血誓
“啞姑！”
沈昭的驚呼，如同裂帛，撕破了地下大廳內那凝固般的死寂。她再也顧不得甚麼研討會、甚麼李澈、甚麼權力博弈，像一支離弦的箭，撞開身前的木案，朝著大廳門口那兩道渾身溼透、血跡斑駁的身影撲去。
陶盤翻倒，藥材散落一地。但此刻無人關注。
巴希爾顯然也到了極限，看到沈昭衝來，緊繃的神經一鬆，腿一軟，連同背上的啞姑，一起向前踉蹌栽倒。沈昭和哈桑同時搶上，一個扶住巴希爾，一個接住了軟倒的啞姑。
啞姑雙目緊閉，臉色蒼白如紙，嘴唇泛著不祥的紫灰色。左肩處，衣衫破碎，一道深可見骨的傷口皮肉外翻，邊緣呈現出詭異的暗紅色，並非普通利器所傷，傷口周圍的面板微微腫脹，泛著一種令人不安的、類似瘀傷又似毒斑的色澤。她渾身溼冷，氣息微弱得幾乎察覺不到。
“啞姑！啞姑你醒醒！”沈昭的聲音帶著哭腔，手指顫抖著搭上啞姑的頸脈。脈搏微弱而紊亂，時快時慢，帶著一種瀕死的滯澀感。是失血過多，是力竭，是冰冷的海水浸泡，更是……傷口那詭異的暗紅，顯示她可能還中了某種複雜的毒或邪異的“汙染”！
“讓開！快！把她放平！”沈昭對哈桑吼道，同時已從自己懷中摸出隨身攜帶的銀針。此時此刻，甚麼“淨化之火”的方案，甚麼李澈的威脅，全都被她拋到了九霄雲外。她眼裡只有啞姑肩上那可怖的傷口，和那越來越微弱的心跳。
哈桑連忙和另一個趕過來的學院護衛一起，小心地將啞姑平放在地毯上。沈昭用最快的速度，撕開啞姑肩頭破碎的衣物，露出完整的傷口。暗紅色的血肉中，似乎還嵌著一點極小的、黑色的、非金非石的碎片。傷口的血腥味中，混雜著一絲極其淡的、卻讓沈昭瞬間頭皮發麻的甜膩氣息——是“餌”的氣味！或者說，是與“餌”同源、但更加陰邪的某種東西！
啞姑接觸到的，絕不僅僅是刀劍！是“淨海盟”那些瘋子使用的、帶有“汙染”的武器或陷阱！
“烈酒！乾淨的白布！金瘡藥，還有……我之前讓你準備的那幾樣解毒藥材，快！”沈昭頭也不抬地吩咐，聲音因為極致的憤怒和恐懼而嘶啞變形。她的手卻穩如磐石，銀針疾速刺入啞姑心口、頭頂幾處要xue，強行吊住那一線生機，同時用指甲小心翼翼地、試圖去夾出那枚嵌在血肉裡的黑色碎片。
“島上……祭壇……活人……他們用……用人……”巴希爾被扶到一旁坐下，接過旁人遞來的水猛灌了幾口，喘息稍定，便掙扎著想要繼續說完，但目光掃過大廳內眾多神色各異的面孔，尤其是李澈那深不可測的眼神，猛地咬住了舌尖，硬生生將後面的話嚥了回去，只是用盡力氣重複道，“……必須立刻……派人去……東南方向……那個有黑色礁石環抱的荒島……他們在那裡……做可怕的事……和瘟疫有關！”
“祭壇？活人？”李澈的聲音適時響起，帶著恰到好處的震驚與凝重，“巴希爾護衛，你所說的‘他們’，是誰？那島上到底有何可怕之事？與瘟疫又有甚麼關聯？請你細細說來，此事關乎全城安危，不可有絲毫隱瞞！”
他站起身，目光如電，看向巴希爾，也掃過正全力救治啞姑的沈昭，語氣帶著不容置疑的官威：“既涉及如此重大案情，本使以為，此地不宜再議。應立即將傷者移送妥善之處救治，巴希爾護衛也需由專人詳細問詢記錄。至於抗疫聯合醫署及淨化方案推行之事，可暫緩，待案情明朗後再議不遲。”
他三言兩語，就要將“島上祭壇”這個爆炸性的、可能直接指向“淨海盟”罪證的情報控制在自己手中，同時以“案情重大”為由，擱置了剛剛還在激烈爭奪的防疫主導權議題，看似退讓，實則將更危險的調查主動權抓在了手裡。
穆薩掌經人如何看不出他的心思？他沉聲道：“李大人所言甚是。不過，巴希爾與啞姑是我學院之人，他們所歷之事，學院有權知曉，並協助調查。救治與問詢，可在學院內進行，更為穩妥。至於案情，學院掌握的一些線索，或可與大人共享。”
“共享線索自是應當。”李澈從善如流，臉上甚至露出一絲淡笑，“既如此，便有勞掌經人安排。本使這幾位隨行醫官，皆精於外傷解毒，或可助沈姑娘一臂之力，救治這位……啞姑姑娘。”他指了指身後那幾位大明醫官。
讓李澈的人靠近正在救治的啞姑？沈昭心中一凜。啞姑肩頭的傷口明顯與“餌”或類似汙染有關，讓這些可能與“淨海盟”有牽連的醫官檢視，豈不是自曝其短，甚至可能讓他們有機會動手腳？
“不勞費心！”沈昭猛地抬起頭，目光冰冷如刀，第一次毫不掩飾地對上李澈的視線，語氣斬釘截鐵，“她的傷，我能處理！學院有最好的傷藥和解毒劑！”
李澈臉上的笑容不變，眼神卻深了幾分：“沈姑娘醫者仁心，本使理解。然多一人，多一分力。況且，此女所受傷勢詭異，或許涉及案情關鍵，由我方醫官驗看，也好留存傷情記錄，便於追查兇手。”
“我說了，不用！”沈昭幾乎是低吼出來，她緊緊將昏迷的啞姑護在身後，像一頭被激怒的母獸，眼中是毫不退縮的決絕，甚至帶著一絲瘋狂的意味，“誰也別想靠近她！”
大廳內的氣氛，因為沈昭這突如其來的、近乎失態的強硬，而再次變得劍拔弩張。所有人都能感受到沈昭身上散發出的那種近乎實質的、混合了恐懼、憤怒與決死的保護欲。
穆薩掌經人深深地看了沈昭一眼，從她那激烈反常的反應中，似乎明白了甚麼。他上前一步，擋在沈昭與李澈之間，平靜卻不容置疑地說道：“李大人，救治傷者為先。既然沈昭堅持，便由她處置。學院會記錄詳細傷情。至於問詢巴希爾與調查荒島之事，我們可移步隔壁詳談。哈桑，為李大人及各位引路。”
他給了沈昭一個“放心”的眼神，也給了李澈一個臺階。
李澈看了看被沈昭死死護住的啞姑，又看了看神色堅定的穆薩掌經人，以及周圍那些神色各異的古裡官員和學者，知道此刻不宜過度逼迫。他臉上那絲淡笑終於淡去，恢復了慣常的平靜無波，微微頷首：“也好。那便有勞掌經人。本使靜候。”
說完，他不再看沈昭和啞姑，帶著隨從，在哈桑的引領下，朝著大廳側門走去。那幾名大明醫官似乎想留下，但被李澈一個眼神制止，只得跟上。
古裡總督府的代表和其他人也紛紛起身，跟著離去。一場原本可能決定古裡防疫走向的研討會，就這樣被突如其來的變故和血腥打斷，草草收場。
大廳內很快只剩下學院的核心人員，以及躺在地上生死不明的啞姑，和跪在她身邊、渾身浴血、眼神因憤怒和急切而亮的駭人的巴希爾。
“掌經人！”巴希爾見外人離開，立刻掙扎著想要站起，急聲道，“必須立刻派人去那個島！我和啞姑摸上去時，看到……看到他們在舉行一種邪惡的儀式！祭壇上綁著好幾個活人，像是水手或苦力，身上被劃開傷口，塗抹著那種暗紅色的、發出甜膩臭味的膏體！周圍點著奇怪的黑色蠟燭，畫滿了那種鬼畫符！啞姑就是為了救一個還沒斷氣的、試圖逃走的人，才被祭壇旁邊一個穿著黑袍、戴著鳥嘴面具的怪物用一把奇怪的、會冒黑煙的匕首劃傷的！那怪物……那怪物好像認識啞姑，還說了句‘漏網之魚，自尋死路’！”
漏網之魚！自尋死路！這分明是認得啞姑！知道她的來歷！是“淨海盟”的人！是可能與荒島慘案、與啞姑家人血仇直接相關的兇手！
沈昭的心如同被冰錐刺穿，痛得無法呼吸。她低頭看著啞姑肩頭那暗紅色的、散發著不祥氣息的傷口，彷彿看到了啞姑家人當年可能遭受的同樣恐怖而邪惡的傷害！復仇的火焰與極致的恐懼，在她胸中熊熊燃燒，幾乎要將她的理智焚燬。
“那島上……還有多少人？祭壇是做甚麼用的？”拉希德老者（波斯學者）沉聲問，臉色極其難看。
“不清楚。我們被發現後，就被好幾個同樣戴著鳥嘴面具、身手詭異的人追殺。啞姑中了那一下，傷口立刻發黑，她讓我先走，自己斷後……我們慌不擇路跳了海，拼命遊，才僥倖逃出來，他們的船好像沒追太遠，可能以為我們必死無疑……”巴希爾的聲音帶著後怕和深深的愧疚，“啞姑在海里就昏過去了，我拖著她遊了很久，才遇到學院的巡邏小船……”
用人做祭品！塗抹“餌”膏！邪惡儀式！鳥嘴面具怪物！這一切，都與“毒黴疫”的爆發時間、與“藍鬍子”貨棧的箱子、與那艘爆炸的船，完美地串聯在一起！這絕不是甚麼偶然的瘟疫，而是一場有預謀的、用人命和邪惡法術進行的、恐怖至極的“試驗”或“獻祭”！
“那個島的位置，你還記得嗎？”王玄策（大明學者）追問，語氣急促。
巴希爾用力點頭，詳細描述了島嶼的方位和特徵。
“立刻調集學院所有可用的護衛和船隻！”穆薩掌經人當機立斷，聲音冷厲如鐵，“由巴希爾帶路，拉希德先生、王先生，你們帶幾個精通符號和毒物的人同去！記住，不要打草驚蛇，首要目標是確認情況，獲取證據，如果可能……救出倖存者，抓住活口！但若事不可為，以保全自身、帶回情報為要！絕不可戀戰！”
“是！”拉希德和王玄策肅然領命，立刻帶著巴希爾匆匆離去安排。
大廳內，只剩下沈昭、阿維森老者（阿拉伯學者）、優素福醫師和幾個幫忙的學徒，圍著昏迷的啞姑。
沈昭已經用烈酒初步清洗了啞姑的傷口，那枚黑色的碎片被她用銀針小心挑出，放在一塊乾淨的白布上。碎片只有米粒大小，非金非石，觸手冰涼，隱隱有黑氣縈繞。傷口清洗後，暗紅色並未褪去，反而有細微的、如同活物般的黑絲，在皮肉下隱隱蠕動。
“這是……‘穢血咒詛’的痕跡！”阿維森老者仔細觀察後，倒吸一口涼氣，清澈的眼眸中充滿了震驚與厭惡，“一種極其古老惡毒的邪術，將怨念、毒物與特定的‘汙染’符號力量結合，煉製在武器或媒介上，中者傷口難愈，血氣敗壞，心神侵蝕，最終在痛苦和瘋狂中死去……這需要用到活人精血和靈魂作為‘燃料’！與巴希爾所說的祭壇儀式，完全吻合！”
穢血咒詛！沈昭的心沉入了無底深淵。這比普通的毒或“餌”的汙染更加可怕，直接作用於生命本源和精神！
“能解嗎？”沈昭的聲音乾澀嘶啞，死死盯著阿維森。
阿維森老者眉頭緊鎖，沉吟道：“難。需先以‘潔淨之火’的高階配方，配合特定的淨化草藥與礦物，蒸燻傷口，驅散表層‘穢氣’與活性毒質。再以銀針引導，配合東方‘祝由’或我派‘淨心’秘術，穩定其心神，對抗侵蝕。最後，需找到施術的‘源血’或‘咒物’，將其徹底淨化或摧毀，方能根除。而且……她的身體本就因舊傷和心病虛弱，此番又失血過多，浸泡海水，寒氣入體……情況，非常危險。”
非常危險……這四個字，像重錘砸在沈昭心上。她看著啞姑蒼白如紙的臉，想起她灰褐色眼中深埋的痛苦與仇恨，想起她無聲卻堅定的陪伴，想起她在黑水灣的機警，在訓練場的刻苦，在碼頭追蹤時的決絕……
不！絕不能讓她死在這裡！死在這些骯髒邪惡的劊子手留下的詛咒之下！
“請先生教我！無論需要甚麼藥材，甚麼方法，我都去做！”沈昭跪在阿維森面前，眼中是孤注一擲的懇求。
阿維森看著她眼中的光芒，那是醫者面對絕症時不肯放棄的執拗，也是同伴間超越生死的羈絆。他緩緩點頭：“好。我們先準備‘高階淨化之煙’。需要沒藥之王‘蜜陀僧’的樹脂、產自雪山之巔的‘千年寒艾’、經過聖火淬鍊的‘日曜硫磺’、以及……伊本·西那學院珍藏的、最後一小瓶‘法老之淚’解毒聖水。這些東西，學院庫房應該還有存貨。優素福，你去取來。沈昭，你準備銀針，和我一起，先用基礎針法護住她的心脈與神魂，等待藥來！”
“是！”沈昭和優素福同時應道。
搶救，爭分奪秒地開始了。
沈昭按照阿維森的指點，用最輕柔穩定又最快的手法，將一根根銀針刺入啞姑周身大xue。每一針刺下，她都能感受到啞姑身體細微的顫抖，和那傷口下黑絲更劇烈的蠕動反抗。汗水浸溼了她的額髮，順著臉頰滑落，混合著無聲流下的淚水。
她知道，這不僅僅是一場與“穢血咒詛”的搏鬥。
這更是一場，與“淨海盟”那瀰漫在古里港上空、吞噬了無數生命的、最深重黑暗的直接對抗。
而啞姑，成了這場對抗中，第一個流血倒下的戰士。
沈昭握緊了手中銀針，指尖因為用力而發白。
她發誓。
無論付出甚麼代價。
一定要救活她。
然後，讓那些施予痛苦與死亡的惡魔——
血債，血償。