絕地抉擇
那一瞥，短暫如錯覺，卻讓沈昭渾身冰涼，血液幾乎凍結。李澈的目光平靜無波，甚至沒有在她藏身的岩石上過多停留，便自然地轉回了對峙的中心。但沈昭知道，以李澈的心機和身邊護衛的警惕，絕不可能對潛伏在側的窺伺者毫無察覺。
他在等她現身。或者，他早已佈下天羅地網，她的潛伏本身，就是計劃的一部分？
冷汗瞬間浸透了內衫。沈昭強迫自己冷靜，大腦以前所未有的速度飛轉。李澈包圍拉希德等人的藉口拙劣卻致命——“手持邪器，與妖人為伍”。在滿目邪教痕跡、屍橫遍野的荒島上，這個指控足以讓任何官方力量“合情合理”地將他們全部帶走。一旦被控制，是生是死，是審是囚，就全在李澈一念之間。拉希德手中的法器、王玄策的身份、他們與“淨海盟”邪徒戰鬥的真相，都可能被扭曲、湮滅。更重要的是，祭壇上那殘留的暗紅膏體——很可能是“穢血咒詛”的源頭——也必將落入李澈之手！
不能讓他得逞！啞姑的生機，古裡瘟疫的真相，學院同仁的性命，都在此一舉！
沈昭的目光掃過戰場。李澈帶來的官兵大約有三四十人，裝備精良，訓練有素，弓弩上弦，已將拉希德等七八個傷痕累累的倖存者（包括兩名學院護衛和幾名拉希德、王玄策帶來的學者護衛）圍得水洩不通。拉希德等人雖據守岩石凹陷，但地勢並無絕對優勢，王玄策左臂受傷，失血不少，臉色慘白，全靠同伴攙扶。硬拼，絕無勝算。
她的目光再次落向那黑石祭壇。祭壇位於包圍圈邊緣稍外側，距離李澈的站位較近，但此刻大部分官兵的注意力都在拉希德身上，祭壇旁只有兩名士兵看守，正捂著口鼻，厭惡地看著壇中穢物。
機會，或許只有一瞬。
沈昭深吸一口氣，緩緩鬆開緊握的拳頭，指尖觸碰到懷中那枚溫潤的“靜默信物”，以及阿維森給的那個裝著“淨曦之息”濃縮藥粉的蠟丸。一個大膽、近乎瘋狂的念頭，在她心中成形。
她不再隱藏。
緩緩地，她從藏身的岩石後站起身，拍了拍身上沾染的灰塵和草葉，理了理那件不起眼的灰色外衣。然後，在眾目睽睽之下（包括那兩名看守祭壇計程車兵驚愕的目光），她邁著穩定甚至有些過於從容的步伐，朝著對峙的中央，朝著李澈和那座祭壇，走了過去。
她的出現，像一顆石子投入凝滯的水面，瞬間打破了緊繃的平衡。所有目光，驚愕、警惕、疑惑、審視，齊刷刷地聚焦在她身上。
拉希德和王玄策看到她，眼中先是一喜，隨即被更深的擔憂取代。王玄策甚至掙扎著想說甚麼，被同伴死死按住。
李澈的臉上，終於不再是那副平靜無波的面具。他微微挑眉，眼中閃過一絲難以言喻的光芒，像是驚訝，像是玩味，又像是一切盡在掌握的淡淡嘲諷。他抬手，制止了身邊護衛下意識的拔刀動作。
“沈姑娘？”李澈的聲音帶著恰到好處的“意外”，“你為何會在此地荒島？此地兇險，妖氛未散，可不是你一個弱女子該來的地方。”
沈昭在距離他約三丈處停下，微微欠身，行了一禮，聲音清晰平穩：“回李大人，學生循疫病線索與傷員蹤跡至此。適才在古裡，學生同伴啞姑為探查瘟疫源頭，追蹤可疑船隻至此島附近，遭邪徒暗算，身中奇毒，命懸一線。學生略通醫道，知其毒與島上邪物或有關聯，故冒死前來，尋覓解毒之物，並接應先前登島探查的同道。”
她的話半真半假，將啞姑的受傷歸咎於“追蹤可疑船隻”（暗指刀疤臉的船），將自己的目的定位於“尋藥救人”和“接應同道”，合情合理，且將自己置於“醫者”和“救援者”的被動立場，降低了攻擊性。
“哦？尋藥救人？接應同道？”李澈目光掃過祭壇，又看向被圍的拉希德，“你說的同道，便是這些與邪徒屍首混在一處、手持邪器之人？你說的藥，便是那祭壇上妖邪穢物？”
“大人明鑑。”沈昭不慌不忙，指向拉希德手中那根鑲嵌寶石的手杖，“此物乃伊本·西那學院用於探測、淨化‘汙染’與‘邪氣’的‘辨穢儀’，並非邪器。拉希德先生、王玄策先生皆是學院德高望重的學者，奉命前來探查此次古裡瘟疫與邪教活動之關聯。至於祭壇上之物……”她頓了頓，目光坦然看向李澈，“學生雖不知其全貌，但觀其性狀氣味，確與同伴所中之毒有相似之處。學生需取樣查驗，方能確定是否為解藥所需。此亦為救治同伴、釐清疫情之一環。還請大人行個方便，容學生近前一觀，並讓學生的同道得以救治傷員，陳述所見。”
她的話滴水不漏，將學院的行動完全正當化，並將自己的要求與“救治”、“查疫”繫結，讓李澈難以在“大義”上直接反駁。
李澈靜靜地看了她片刻，忽然輕笑一聲：“沈姑娘伶牙俐齒，心繫同伴，令人感佩。不過，此地乃案發現場，一切證物，皆需由本使接管，移送有司勘驗。爾等私自登島，與邪徒交戰，已擾亂現場。本使體恤你們救人心切，探查疫情，可暫不計較。但這祭壇穢物，危險莫測，豈是你能隨意觸碰取樣？至於你的同道……”
他話鋒一轉，語氣轉冷：“他們是否全然無辜，是否與邪教毫無瓜葛，尚需審問查明。在真相大白之前，必須隨本使回去，接受詢問。沈姑娘若擔憂同伴傷勢，可一同隨行，本使可允你為其診治。但若執意阻撓公務……”他目光一寒，周圍官兵手中刀槍弓弩，齊齊發出一聲威懾的低鳴。
軟硬兼施，圖窮匕見。他要帶走所有人，控制所有證據，包括沈昭自己！
沈昭的心沉了下去。她知道，不能再指望言語周旋。李澈鐵了心要掌控一切。
就在這劍拔弩張、一觸即發的時刻——
“咳咳……李……李大人……”被攙扶著的王玄策，忽然劇烈咳嗽起來，咳出幾口帶著血絲的唾沫，他抬起頭，臉色慘白，眼神卻異常明亮，直直看向李澈，“王某……可否……借一步說話？有一物……或許大人……感興趣……”
借一步說話？沈昭心中一動。王玄策想幹甚麼？
李澈目光微閃，沉吟一瞬，點了點頭：“可。帶他過來。”
兩名士兵上前，從學院護衛手中接過（幾乎是架起）虛弱的王玄策，帶到李澈面前數步之處。
王玄策喘息著，用未受傷的右手，艱難地從懷中貼身之處，掏出一個用油布和蠟嚴密包裹的、巴掌大小的扁平物件。他顫抖著手，遞向李澈，壓低聲音，用只有近處幾人能聽到的音量說道：“此物……是從一名垂死的邪徒頭目身上……搜得……與島上祭壇符號……同源……但似乎……指向……更深處……”
李澈眼神一凝，示意身邊一名親信接過。那親信小心開啟油布蠟封，裡面是一塊非皮非革、顏色暗沉、觸手冰涼的薄片，上面用某種暗紅色的顏料，繪製著一個極其複雜的、層層巢狀的符號組合，中心一點，豔紅如血，彷彿還在微微搏動。
看到那符號的瞬間，李澈的瞳孔幾不可察地收縮了一下！雖然他迅速恢復了平靜，但那一閃而逝的震驚與……一絲難以掩飾的熾熱，被緊緊盯著他的沈昭敏銳地捕捉到了！
那符號，必然非同小可！甚至可能涉及“淨海盟”更深的核心秘密，或者是李澈（或其背後勢力）真正想要的東西！王玄策是在用這個，換取生機？還是……在試探？
“此物……”李澈緩緩開口，語氣聽不出情緒，“確有些意思。王先生有心了。”
“此島……祭壇只是表象……真正關鍵的……東西……或許不在此處……”王玄策氣息微弱，但每個字都說得很清楚，“那邪徒頭目死前……曾含糊提及……‘鑰匙’已動……‘門’在……深海……”
鑰匙？門？深海？
這幾個詞，像驚雷一樣在沈昭腦中炸響！這與月港王師傅所說、與“餌”和“海圖”指向的“考驗”與“仙路”，何其相似！難道這古裡的瘟疫、祭壇，也與那尋找“鑰匙”和“門”的終極陰謀有關？而“深海”，指向哪裡？
李澈的神色，終於出現了明顯的波動。他深深看了王玄策一眼，又掃了一眼沈昭和那座祭壇，眼中光芒急閃，似乎在飛速權衡。
就在這時，異變陡生！
“嗖！嗖！”
兩支弩箭，毫無徵兆地從島嶼另一側、一片茂密的怪石林中射出！目標，直指李澈和正在他面前的王玄策！
“大人小心！”
“敵襲！”
驚呼聲中，李澈身邊的親衛反應極快，猛地撲上，用身體和盾牌擋在李澈身前！“噗噗”兩聲，弩箭深深嵌入盾牌和一名親衛的肩膀！
幾乎同時，那怪石林中傳來幾聲尖利的呼哨，七八個穿著與地上屍體類似黑色勁裝、但臉上戴著完整鳥嘴面具的身影，如同鬼魅般竄出，手持塗成漆黑的彎刀和吹箭，一言不發，朝著李澈所在的核心位置猛撲過來！他們的動作迅捷詭異，顯然不是普通邪徒，而是精銳死士！
是“淨海盟”的殘黨！他們竟然沒有死絕，一直潛伏在側，此刻發動了蓄謀已久的突襲！目標顯然是李澈，或者是他手中剛剛得到的那塊符號薄片！
場面瞬間大亂！
“保護大人！”
“結陣！迎敵！”
官兵們的注意力瞬間被突如其來的襲擊者吸引，陣型出現一絲混亂。包圍拉希德等人的圈子，也出現了鬆動。
機會！
沈昭沒有絲毫猶豫！在王玄策吸引李澈注意、弩箭射來、死士突襲的這一連串電光石火的變故中，她早已將全身狀態調整到巔峰！就在官兵陣型微亂、兩名看守祭壇計程車兵也被襲擊吸引轉過頭去的剎那——
她動了！
沒有衝向拉希德，也沒有去管亂戰的核心。她的目標，始終明確——那座黑石祭壇，以及壇中那灘暗紅色的、散發著甜腥惡臭的膏體！
她的身影如同輕煙，在混亂的人群和刀光劍影的縫隙中疾掠而過，速度快得幾乎拉出殘影！幾名外圍的官兵只覺眼前一花，一道灰影已擦身而過，直撲祭壇！
“攔住她！”李澈的厲喝在身後響起，但已被兵刃交擊和慘叫聲淹沒。
沈昭已衝到祭壇邊！那令人作嘔的甜腥氣味撲面而來，但她屏住呼吸，眼中只有那灘膏體。她早已準備好的、一個用油紙和蠟封特製的小巧扁盒出現在手中，另一隻手用一根銀針，飛快地從膏體邊緣挑取了黃豆大小的一團，閃電般裝入盒中，扣緊，塞入懷中最貼身之處。整個過程，不到兩息！
取樣的瞬間，她感到一股陰冷、邪惡、充滿怨恨的精神衝擊，順著銀針隱約傳來，讓她頭腦微微一暈。但她緊守心神，默唸阿維森教的靜心短句，同時將含在舌下的那枚“淨曦之息”蠟丸咬破！
一股清涼凜冽、帶著淨化芬芳的氣息瞬間充斥口腔，直衝頂門，將那絲邪異衝擊驅散。
得手了！
然而，就在她取樣完成的瞬間，眼角餘光瞥見，祭壇底座一塊不起眼的黑色石頭側面，似乎用更深的顏色，刻著一個極其細微的符號——那是一個她從未見過、但結構與“瘟母”符號有幾分神似、中心卻多了一個彷彿漩渦般扭曲的標記！
這個符號……似乎才是祭壇真正隱藏的“核心”？還是另一個標記？
沒有時間細看！一名反應過來計程車兵已揮刀向她砍來！更有兩名鳥嘴面具死士，似乎發現了她的舉動，捨棄了眼前的官兵，悍不畏死地朝著祭壇方向撲來，眼中閃爍著瘋狂的殺意！
沈昭就地一滾，躲開劈來的刀鋒，手中早已扣住的幾根淬毒飛針激射而出，逼退最近計程車兵。同時，她對著拉希德等人的方向，用盡力氣高喊：
“拉希德先生！王先生！向東南礁石區突圍！有船接應！”
喊完，她不再停留，轉身就朝著島嶼另一側、與她來時方向相反的、一片更加崎嶇複雜的亂石灘衝去！她必須引開追兵，為拉希德他們創造突圍的機會，也為藏在島側後方的快船減少暴露的風險！
“追！別讓她跑了！”李澈冰冷的聲音穿透混亂傳來。
身後，腳步聲、呼喝聲、兵刃破風聲，緊追不捨。
身前，是嶙峋的怪石、茂密帶刺的灌木，和未知的荒島深處。
沈昭咬緊牙關，將速度提到極致，心中只有一個念頭：
跑！帶著樣本，活下去！將訊息和希望，帶回去！
荒島的追獵，正式開始。
而她獵人的身份，在取得樣本的瞬間，已然反轉。