。“先吃點東西。這是用鷹嘴豆、羊肉和幾種海洋草藥熬製的糊，能快速恢復體力，也能驅除一些海水的寒氣。等你有力氣了，我們再談。”
食物的香氣誘人，沈昭也確實飢腸轆轆。她猶豫了一下，最終還是張開嘴，接受了餵食。糊狀物溫度適中，味道濃郁鮮美，帶著草藥的清苦回甘，嚥下後，一股暖意立刻從胃部擴散開來，讓她冰涼的四肢似乎都恢復了一些知覺。
薩米爾耐心地一勺一勺喂她，動作沉穩，眼神始終平和。餵了大約半碗，沈昭搖搖頭，表示夠了。薩米爾放下碗，又拿起水罐，喂她喝了幾口水。
“你的身體底子很好，意志也堅韌，否則撐不到我們到來。”薩米爾用一塊乾淨的亞麻布巾輕輕擦了擦沈昭的嘴角，“現在，如果你願意，可以告訴我，你們在古裡遭遇了甚麼。當然，如果涉及你的秘密，可以不說。但我或許能提供一些……不同的視角。”
他的態度坦誠而尊重，沒有逼迫，也沒有刺探，只是平靜地提供一個傾訴和獲取資訊的可能。這種態度，反而讓緊繃的沈昭稍稍放鬆了一絲。
她需要資訊，需要了解這艘船和這些人的來歷，也需要判斷自己現在的處境。也許，可以從一些不那麼核心的部分說起。
“我們……來自伊本·西那學院在古裡的據點。”沈昭緩緩開口，聲音依舊沙啞，但比剛才清晰了些，“古裡爆發了瘟疫，一種由‘毒黴’引起的惡疾。我們嘗試用結合東西方醫藥的方法控制疫情。但……捲入了一些麻煩。有人指控我們與邪教勾結，謀害國王。我們被迫逃離，跳海……”
她簡略敘述了疫情、李澈的介入、葡萄牙人的出現、以及最後的栽贓和追捕，隱去了關於“餌”、“血瘟母”、“淨海盟”、“鑰匙”等最核心的秘密，也隱去了啞姑的犧牲和哈桑的引開追兵，只說是與同伴失散。
薩米爾靜靜地聽著，手指在膝蓋上敲擊的節奏似乎隨著沈昭的敘述有細微的變化。當聽到“李澈”、“葡萄牙人”、“邪教符號”時，他灰色的眼眸中閃過一絲瞭然，但並未打斷。
“伊本·西那學院……我知道他們。一群致力於儲存和傳承東西方古典智慧的學者，雖然有時過於依賴故紙堆，但初衷是好的。”薩米爾等沈昭說完，才緩緩開口，“至於你提到的瘟疫、符號，以及那位李副使和葡萄牙人……並非偶然。”
他站起身，走到書桌前，從一堆卷軸中抽出一張，拿到床邊展開。這是一張手繪的海圖，但比沈昭見過的任何海圖都要古老、複雜，上面標註的不是常見的港口和航線，而是一些奇特的星象標記、洋流符號，以及……一些用暗紅色顏料勾勒的、沈昭絕不會認錯的、彎彎曲曲的“阿斯法爾”符號變體！這些符號旁邊，還用一種沈昭不認識的文字（似乎與那鉅艦旗幟上的符號同源）寫著註解。
“這是甚麼？”沈昭的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“這是一張古老的‘汙染’與‘異常’事件記錄圖的一部分，由我的先輩們繪製並代代增補。”薩米爾指著圖上那些符號，“你們口中的‘邪教符號’，在很多古老文明中都有出現，源頭已不可考。但它們通常與一些非自然的、危險的‘知識’或‘力量’的嘗試有關。有人試圖利用、模仿甚至篡改這些符號，以達到各種目的——長生、力量、控制，或者……開啟不應存在的‘通道’。你遇到的瘟疫，恐怕就是此類嘗試的‘副產品’或‘測試’。”
他的說法，與伊本·西那學院學者們的推測，以及雲涯透露的資訊，相互印證。
“你知道‘淨海盟’嗎？”沈昭忍不住問。
薩米爾的手指在海圖某個區域（靠近南洋）的一個複雜符號上點了點：“一個在東西方陰影中活躍了很長時間的秘密結社，他們有許多名字，‘淨海盟’是其中之一。他們追求禁忌的知識，行事不擇手段，是‘汙染’的製造者和擴散者之一。你們在古裡的遭遇，很可能就與他們有關。那位李副使，恐怕不只是明朝官員那麼簡單。”
他看向沈昭，目光深邃：“而你，沈昭姑娘，你身上帶著的，能引起‘尋跡盤’共鳴的東西，很可能就是與這些‘汙染’和‘符號’直接相關的關鍵物品。這既是你的厄運，也可能……是某種使命的開端。”
使命？沈昭心中苦澀。她只是一個想活下去、想用醫術救人的普通人，何來使命？
“我不知道甚麼使命。”沈昭低聲道，眼前又閃過啞姑的臉，心臟傳來熟悉的刺痛，“我只想……救該救的人，弄清楚一些真相。”
“真相往往隱藏在層層迷霧和鮮血之下。”薩米爾收起海圖，坐回床邊，“‘星辰之眼’此次航行，除了觀測星象，記錄航道，也肩負著監測和記錄這些‘異常’與‘汙染’擴散的使命。我們無意介入各國紛爭，但對於這種危害甚廣的‘知識汙染’，不能視而不見。你和你同伴的經歷，或許能為我們提供新的線索。”
他頓了頓，語氣鄭重：“如果你們願意，可以在‘星辰之眼’上暫住，直到抵達下一個安全的港口。作為交換，你可以將你對古裡疫情、對那些符號、以及對你身上所攜之物的瞭解，告訴我們。我們也會向你開放船上的部分藏書，或許其中有些記載，能解答你的疑惑，甚至……幫助你完成你想做的事。”
這是一個提議，也是一個機會。留在神秘的“星辰之眼”上，安全暫時有保障，還能接觸到可能涉及核心秘密的古老知識。但這也意味著，要分享自己掌握的資訊，並更深地捲入薩米爾船長所說的“監測汙染”的使命中。
沈昭看著薩米爾平靜而睿智的眼睛，又看了看旁邊仍在沉睡的優素福。她需要時間恢復，需要理清思緒，需要為啞姑、為哈桑、為學院討回公道，也需要繼續追尋“淨海盟”和“鑰匙”的真相。這艘船，或許能提供她急需的庇護和知識。
“我……”沈昭剛想開口，艙室外傳來輕輕的敲門聲，接著是一個年輕男子恭敬的聲音，用的是沈昭聽不懂的語言。
薩米爾應了一聲，起身走到門口，與外面的人低聲交談了幾句。他背對著沈昭，但沈昭注意到，當他聽完彙報後，那始終挺直的背脊似乎幾不可察地僵硬了一瞬，雖然很快就恢復了正常。
他轉過身，走回床邊，臉上依舊平靜，但灰色的眼眸中多了一絲難以言喻的凝重。
“一個訊息。”薩米爾的聲音依舊平穩，但沈昭能聽出其中細微的不同，“我們派往古裡附近海域例行偵查的小艇剛剛傳回訊息。古里港方向，今天清晨發生了劇烈的爆炸，位置似乎是……王宮區域。濃煙至今未散，港口已全面封鎖，船隻只許進，不許出。原因不明。”
古裡王宮……爆炸？！
沈昭的心猛地一沉！是李澈和葡萄牙人徹底撕破臉了？是“淨海盟”在清除痕跡？還是王室內亂？穆薩掌經人、拉希德、阿維森他們……還在古裡嗎？
剛剛因獲救而稍稍平靜的心湖，再次被投入巨石，掀起驚濤駭浪。
薩米爾看著沈昭驟變的臉色，緩緩道：“看來，你們逃離的古裡，此刻正陷入更大的混亂。‘星辰之眼’會暫時遠離那片海域。而你，沈昭姑娘，你現在有兩個選擇。一是按照原計劃，在我們抵達下一個港口後下船，自行決定去向。二是……留下來，與我們一同航行。我們需要對這次古裡異變有更多瞭解，而你的知識和經歷，或許能幫助我們判斷，‘汙染’的擴散是否到了新的階段，以及……接下來可能會發生甚麼。”
他凝視著沈昭，目光彷彿能穿透她眼中的震驚與悲痛，看到更深處的某種特質。
“風暴，往往不是結束，而是更大風暴的前兆。而有些人，註定要在風暴眼中，看清世界的真實紋路。”
窗外，天色漸暗，星辰開始在深藍色的天幕上浮現。
“星辰之眼”號，載著古老的秘密、未愈的傷痛，與撲朔迷離的新變局，繼續朝著西北方向，那片被星光照耀、也隱藏著無盡未知的——
深水區駛去。