孤島迷霧
議事廳內，氣氛比地下大廳更加凝重。沒有外人，只有穆薩掌經人、幾位留守的資深學者，以及剛剛趕到、臉色蒼白的優素福醫師。空氣中瀰漫著未散的藥味和一種無聲的焦灼。
沈昭闖進來時，穆薩掌經人正對著牆上懸掛的一幅古裡周邊海域圖沉吟，手指點著地圖東南方一處被特別標記的、不起眼的小點。聽到腳步聲，他轉過身，看到沈昭眼中的決絕，似乎並不意外。
“你來了。”他聲音平靜，但眉頭深鎖，“阿維森說，啞姑暫時穩住了。”
“是，多虧阿維森先生和學院的聖藥。”沈昭點頭，腳步不停，徑直走到地圖前，目光鎖定那個標記點——正是巴希爾描述的、被黑色礁石環抱的荒島，“掌經人，我必須去那裡。”
“理由。”穆薩掌經人言簡意賅。
“三個。”沈昭語速飛快，邏輯清晰，“第一，啞姑身上的‘穢血咒詛’，根源必在島上的祭壇或某件‘咒物’。不找到並摧毀它，啞姑永遠無法真正脫險，甚至可能成為新的‘汙染源’或活靶子。第二，拉希德先生、王先生他們身陷重圍，王先生還受了傷。他們對學院、對抗擊瘟疫、對抗‘淨海盟’至關重要，必須營救。第三，”她頓了頓，目光銳利地迎向掌經人，“李澈去得太快了。他聲稱‘剿滅邪教’，但更大的可能，是搶奪證據、滅口知情人，甚至……接管或破壞那個島上的‘東西’。我們不能讓他得逞。島上的一切，可能是揭露‘淨海盟’此次古裡陰謀、乃至其更大野心的關鍵！而我是目前除了啞姑和巴希爾之外，唯一親身接觸過‘餌’、‘毒黴’、‘符號’，並和李澈正面交鋒過的人。我能辨認那些痕跡，判斷哪些是關鍵！”
她的話擲地有聲，條理分明，既關乎同伴生死，也關乎大局勝負。議事廳內幾位學者微微頷首，顯然被說服了幾分。
“但你的身體狀況，以及……你並非戰士。”優素福醫師擔憂地開口，“島上情況不明，必有重兵或邪徒把守，李澈的船隊也非善類。你此去，凶多吉少。”
“我懂醫術，可自救，亦可救人。我認得那些邪惡的符號和氣味，能避開或識別陷阱。我或許不是最強的戰士，”沈昭的聲音低沉下去，卻帶著一種不容動搖的力量，“但我是最瞭解啞姑傷口、也最有可能找到咒詛源頭的人。而且……我不去，難道讓更多學院的護衛，為了可能已經晚了一步的目標，去冒生命危險嗎？”
最後這句話，讓議事廳內陷入了短暫的沉默。派更多精銳去荒島，在拉希德他們已遇伏、李澈船隊已出發的情況下，無疑風險極高，甚至可能引發與明朝使團的直接衝突。而沈昭，一個“無關緊要”的見習學者，一個“主動請纓”的醫者，她的行動，反而可能更靈活，更不引人注目，也……更便於學院在必要時撇清關係。
穆薩掌經人深深地看著沈昭，那雙洞悉世事的眼眸中，閃過一絲複雜的情緒——有讚賞，有惋惜，也有一絲難以言喻的沉重。他緩緩道：“你可知道，此去可能面對的，不只有‘淨海盟’的邪徒，還可能有李澈麾下的官兵。若被擒，或發生衝突，學院未必能公開庇護你。甚至，李澈可能以此為藉口，進一步打擊學院。”
“我知道。”沈昭點頭，臉上並無懼色，“但有些事，不能因為可能的風險就不去做。啞姑為我、為探查真相險些喪命。拉希德先生、王先生他們，是為公義而陷險地。我若因恐懼而退縮，此生難安。至於學院……若我真有不測，或惹上麻煩，便說我是私自行動，與學院無關。這本就是我的決定。”
她說得坦然，甚至帶著一種近乎“交代後事”的平靜。這份心性，讓在場所有人動容。
穆薩掌經人沉默良久，終於，他輕輕吐出一口氣，彷彿下定了決心。
“好。學院不能公開派大隊人馬前往，那等於宣戰。但可以給你一條快船，兩名最熟悉那片海域、身手也最好的水手兼護衛。船會偽裝成出海採集特定藥草的漁船。你帶上必要的藥品、防身之物，以及……這個。”
他從懷中取出一枚非金非木、觸手溫潤、雕刻著伊本·西那側面像和複雜紋路的深色令牌，遞給沈昭。
“這是學院最高階別的‘靜默信物’。若在島上遇到我們的人，出示此物，可獲取一切必要協助。若……若遇到絕境，無法挽回，捏碎它。裡面有特殊藥劑，可讓人瞬間失去知覺，外觀如同急病猝死，或許能避免酷刑或更糟的下場。但也可能……永遠醒不來。慎用。”
沈昭鄭重地接過令牌，貼身藏好。這既是護身符，也可能是一劑溫柔的“毒藥”。掌經人將如此重要的東西交給她，既是信任，也是做好了最壞的打算。
“此外，”穆薩掌經人補充道，“阿維森會給你準備一些針對‘穢氣’、‘毒黴’和可能的精神侵蝕的應急藥物。優素福，去庫房，將那雙層鮫皮水靠、那件摻了特殊金屬絲可防普通利刃切割的軟甲，還有那幾把淬了麻藥和解毒劑的匕首、飛針，全部拿來給沈昭。”
“是！”優素福醫師立刻轉身去辦。
“記住你的首要目標，”掌經人最後叮囑，目光如炬，“是找到咒詛源頭，確認其狀態，若可能，記錄或取樣，然後設法銷燬。其次是接應拉希德他們，帶他們安全撤離。至於李澈……若非萬不得已，不要正面衝突。如果……如果發現島上情況遠超預期，或李澈的目的與我們判斷完全不同，以保全自身、帶回情報為第一要務！明白嗎？”
“明白。”沈昭重重點頭。
準備工作在高效而沉默中進行。兩刻鐘後，沈昭已換上了那身緊貼身體、活動方便的鮫皮水靠和軟甲，外面罩了一件不起眼的灰色粗布外衣。腰間皮囊裡塞滿了各種急救、解毒、提神的藥瓶藥包，袖中、靴筒、髮髻裡，巧妙藏匿著淬藥的匕首、飛針和幾包啞姑慣用的那種“迷眼粉”。阿維森老者甚至給了她一小瓶“淨曦之息”的濃縮藥粉，用特製的蠟丸封著，囑咐她在感到心神不穩或被邪氣侵擾時含服。
當她來到學院通往秘密小碼頭的暗道出口時，一艘僅容四五人、船身低矮、掛著破舊漁網的單桅快船，已靜靜等在昏暗的水道中。船上兩名水手，一老一少，俱是面板黝黑、目光銳利、沉默寡言之輩，對沈昭微微點頭示意，便各就各位。
東方天際，已泛起魚肚白。晨霧在海面上流淌，將遠處的船隻和海岸線變得影影綽綽。
沈昭最後回望了一眼學院那隱沒在山岩與建築中的輪廓，想起靜室裡生死未卜的啞姑，想起困在荒島的拉希德和王玄策，想起李澈那深不可測的眼神，也想起月港的煙火、海上的波濤、古里港的呻吟與希望……
她深吸一口帶著鹹腥和晨霧氣息的冰冷空氣，不再猶豫，縱身躍上甲板。
“出發。”
快船如同離弦之箭，悄無聲息地滑出隱蔽的水道，融入古里港外浩瀚的、被晨霧籠罩的印度洋。船速極快，破開平靜的海面，留下兩道轉瞬即逝的白痕。
沈昭站在船頭，任憑海風吹拂著她額前的碎髮，目光死死鎖定東南方向。那枚溫潤的“靜默信物”貼在胸口，帶來一絲奇異的暖意，也帶來沉甸甸的責任。
她知道，自己正在駛向一個已知的、充滿死亡與陰謀的陷阱。
但她別無選擇。
有些路，註定要一個人走。
有些火，必須在黑暗中點燃。
快船向著霧靄深沉的東南方，疾馳而去。
大約一個時辰後，天色大亮，但海上的霧氣並未完全散去，反而在特定區域變得更加濃郁。領航的老水手（名叫老海狗）指著前方一片被灰白色濃霧徹底籠罩的海域，低聲道：“沈姑娘，前面就是‘鬼哭礁’區域，常年霧氣不散，暗礁密佈，尋常船隻輕易不敢靠近。那個荒島，就在這片霧區的深處。巴希爾說的黑色礁石環，是它的天然屏障，也是最好的航標。”
沈昭凝神望去，只見那片濃霧彷彿有生命般，在海面上緩緩翻滾、流動，內部隱約傳來海浪拍打礁石的、空洞而悠遠的迴響，確實有幾分“鬼哭”的意味。空氣似乎也變得更加陰冷潮溼，帶著一種陳腐的海藻和……極淡的、若有若無的甜腥氣？
是錯覺，還是……“毒黴”或“餌”的氣息，已經隨著海風飄散到了這裡？
“放慢速度，小心暗礁。”沈昭吩咐，手不自覺按住了腰間的皮囊。
快船降低了速度，如同一條謹慎的游魚，緩緩駛入濃霧。能見度瞬間降至不足十丈，四周白茫茫一片，只有船體破開濃霧和水面的聲音，以及遠處那永恆的、空洞的海浪迴響。兩名水手神情高度緊張，老海狗掌著舵，眼睛死死盯著前方隱約可見的黑色礁石尖頂，年輕人則不斷用長竿探測著水下。
在霧中穿行了約莫小半個時辰，前方的霧氣似乎淡了一些，一片嶙峋猙獰的黑色礁石群，如同怪獸的獠牙，突兀地出現在視野中。礁石環抱之中，是一個面積不大、地勢崎嶇、植被稀疏的荒島。島上大部分被低矮的灌木和裸露的灰黑色岩石覆蓋，但在島嶼中央偏西的位置，隱隱有建築物的輪廓，以及……幾縷不同尋常的、筆直升起的淡淡煙柱？
那不是炊煙，顏色青黑，帶著一種不祥的意味。
“看！那裡有船！”年輕的瞭望手指著荒島另一側、被礁石半遮蔽的水域。
只見兩艘中型槳帆戰船，正停泊在相對平緩的灘塗附近，船上懸掛的旗幟——正是大明使團的標誌！李澈的船隊，果然已經到了！而且，似乎已經有人登島，因為灘塗上可以看到雜亂的腳印和一些丟棄的雜物。
“他們已經到了……”沈昭的心一沉。李澈的動作，比她預想的還要快！拉希德他們處境更加危險了！
“繞到島嶼背面，找隱蔽處靠岸。”沈昭當機立斷，“避開他們的視線。”
老海狗點點頭，操縱著快船，藉助礁石和殘餘霧氣的掩護，小心翼翼地從島嶼側後方，一片更加陡峭、遍佈碎石的狹窄灣口靠了過去。這裡無法停靠大船，但他們的快船勉強可以。
沈昭將快船系在一塊突出的岩石上，對兩名水手低聲道：“你們在此等候，保持隱蔽。若聽到三長兩短的尖銳鳥鳴（約定的求救訊號），或者到明日此時我仍未返回，立刻回學院報信，不必等我。”
“沈姑娘，小心！”兩人低聲應道。
沈昭點點頭，最後檢查了一下身上的裝備，然後如同靈貓般，輕巧地躍上溼滑的礁石，幾個起落，便消失在了荒島嶙峋的亂石和稀疏的灌木叢中。
島上異常安靜。只有海風吹過岩石縫隙的嗚咽，和遠處隱約傳來的、模糊的人聲與金屬碰撞聲。空氣中那股甜腥與焦糊混合的怪味，更加清晰了，還夾雜著一絲……新鮮的血腥氣？
沈昭的心跳開始加速。她伏低身體，利用每一處岩石和灌木的陰影，朝著島嶼中央、那幾縷煙柱升起的方向，以及人聲傳來的方位，悄無聲息地潛行。
隨著距離拉近，眼前的景象，讓她渾身的血液，一點點涼透。
她看到了被燒燬大半、餘燼未熄的簡陋窩棚，看到了散落在地的、沾染著黑紅色汙漬的破爛布條和繩索，看到了岩石上刻畫的、那些熟悉的、扭曲的符號，在煙熏火燎下顯得更加猙獰……
然後，她爬上一處較高的岩石，向下望去——
只見一片被清理出的空地中央，矗立著一個用黑色石頭壘砌的、約半人高的簡陋祭壇。祭壇周圍，散落著一些辨認不出原貌的、焦黑扭曲的物體，以及幾灘已經發黑的血跡。祭壇本身似乎也遭到了破壞，中央凹陷處，殘留著一些粘稠的、暗紅色的膏狀物，正散發出最濃烈的甜腥惡臭。
而在祭壇不遠處，靠近島嶼另一側李澈船隊登陸的方向，一片狼藉的空地上，橫七豎八地躺著十幾具屍體！
看衣著，有些是穿著破爛、像是水手或苦力的人（可能是祭品？），有些則是穿著黑色或深色勁裝、臉上戴著破碎的鳥嘴面具的怪人！顯然，這裡剛剛發生過一場激烈的戰鬥！
而在這些屍體中間，靠近一片岩石凹陷處，幾個人正背靠岩石，持刀劍警戒，渾身浴血，其中一人被攙扶著，左臂無力垂下，正是王玄策！他們的人數，比出發時少了很多，而且個個帶傷，被數量更多的、穿著大明官兵服飾計程車兵，手持刀槍弓弩，呈半圓形包圍著！
拉希德站在王玄策身前，手中握著一根奇形怪狀、頂端鑲嵌著發光寶石的手杖，臉色鐵青，正對著包圍圈外，一個被幾名精銳衛兵簇擁著、負手而立、神色平靜的中年官員——
正是李澈！
“李大人！我等乃伊本·西那學院學者，在此探查疫源，誅殺邪徒！爾等不問青紅皂白，悍然攻擊，是何道理？！”拉希德的聲音因為憤怒和傷勢而嘶啞，但依舊帶著學者的威嚴。
李澈微微一笑，目光掃過祭壇，掃過滿地屍體，最後落在拉希德手中那根奇特的手杖和王玄策蒼白的臉上，語氣悠然：
“本使奉命剿滅散佈瘟疫、戕害人命的邪教妖人。此地妖氣沖天，屍橫遍野，爾等手持邪器，與妖人為伍，不是同黨，便是被妖人蠱惑！本使自然要一併‘請’回去，細細審問。至於你們說的‘探查疫源’、‘誅殺邪徒’……空口無憑，誰能作證？依本使看，這祭壇，這邪器，還有爾等身上的傷，倒更像是分贓不均，或是邪教內訌啊。”
他話音未落，目光忽然若有若無地，朝著沈昭藏身的岩石方向，瞥了一眼。
那眼神平靜，卻讓沈昭瞬間如墜冰窟，全身的汗毛都倒豎起來！
他……發現我了？！