歸途
冰冷、黑暗、壓迫。
沈昭憋住最後一口氣，奮力划動雙臂，在狹窄曲折的水下巖洞中穿行。肺葉火辣辣地痛，耳膜因水壓而轟鳴，眼前只有混沌的黑暗和偶爾擦身而過的、滑膩的礁石。雲涯所說的“二十息”，在此刻漫長得如同一個世紀。她腦海中反覆迴響著啞姑蒼白的臉、祭壇的暗紅、李澈冰冷的眼神，以及雲涯那神秘莫測的笑容，這些畫面混合著求生的本能，化為一股不屈的力量，支撐著她向前、再向前。
就在她幾乎要因缺氧而失去意識的邊緣，前方隱約透來一絲微弱的光亮！她精神一振，用盡最後力氣猛蹬雙腿，朝著光亮處衝去！
“嘩啦——！”
破水而出的瞬間，鹹澀的海水夾雜著新鮮空氣湧入鼻腔，嗆得她劇烈咳嗽。她貪婪地呼吸著，發現自己身處一片被高大黑色礁石環繞的、極其隱蔽的小小水灣。天色已近黃昏，夕陽的餘暉將西邊的天空染成一片悽豔的紫紅，也將這片荒僻的水灣映照得如同血池。
快船！她急切地四下張望，心猛地一沉——水灣裡空空如也！只有海浪拍打礁石的聲音。老海狗和年輕水手呢？按照約定，他們應該在此等候，或者至少留下記號！
難道他們被發現了？被抓了？還是……遭遇了不測？
一股寒意從心底升起，瞬間壓過了海水的冰冷。沈昭掙扎著游到最近的礁石旁，艱難地爬上去，伏在溼滑的岩石上，警惕地觀察四周。水灣很安靜，只有海浪聲。但遠處，島嶼的另一側，隱約有船隻的輪廓和模糊的聲響傳來，似乎是李澈的船隊還在附近海域逡巡搜尋。
不能留在這裡。必須立刻離開這片海域，返回古裡！
沈昭強迫自己冷靜。她辨認了一下方向，水灣出口朝向西北，正是返回古裡的大致方向。但靠她自己游回去，無疑是天方夜譚。她需要船，或者……別的辦法。
就在她心急如焚之際，眼角餘光忽然瞥見，不遠處一塊半浸在水中的礁石縫隙裡，似乎卡著甚麼東西——是一截斷裂的船槳，還有幾片熟悉的、快船上用作偽裝的破漁網碎片！
是打鬥的痕跡！老海狗他們果然出事了！很可能是被李澈的巡邏船發現，發生了衝突！看痕跡不算特別激烈，或許他們只是被驅離或暫時扣押？
無論如何，不能再指望接應了。沈昭的心沉到了谷底。她必須自救。
她檢查了一下身上的裝備。皮囊裡的藥物大部分泡了水，但一些用油紙和蠟丸密封的還完好。匕首和飛針還在。最重要的是，懷裡那個裝著“血瘟母”樣本的扁盒，因為貼身收藏且有特製密封，似乎沒有進水。
她必須想辦法搞到船，或者……搭上別的船。
沈昭的目光，投向遠處海面上那些隱約的船影。除了李澈的明軍戰船，似乎還有幾艘樣式不同的商船或漁船，正在暮色中駛離這片危險區域，返回古里港。或許，可以冒險混上其中一艘？
這個念頭極其危險。但留在這裡，等天色完全黑下來，要麼被凍死、渴死，要麼被李澈的搜捕隊發現，結局只會更糟。
沈昭咬了咬牙，從礁石上滑入水中，朝著水灣出口外、相對開闊的海域游去。她儘量利用每一塊礁石的陰影，小心翼翼地避開可能有船隻巡邏的航線。
遊了約莫一刻鐘，她已經離開荒島有一段距離，但離那些返航的船隻還有很遠。體力在冰冷的海水和長時間的緊張奔逃中迅速消耗，四肢開始發沉，眼前陣陣發黑。她知道，自己撐不了多久了。
難道真的要死在這裡？死在這片離家萬里、充滿陰謀與殺戮的異鄉海域？啞姑還在等著她的藥，拉希德、王玄策生死未卜，古裡的瘟疫還未平息……
不！絕不能放棄！
沈昭狠狠咬了一下舌尖，劇痛讓她清醒了幾分。她奮力抬起頭，望向暮色蒼茫的海面。就在這時，她看到，在東北方向，大約一里外的海面上，有一艘中等大小的單桅帆船，正慢悠悠地朝著古裡方向行駛。船身看起來有些舊，掛著普通的商船旗，似乎不是明朝戰船，也不是她見過的任何一方勢力的船隻。
這可能是她最後的機會！
沈昭拼盡全力，朝著那艘船的方向游去。但她距離太遠，速度太慢，那艘船似乎根本沒有注意到海面上這個微小的黑點。
就在她幾乎絕望，準備呼喊（雖然明知可能引來追兵）時——
那艘船忽然調整了一下風帆，船速略微減慢，並且……似乎朝著她這個方向，稍微偏轉了一點航向？
沈昭的心猛地一跳。是船上的人發現她了？還是巧合？
她不敢再猶豫，用盡最後力氣，揮舞著手臂，同時從皮囊裡摸出一面之前準備用於發訊號的小小銅鏡（雖然大部分反光面被水浸溼），對著即將沉入海平面的最後一縷夕陽，奮力反射出幾點微弱的、跳躍的光斑。
一下，兩下，三下……
那艘船似乎停頓了一下，然後，更加明顯地轉向，朝著她駛來！
得救了？沈昭心中升起一絲微弱的希望，但警惕絲毫未減。她將銅鏡和可能暴露身份的物件塞好，只留下最普通的求救姿態。
帆船緩緩靠近，在距離她十幾丈外停下，放下了小艇。兩個水手模樣的人划著小艇過來，將她拖了上去。兩人都是典型的南洋人面孔，面板黝黑，眼神警惕中帶著好奇，用生硬的土語夾雜著幾個簡單的葡萄牙語詞彙問她。
沈昭裝作驚慌失措、精疲力竭的落難者，只會搖頭，指著古裡方向，反覆說著“古裡”、“病”、“救命”這幾個詞。她將自己偽裝成一個在疫情中與家人失散、試圖搭船逃離卻意外落水的普通婦女（感謝那身不起眼的灰色外衣和滿臉的汙漬）。
水手們似乎信了，沒有再追問，將她帶上大船。船上約有十幾個水手，大多是南洋和印度人面孔，也有兩個歐洲人模樣的（可能是葡萄牙人或西班牙人），正在甲板上忙碌。一個看起來像是管事、穿著體面些的中年阿拉伯人走過來，打量了沈昭幾眼，皺了皺眉，用口音濃重的葡萄牙語對水手說了幾句，大致是“給她點水和吃的，放到底艙去，別讓她到處亂跑，到了古裡就讓她下去”。
沈昭心中稍定。這似乎是一艘普通的、跑短途貿易的商船，不想多事，只打算把她帶到古裡丟下。這正是她想要的。
她被帶到擁擠、悶熱、散發著魚腥和汗臭的底艙，和其他一些貨物擠在一起。一個好心的老水手給了她一塊硬餅和一碗淡水。沈昭道謝接過，小口吃著，耳朵卻豎得尖尖的，捕捉著甲板上傳來的每一絲動靜。
從水手們零星的交談中，她大致聽出，這艘船是從南邊某個小港口運了一批香料和獸皮到古裡，因為瘟疫爆發，生意不好做，匆匆卸了貨，正準備離開這是非之地。他們也在議論古裡的疫情，提到港口戒嚴，死了很多人，還有“天朝上國”的使團來了，似乎想插手。
“那些明朝人，架子大得很，一來就要接管甚麼醫棚，還要搜查船隻，說是找瘟疫源頭……”一個水手低聲抱怨。
“聽說他們上午派船出去了，好像去了東南邊的‘鬼哭礁’，不知道搞甚麼名堂，剛才回來時，船上好像還帶了傷兵……”另一個水手介面。
沈昭的心一緊。李澈果然已經回來了，而且帶了傷兵？是和“淨海盟”死士交戰的傷亡？還是……
她不敢再多聽，怕引起懷疑，只是蜷縮在角落，閉目養神，實際上在腦海中飛速整理著思緒。樣本已經到手，必須儘快交給阿維森。啞姑的情況不知道怎麼樣了。拉希德和王玄策他們是否成功突圍？李澈接下來會有甚麼動作？那個神秘的雲涯，他的話有幾分可信……
商船在夜色中航行，速度不快。沈昭在底艙的顛簸和思緒紛亂中，迷迷糊糊地捱到了後半夜。終於，船身一震，速度慢了下來，外面傳來拋錨和收帆的聲響，以及碼頭熟悉的喧譁——古里港到了。
沈昭在黎明前最黑暗的時刻，跟著幾個同樣要下船的水手，混在人群中，踏上了古里港的碼頭。空氣依舊瀰漫著焦糊、石灰和疾病的氣息，但似乎比之前多了幾分異樣的緊張。碼頭上巡邏計程車兵明顯增多，而且不僅是古裡本地計程車兵，還能看到一些穿著大明號衣的兵卒在關鍵位置巡視。
李澈的勢力，已經開始滲透並試圖控制港口了。
沈昭低著頭，拉緊破舊的外衣，儘量讓自己看起來不起眼，快步朝著伊本·西那學院據點所在的區域走去。一路上，她看到幾處原本由學院和本地醫官設立的臨時醫棚，外面竟然有明朝士兵站崗，裡面出入的人也換成了穿著大明服飾的醫官和學徒。學院的“淨化之火”療法，似乎真的被李澈以某種方式“接管”或“監管”了。
她的心越來越沉。腳步卻越來越快。
終於，在避開幾隊巡邏兵後，她來到了學院據點那扇不起眼的黑木門前。她按照記憶中的節奏敲擊門環。
門開了一條縫，露出哈桑那張熟悉而焦急的臉。看到是沈昭，哈桑眼中爆發出巨大的驚喜，一把將她拉了進去，迅速關上門。
“沈姑娘！你終於回來了！掌經人和阿維森先生都快急死了！”哈桑壓低聲音，語速極快，“拉希德先生他們半個時辰前剛回來，都受了傷，王先生傷得最重，但幸好都活著！他們說你在島上引開追兵後失蹤了……我們還以為……”
“我沒事，拿到了樣本。”沈昭打斷他，急切地問，“啞姑怎麼樣了？阿維森先生在哪兒？”
“啞姑姑娘情況不太妙，阿維森先生和優素福醫師一直在守著她。你帶回來的樣本可能至關重要，快跟我來！”
哈桑帶著沈昭，急匆匆地穿過地下通道，再次來到那間醫療靜室。
靜室內，燈火通明。阿維森老者坐在啞姑床邊，臉色疲憊，正用一根銀針，小心翼翼地在啞姑眉心、胸口幾處xue位行針。優素福醫師在一旁調配著藥膏。啞姑依舊昏迷，但臉色比之前更加灰敗，嘴唇的紫黑色加深了，肩頭傷口處雖然被重新包紮，但繃帶邊緣隱隱有暗紅色的汙漬滲出。她呼吸微弱而不規則，彷彿隨時會停止。
“阿維森先生！樣本我帶回來了！”沈昭撲到床邊，顧不上喘息，立刻從懷中掏出那個特製的扁盒，雙手遞上。
阿維森眼中精光一閃，立刻停下施針，小心地接過扁盒，走到旁邊燈火明亮的桌前開啟。看到那暗紅色的膏體，他湊近仔細聞了聞，又用銀針挑出極微小的一點，放在一片特製的、能測試毒性與能量反應的試紙上觀察。片刻，他臉色變得極其凝重，甚至有一絲駭然。
“這……這不僅僅是‘穢血咒詛’的殘留！這是高度濃縮、並且似乎被某種儀式‘喚醒’或‘指向’了的‘血瘟母’核心子體！比我們之前預想的更加危險和……具有‘活性’！難怪‘淨曦之息’只能暫時壓制！”阿維森的聲音帶著難以置信，“沈昭，你是在哪裡取到的？周圍有甚麼？”
沈昭快速描述了祭壇的景象，以及祭壇底座那個隱秘的、帶有漩渦標記的符號。
“漩渦標記……指向……”阿維森喃喃道，猛地看向昏迷的啞姑，“我明白了！這咒詛不僅是傷害，更是一種‘標記’和‘連結’！施術者透過這帶有指向性的‘血瘟母’子體，不僅是要殺死她，更是要將她變成某種‘道標’或‘祭品’的一部分！如果我們不能儘快斬斷這個連結，摧毀‘源血’，不僅啞姑會死，她的……她的某種‘存在’，可能會被那個儀式背後的東西‘吸收’或‘利用’！”
道標？祭品？吸收利用？沈昭如遭雷擊，渾身冰涼。“那……那該怎麼辦？雲涯說，需要找到施術者的‘源血’或‘咒物’，並輔以更強的‘心火’淨化。”
“雲涯？”阿維森敏銳地抓住了這個名字，“你遇到他了？”
沈昭將地下洞xue遇到雲涯的經過簡要說了一遍。
阿維森聽完，沉默片刻，緩緩道：“原來‘清理者’的人也介入了……如果是他說的，那方法應該沒錯。‘心火’淨化，指的是以受術者自身強烈的求生意志、正面情感，或者外界強大的、純淨的精神力量引導，配合特定的淨化儀式，從內部焚燬那‘連結’。但啞姑現在昏迷，心神被咒詛侵蝕，自身‘心火’微弱。而我們……缺乏足夠強大和純淨的‘外力’引導者，也缺乏徹底摧毀‘源血’的手段。雲涯說他能反向追蹤施術者？或許這是唯一的希望……”
就在這時，靜室的門被推開，穆薩掌經人走了進來，他臉色沉靜，但眼中帶著深深的憂慮。他先看了一眼床上的啞姑和桌上的樣本，然後對沈昭點了點頭：“安全回來就好。你帶回來的東西，至關重要。拉希德和王玄策也帶回了一些……令人不安的情報。”
“掌經人，他們怎麼樣了？”沈昭忙問。
“王玄策失血過多，但已穩住傷勢，需要休養。拉希德受了些輕傷，無大礙。”掌經人走到桌邊，看著那樣本，沉聲道，“他們在島上，除了祭壇，還發現了一個被匆忙掩蓋的地下密室入口，裡面有一些殘缺的實驗記錄和器物。記錄顯示，‘淨海盟’在此地的活動，不僅僅是為了製造瘟疫，更是在進行一系列關於‘血脈’、‘符號’與‘異力’共鳴的禁忌實驗。古裡的瘟疫，只是他們某個更大計劃的‘副產品’或‘測試’。而他們真正尋找的，是一種被稱為‘共鳴之血’的東西，據說能與那些上古符號產生最深層次的‘感應’，是開啟某扇‘門’的關鍵‘鑰匙’之一。”
共鳴之血？鑰匙？門？沈昭想起王玄策遞給李澈的那塊符號薄片，以及雲涯提到的“血瘟母”。難道啞姑身上，或者說她家族的血脈，與這所謂的“共鳴之血”有關？所以才會被“淨海盟”盯上，甚至在她家人遭遇不幸後，依然不放過她？
“還有，”掌經人語氣更加沉重，“拉希德說，他們在島上遭遇伏擊時，除了‘淨海盟’的死士，似乎還看到有其他人，在暗中觀察，甚至可能……引導了那些死士的襲擊方向。而且，李澈的船隊到來和發動攻擊的時機，也巧合得令人懷疑。王玄策懷疑，李澈與‘淨海盟’之間，並非簡單的敵對關係，可能存在著某種……我們尚未知曉的聯絡或交易。”
李澈可能與“淨海盟”有牽連？沈昭想起李澈看到那符號薄片時眼中閃過的熾熱，以及他急於控制一切證據的姿態。這並非不可能！
“另外，”掌經人看向沈昭，目光復雜，“你乘船回來時，可能還沒注意到。港口今天下午，新到了兩艘大型的卡拉克帆船，懸掛的是葡萄牙王室和耶穌會的旗幟。船隊規模不小，據說帶隊的是一位有爵位的葡萄牙貴族兼商人，以及幾名耶穌會的上層人物。他們一靠岸，就派人拜訪了古裡總督府，並且……也向李澈的使團駐地遞了帖子。在這個敏感時刻，葡人如此高調到來，絕非偶然。”
葡萄牙人！耶穌會！沈昭的心猛地一沉。在月港時，她就聽說過葡萄牙商人在南洋的強勢，以及耶穌會傳教士無孔不入的活動。他們此刻到來，是想趁火打劫，分一杯羹？還是……也與“淨海盟”或“鑰匙”的傳說有關？
古里港的局勢，因為她的回歸、拉希德帶回的新情報、以及葡萄牙人的突然介入，瞬間變得更加波譎雲詭，危機四伏。
而她懷中的樣本，阿維森口中的“心火”淨化，啞姑身上那致命的“連結”，都成了這場巨大風暴中，更加微茫，卻也更加不能放棄的——
希望之火。