荒島迷蹤
風聲、腳步聲、粗重的喘息聲，混合著身後遠處隱約傳來的兵刃交擊與呼喝，在嶙峋的怪石與扭曲的灌木叢中奏響一曲亡命的交響。沈昭將身體壓到最低，如同貼著地面滑行的蜥蜴，在岩石的陰影、荊棘的縫隙間穿梭。灰色的外衣早已被勾破數處，裸露的面板上添了新的血痕，但她渾然不覺，所有的感官都提升到極致——耳朵捕捉著身後追兵的動靜和方向，眼睛掃視著前方地形的每一處起伏與遮蔽，鼻子則警惕地分辨著空氣中任何一絲不尋常的氣味（尤其是那種甜腥）。
她懷揣著那個燙手的樣本，也懷揣著啞姑生的希望。這使她既興奮又恐懼。興奮在於，她可能真的找到了咒詛的源頭；恐懼在於，這源頭本身散發出的邪惡氣息，即便隔著油紙和特製扁盒，也彷彿毒蛇般絲絲縷縷地試圖鑽入她的心神。她不得不反覆默唸阿維森教導的靜心口訣，並讓舌下殘留的“淨曦之息”清涼藥力持續刺激著神經，抵抗著那股陰冷的侵蝕。
追兵似乎分成了兩股。一股是官兵，腳步聲更重，呼喝聲更響，戰術意圖明確，呈扇形包抄，試圖將她逼向島嶼的絕壁或開闊地。另一股則更加鬼祟，如同附骨之疽，是那些鳥嘴面具死士，他們似乎對這片荒島的地形也頗為熟悉，移動迅捷無聲，利用陰影和複雜地形不斷拉近距離，如同黑暗中窺伺的毒蛇，偶爾從刁鑽的角度射出塗毒的吹箭或擲出淬毒的飛鏢，逼得沈昭不斷改變方向，險象環生。
沈昭沒有朝著來時隱藏快船的方向跑，那會暴露接應點。她選擇的，是島嶼東南側礁石區相反的方向——島嶼西北側，那裡地形更加破碎複雜，遍佈著海水侵蝕形成的幽深巖洞和狹窄縫隙，以及一片生長著高大、帶刺、散發著怪異氣味的扭曲樹林。這是絕地，但也是迷宮。
衝進那片扭曲樹林的瞬間，光線驟然昏暗。頭頂是盤根錯節、遮天蔽日的怪異樹冠，樹幹扭曲如同痛苦掙扎的人體，樹皮呈暗紫色，佈滿瘤節，長著尖銳的長刺。林中幾乎沒有像樣的路，只有野獸或人勉強踩出的小徑，空氣中瀰漫著一股濃烈的、類似腐肉與香料混合的刺鼻氣味，聞之令人頭暈。
沈昭心中一凜，這氣味……似乎有微弱的致幻或麻痺作用？她立刻屏住呼吸，改用內息悠長迴圈的方式減緩換氣頻率，同時從腰間皮囊摸出一個小巧的鼻菸壺（阿維森給的提神醒腦藥粉），湊到鼻端深深吸了一口。辛辣清涼的氣息衝入鼻腔，瞬間驅散了那怪味的侵擾，頭腦為之一清。
她不敢停留，憑著直覺和對地形的瞬間判斷，朝著樹林更深處、看起來最崎嶇難行的方向鑽去。尖銳的長刺刮擦著她的軟甲和外衣，發出令人牙酸的聲響。身後，追兵顯然也受到了怪樹林的影響，呼喝聲變得有些遲疑和混亂，但追捕並未停止。
就在她即將穿過一片特別茂密的刺叢時，側前方一個幽暗的巖洞入口，如同怪獸的巨口，出現在視線邊緣。洞口不大，被垂掛的藤蔓和蕨類植物半掩著，但沈昭敏銳地察覺到，洞口附近的岩石上有幾道新鮮的、並非野獸留下的刮擦痕跡，而且，空氣中那股甜腥的源頭氣息，似乎……在這裡變得更加濃郁了一絲？
難道這巖洞，也與那祭壇、與“淨海盟”有關？是另一個秘密據點？還是藏著甚麼？
沈昭的心跳漏了一拍。進去，可能是自投羅網，也可能是柳暗花明。不進去，身後的追兵越來越近，這片詭異的樹林也絕非久留之地。
電光石火間，她做出了決定。她需要喘息之機，需要弄清楚這島上是否還有更多秘密，也需要……一個可能擺脫追兵的機會。
她不再猶豫，矮身，如同靈貓般，悄無聲息地鑽進了那個幽暗的巖洞。
洞內比外面更加陰冷潮溼，光線幾乎完全被隔絕。沈昭等眼睛適應了片刻，才勉強看清洞內大致輪廓。洞xue不深，大約只有兩三丈，內裡較為寬敞，地面不平，散落著碎石和溼滑的苔蘚。那股甜腥氣確實更濃了，來源似乎是洞xue深處靠右的巖壁。
沈昭小心翼翼地向那邊挪動。靠近後，她發現巖壁底部有一道不起眼的裂縫，僅容一人側身透過，裂縫內似乎有微弱的氣流流動，帶著那股甜腥味。裂縫邊緣的岩石上，同樣有著人工開鑿和打磨的痕跡，以及一個極其模糊的、用暗紅色顏料塗抹的符號印記——與她之前在那艘沉船上看到的符號，有幾分相似！
這裡果然有鬼！
沈昭的心提了起來。她側耳傾聽裂縫內的動靜，只有微弱的風聲和水滴聲。追兵的腳步聲和呼喝聲，已經到了樹林邊緣，似乎正在猶豫是否進入這片詭異的林子。
不能留在這裡等他們搜進來！沈昭一咬牙，側身擠進了那道狹窄的裂縫。
裂縫內是向下的、陡峭而溼滑的天然石階，僅容一人通行，曲折向下，不知通向何方。光線完全消失，只有絕對的黑暗和濃得化不開的甜腥腐敗氣味。沈昭只能用手摸索著溼冷的巖壁，用腳尖試探著臺階，一點點向下挪動。她感覺自己像在走向地獄的深處。
向下走了大約二三十級，坡度漸緩，前方隱約傳來潺潺的水聲，空氣也變得更加潮溼悶熱。忽然，腳下臺階消失，她踏入了一片淺淺的、冰冷刺骨的地下水中。水不深，只到腳踝，但寒意瞬間穿透了靴子。藉著不知從何處巖縫透出的、極其微弱的、帶著熒光的苔蘚微光，她勉強看清，自己似乎站在一個不大的地下洞xue水潭邊緣。水潭對面，巖壁上有一個人工開鑿的、更加規整的洞口，裡面隱約有極其微弱的光亮透出，像是……油燈？
而且，那濃郁的甜腥味，正從那個洞口內源源不斷地飄散出來！
沈昭的心沉到了谷底。她果然闖入了一個“淨海盟”的地下據點！就是不知道里面還有沒有人留守？
她不敢再向前，屏息凝神，伏低身體，躲在水潭邊一塊突出的岩石後面，側耳傾聽對面的動靜。
除了水聲和隱約的風聲，洞內一片死寂。但那股甜腥味中，似乎還混雜著一絲……極其淡的、熟悉的、令人不安的甜膩？是“餌”的氣味？還是“毒黴”？
就在她猶豫是冒險潛入探查，還是立刻原路退回時——
“噠、噠、噠……”
清晰的、不緊不慢的腳步聲，從對面那個有光亮的洞口內傳來！正朝著外面走來！
沈昭全身的肌肉瞬間繃緊，手已握住了腰間的淬毒匕首，另一隻手摸向了裝著“迷眼粉”的小包。是留守的邪徒？還是……別的甚麼？
腳步聲停在了洞口。一個身影，被背後油燈的光拉得長長的，投射在水潭邊潮溼的地面上。看影子，身材高挑，穿著長袍，並非鳥嘴面具死士那種緊身勁裝。
“既然來了，何必藏頭露尾？”一個清越、平靜，甚至帶著一絲慵懶的年輕男子聲音，在寂靜的洞xue中響起，說的竟是字正腔圓的官話！語氣不像是質問，倒像是……邀請？“外面的朋友，鬧出這麼大動靜，不就是為了找到這裡嗎？放心，這裡沒有埋伏，只有我一個……看門人。”
沈昭的心臟狂跳起來。這聲音……很年輕，而且語調從容，帶著一種奇異的、與她目前遭遇的所有敵人都不同的氣質。他不是李澈的人，也不是那些瘋狂的鳥嘴面具死士。他是誰？“淨海盟”的高層？還是……
她知道自己已經暴露。對方顯然早就察覺了她的潛入。再躲藏下去毫無意義。
深吸一口氣，沈昭緩緩從岩石後站起身。隔著不過數丈寬的地下淺潭，她終於看清了洞口那人的模樣。
那是一個看起來約莫二十出頭的年輕男子，穿著一身式樣古樸、但用料考究的月白色交領長衫，外罩一件同色的輕紗罩袍。頭髮用一根簡單的木簪半挽，餘下披散在肩頭。面容極為俊秀，甚至帶著幾分近乎中性的柔和，膚色是久不見陽光的蒼白，唯有一雙眼睛，在昏暗的光線下，亮得驚人，瞳孔顏色是罕見的淺褐色，如同上好的琥珀，此刻正帶著幾分好奇和玩味，上下打量著渾身溼透、沾滿泥汙草屑、手持匕首、一臉戒備的沈昭。
他手裡沒有武器，只隨意地拎著一盞造型古樸的青銅油燈。整個人站在那瀰漫著邪惡甜腥氣味的洞口，卻彷彿出淤泥而不染的青蓮，氣質乾淨得與周圍環境格格不入。
“姑娘好身手，也好膽量。”年輕男子微微一笑，那笑容乾淨明朗，彷彿能驅散洞xue的陰冷，“能避開外面的‘蝕心林’，找到這條隱秘水道，還躲過了‘蝕心瘴’的影響，看來不僅精通藥理，身手和心性也都不凡。不知是伊本·西那學院哪位高足？還是……另有來路？”
他一口道破了“蝕心林”和“蝕心瘴”（看來那種怪樹和怪味果然有問題），也點出了伊本·西那學院，顯然對島上的情況乃至古裡的局勢瞭如指掌。
沈昭沒有放鬆警惕，反而更加心驚。此人的深淺，比那些明刀明槍的敵人更加可怕。
“你是誰？為何在此？”沈昭的聲音因為緊張和之前的奔跑而有些沙啞，但語氣冰冷。
“我？”年輕男子歪了歪頭，似乎覺得這個問題很有趣，“一個被遺忘在此地的……守墓人？或者說，是這座‘毒巢’的……清理工？”他看了一眼身後散發著甜腥氣味的洞口，語氣帶著一絲淡淡的厭倦，“至於為何在此……自然是等人。等那些該來的人，和……不該來卻偏偏來了的人。”
他的話雲山霧罩，但“毒巢”、“清理工”這幾個詞，讓沈昭心中一動。難道他不是“淨海盟”的人？反而是……對立方？
“上面祭壇那些鳥嘴面具，還有那些被當做祭品的活人，是你清理的？”沈昭試探著問。
年輕男子輕輕“嘖”了一聲，搖了搖頭：“那些？不過是被‘毒餌’引誘、失去心智的可憐蟲和更可憐的祭品罷了。我來晚了一步，只來得及在他們舉行最後的‘血飼’前，清理掉幾個看守，放走了兩個還沒斷氣的祭品，順便……給他們的‘聖物’加了點料，讓它提前‘熟’過了頭，失去了大部分活性。不然你以為，上面那灘東西，能那麼容易被你取走樣本？”
沈昭的瞳孔驟然收縮！他不僅知道上面祭壇發生的事，還知道她取了樣本！甚至……是他破壞了祭壇的儀式，讓那“穢血咒詛”的源頭威力大減？他到底是誰？目的何在？
“你……是‘守燈人’的同道？”沈昭想起了黑水灣救她們的那位神秘老者。
“守燈人艾哈邁德？”年輕男子挑了挑眉，眼中閃過一絲瞭然，“原來是他把你們引到古裡的。難怪……算是吧，我們算是……廣義上的‘同道’，都負責清理一些不該存在世上的‘汙穢’。不過，他負責巡弋大海，我嘛……”他指了指腳下的土地和身後的洞xue，“負責照看這些……埋在地下的‘膿瘡’。”
他頓了頓，看著沈昭依舊警惕的眼神，忽然嘆了口氣：“罷了，看來不說明白，你是不會相信我的。自我介紹一下，我叫雲涯，來自一個……嗯，很久以前就以清理各種‘知識汙染’和‘禁忌造物’為己任的小團體。這座島，還有古里港這次的‘毒黴疫’，都是一種被稱為‘血瘟母’的古代禁忌造物失控洩露引發的。上面的祭壇，是有人試圖利用和催化這種‘血瘟母’，進行某種邪惡的儀式或試驗。我的任務，是找到並銷燬‘血瘟母’的核心，防止它進一步擴散。可惜，還是晚了一步，讓瘟疫蔓延開了。”
雲涯……清理知識汙染和禁忌造物的團體……“血瘟母”……他的解釋，與阿維森、王玄策他們的推測基本吻合，而且更加具體。沈昭心中的戒備稍微降低了一絲，但並未完全消除。
“那你找到核心了嗎？”沈昭追問。
“核心？”雲涯苦笑了一下，指了指身後那個散發著甜腥味的洞口，“就在裡面。但它已經和這座島的某條小型地脈以及……一些更麻煩的東西結合在了一起，形成了這個‘毒巢’。我用了點手段暫時抑制了它的擴散活性，但要徹底銷燬，需要特定的方法和……時機。而且，”他看向沈昭，目光變得嚴肅，“現在有個更麻煩的問題。島上除了你和你的同伴，還有兩撥不速之客。一撥是那位大明李副使，他顯然對‘血瘟母’和相關知識也有興趣，恐怕不止想查案那麼簡單。另一撥，是‘淨海盟’派來回收或銷燬證據的‘清道夫’，就是那些戴鳥嘴面具的死士。他們剛才的襲擊，目標可不僅僅是李澈，恐怕也包括這座‘毒巢’和我。現在外面估計已經打成一團了，我們這裡，恐怕也藏不了多久。”
他話音剛落，頭頂上方，他們進來的那條裂縫通道方向，隱約傳來了雜亂的腳步聲和壓抑的交談聲！追兵，果然搜進來了！
沈昭臉色一變。
雲涯卻似乎並不意外，反而對沈昭露出了一個帶著些許歉意的笑容：“看來，是我連累姑娘了。不過，相逢即是有緣。姑娘既然能闖到這裡，還帶著‘血瘟母’的樣本，想必也有必須完成的使命。不如……我們做個交易？”
“甚麼交易？”沈昭緊盯著他。
“我幫你暫時擺脫追兵，並告訴你安全離開此島、返回古裡的方法。作為交換，”雲涯的目光落在沈昭懷中藏樣本的位置，“把你取到的‘血瘟母’樣本分我一半，並告訴我，你需要用它來救誰，症狀如何。或許……我能提供一些更有效的淨化思路。畢竟，我對這玩意兒，比你們學院那些老先生，可能還要熟悉那麼一點點。”
他的條件聽起來並不過分，甚至可以說是雪中送炭。但沈昭深知，與這種神秘人物打交道，絕不能掉以輕心。
“我憑甚麼相信你？”沈昭冷冷道。
“就憑……”雲涯忽然抬手，指了指洞xue頂部某個方向，那裡有幾道極其細微的、幾乎看不見的銀色絲線，在熒光苔蘚的微光下隱約閃爍，“如果我想對你不利，在你踏入這個水潭的時候，就已經觸發我佈下的‘無影絲’了。那東西，可是連‘蝕心瘴’都能切割的。”
沈昭順著他的手指看去，心中悚然一驚。她剛才完全沒有察覺到那些絲線的存在！如果那是真的……
頭頂裂縫處的腳步聲越來越近，已經能聽到有人用刀劍撥開藤蔓的聲音。
沒有時間猶豫了。
沈昭一咬牙，從懷中掏出那個特製的扁盒，用銀針小心翼翼地挑出大約三分之一黃豆大小的暗紅色膏體，用另一片乾淨的油紙接住，遞向雲涯。
“樣本給你。我的同伴，是被塗抹了這種膏體的匕首所傷，傷口呈暗紅色，有黑絲蠕動，侵蝕心神，我們稱之為‘穢血咒詛’。學院用了‘淨曦之息’暫時壓制，但根源未除。”她語速飛快。
雲涯接過那點膏體，湊到鼻尖仔細嗅了嗅，又用指尖撚了撚，眼中閃過一絲瞭然和凝重：“果然是高度活化的‘血瘟母’子體，還混合了強烈的怨念和某種精神烙印……‘穢血咒詛’，形容得很貼切。要根治，需要找到施術者的‘源血’或‘咒物’，並輔以更強的‘心火’淨化。樣本我收下了，或許能反向追蹤施術者。”
他將那點樣本小心收好，然後對沈昭快速說道：“追兵快到了。這條水道盡頭，有一個隱蔽的出口，通往島嶼北側一片暗礁區，水下有通道可游出去，外面應該有你們的接應船吧？我會啟動這裡的機關，暫時封閉這條裂縫通道，並製造一些‘小麻煩’拖住他們。你沿水道一直向前，遇到岔路向右，到底後潛入水下，憋氣大約二十息，就能從一處水下巖洞鑽出。記住，出去後立刻離開，李澈的船隊可能已經在搜尋這片海域了。”
說完，他不等沈昭回答，身形一晃，已如同鬼魅般飄回那個有光亮的洞口，在裡面某處按了一下。
“咔噠……轟隆……”
一陣沉悶的機括聲和石塊摩擦聲響起，他們進來的那道裂縫通道入口處，一塊巨大的石板緩緩落下，將通道徹底封死！同時，洞xue頂部開始簌簌落下灰塵和碎石，地面也微微震動，彷彿整個洞xue都要塌陷。
“快走！”雲涯的聲音從洞口內傳來，隨即，那點油燈的光亮也倏然熄滅，洞口陷入黑暗。
沈昭不再猶豫，轉身，朝著水道深處，奮力涉水跑去。冰冷的地下水刺激著她的傷口，但求生的本能和帶回希望的信念支撐著她。
身後，傳來追兵被突然落下的石板阻隔、氣急敗壞的呼喊和敲擊聲，以及某種機關觸發後的、沉悶的爆炸和慘叫聲……
她不敢回頭，拼命向前。
黑暗中，只有水聲和自己的心跳。
以及懷中，那剩下三分之二的可能拯救啞姑性命的——
希望之火。