星火
深夜，伊本·西那學院地下石窟。
“沉了？爆炸？”沈昭的聲音因為震驚而微微拔高，心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，血液瞬間湧向頭頂，又在下一刻凍結成冰。她猛地轉向穆薩掌經人，聲音帶著無法抑制的顫抖：“啞姑呢？巴希爾呢？他們……有沒有事？”
穆薩掌經人臉色沉凝，緩緩搖頭：“巴希爾傳回的訊息很簡短，只說船炸了，沉得快，他們的人只在遠處監視，沒有靠近。啞姑……與他分頭行動，一個時辰前失去聯絡，約定匯合的地點和時間已過，尚未出現。”
尚未出現！失聯！沈昭只覺得一股寒氣從尾椎骨竄起，瞬間席捲全身。她太瞭解啞姑了，那孩子對“藍旗幫”、對刀疤臉有著何等刻骨的仇恨！她會不會……不顧一切地追了上去，甚至登上了那艘船？！
不，不會的。啞姑雖然恨意滔天，但這段時間的訓練和磨難，讓她學會了隱忍和等待最佳時機。巴希爾也不是魯莽之人。他們一定是發現了甚麼，或者遇到了變故……
“我們必須立刻派人去找她！”沈昭急切地說，手指無意識地絞緊了衣襟。
“已經派出了最精銳的人手，沿著啞姑最後消失的方向和海岸線搜尋。”穆薩掌經人沉聲道，目光掃過石窟內同樣神色凝重的三位學者，“但眼下，我們有更緊迫的事情。那艘船的爆炸，絕非偶然。明朝使團的交通艇出現在那裡，更是將嫌疑直接指向了他們。這意味著，李澈，或者說他代表的勢力，已經開始動手清除痕跡，甚至……可能是在警告，或者進行某種我們尚不明白的交接或滅口。”
“爆炸能銷燬船上的證據，但‘毒黴’孢子呢？那些箱子裡的殘留物呢？”拉希德老者（波斯學者）皺眉，手指敲擊著石桌，“如果隨著船隻沉入深海，或許能暫時隔離。但若爆炸時已有洩漏……”
“港口風向是東南，爆炸地點在東南十里外，離岸有一定距離，且今日無雨。”阿維森老者（阿拉伯學者）飛快地心算著，“短時內，飄散的汙染物對港口直接影響可能有限。但需警惕海流和魚類攜帶。而且，爆炸本身，很可能就是一種‘啟用’或‘釋放’！”
“王先生，”沈昭猛地看向王玄策（大明學者），“您對明朝使團內部，對李澈此人，瞭解多少？他是否有能力，有動機做這種事？爆炸會不會是……‘淨海盟’內部的滅口或清除失敗證據？”
王玄策神色複雜，沉吟片刻才道：“李澈此人，出身江南士族，師從朝中一位以精通丹道、醫藥和…奇門雜學聞名的老大人。其人城府極深，表面溫潤，實則手段果決。他此次出使，名義上是協商貿易，但所帶隨員中，醫官、方士、工匠比例異乎尋常的高。若說他與‘淨海盟’有關聯，我毫不意外。至於爆炸……有兩種可能。其一，如你所言，滅口刀疤臉，銷燬船上可能殘留的‘汙染源’和與他們的聯絡證據。其二……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利：“或許，那艘船本身，就是某個‘計劃’的一部分。爆炸，是計劃中的一環，是為了達成某種我們尚未知曉的目的——比如，製造混亂，轉移視線，或者……將某種東西‘投放’入海。”
“投放？”沈昭心頭一凜。
“別忘了，‘淨海盟’追求的，是超越常理的知識與力量。”王玄策壓低聲音，“焉知那船上，除了‘毒黴’箱子，是否還載有別的、更詭異的東西？爆炸，或許是某種‘儀式’的終結，或是……新的開始。”
石窟內一時寂靜無聲，只有地下泉水潺潺流動的細微聲響。無形的壓力，比石窟穹頂更沉重地壓在每個人心頭。古里港的疫情尚未解決，水面上又多了一重深不可測的陰謀與殺機。
“無論如何，明日研討會照常進行。”穆薩掌經人打破沉默，聲音恢復了慣有的平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“而且，因為這場爆炸，研討會變得更加重要。我們需要在所有人面前，展示我們的方法有效，展示我們對疫情的理解領先於他們。我們要用知識和療效，在輿論和道理上，佔據絕對高地。這樣，無論明朝使團後續有何動作，我們都有一戰之力。”
他看向沈昭，目光深邃：“沈昭，你現在的任務，不是驚慌。而是消化拉希德、阿維森和王先生今晚告訴你的所有知識，將你的‘淨化之火’方案，完善到無懈可擊。你需要一份詳盡的、邏輯清晰的論述，從疫情判斷、理論依據、配方原理、操作步驟、預期效果與風險管控，到今日公開演示的初步療效資料，全部整理出來。明日，你不只是去‘答疑解惑’，你是去……宣告一種新的可能，去點燃更多人心中的‘星火’。”
沈昭迎著他的目光，深吸一口氣，強迫自己將對啞姑的擔憂死死壓下。她知道掌經人說得對。現在慌亂無用，唯有讓自己變得更強大，掌握更多的“武器”（知識），才能應對接下來的風暴，也才能……有機會去尋找和保護啞姑。
“我明白。”她的聲音恢復了穩定，眼神重新變得銳利而專注，“請三位先生繼續指點。關於配方輪換、濃度梯度、耐藥規避，以及內服方劑的強化方向，我需要更具體的建議。還有，關於‘瘟母’符號的可能破解方向或抑制思路，哪怕只是猜想，也請告訴我。”
三位學者對視一眼，眼中都閃過一絲讚賞。這女娃，心性之堅韌，遠超常人。
接下來的時間，石窟變成了一個高效的知識工坊。拉希德老者從礦物和高溫殺菌角度，提出了數種可輪換的煙燻基質配方，甚至拿出幾塊奇特的、燃燒後會產生特殊氣體的礦石樣本。阿維森老者則專注於黴菌的生物特性和芳香精油的協同抑制作用，他帶來的幾種來自大食的珍貴精油，讓沈昭大開眼界。王玄策則結合中醫理論與他對符號的研究，對內服方劑提出了調整建議，並大膽推測，“瘟母”符號的“節點”可能對應人體的某些特定經絡或臟器，或許可以從針灸或引導術角度嘗試干擾……
沈昭如同乾燥的海綿，瘋狂地吸收著這些跨越文明的知識甘霖。她的筆在紙上飛速記錄，腦海中無數念頭碰撞、融合、昇華。那簇“淨化之火”的雛形，在她心中變得越來越清晰，越來越熾熱，也越來越……危險而強大。
不知不覺，東方既白。
當第一縷微弱的晨曦，透過石窟深處某個巧妙設計的光孔投射進來時，沈昭面前已經攤開了十幾張寫滿字跡、畫滿圖形的草紙。她的眼睛佈滿血絲，臉色蒼白，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。她感到自己觸控到了一些醫學更深層的、觸及不同文明核心智慧的脈絡。
穆薩掌經人看了看天色，對沈昭道：“去休息一個時辰。巳時正（上午九點），研討會將在地下大廳舉行。屆時，古裡總督、港口醫官、各方有頭臉的商人代表、以及……明朝使團李澈及其醫官，都會到場。你是主角之一。”
沈昭點點頭，收起那些珍貴的草紙，貼身放好。她向三位學者鄭重行禮道謝，然後跟著穆薩掌經人離開了石窟。
回到分配給她的那間狹小宿舍，沈昭卻毫無睡意。啞姑依舊沒有訊息。巴希爾也沒有再傳訊回來。窗外的古里港，在晨光中漸漸甦醒，但那種籠罩全城的壓抑和恐懼，並未隨著黑夜褪去。
她坐在床邊，手不自覺地摸向懷中——那裡除了草紙，還有那個貼身藏著的、裝著“惑心膏”樣本和神秘皮紙的油紙包。這些東西，如同燙手的山芋，是線索，也是災禍之源。
“淨海盟”……“淨世會”……“銜尾蛇”……他們到底想幹甚麼？長生？力量？掌控？還是某種更加瘋狂、超越理解的“昇華”或“湮滅”？
周硯在其中，扮演甚麼角色？李澈呢？那個未曾露面、卻始終如陰影般籠罩的“周”姓勢力，到底有多龐大？
而自己，一個意外捲入的逃亡者，又該如何在這巨大的漩渦中，找到出路，保護同伴，甚至……揭開真相？
無數疑問在腦海中盤旋，卻沒有答案。只有手中那疊漸漸溫熱的草紙，和心中那簇越來越明亮的“火”，給她帶來一絲微弱卻真實的支撐。
就在她心神不寧之際，房門被輕輕叩響。
是哈桑。他端來了一碗熱騰騰的、加了香料的米粥和幾塊麵餅，臉上帶著擔憂：“沈姑娘，吃點東西。掌經人吩咐，你必須保持體力。另外……”他壓低聲音，“巴希爾剛剛傳回一個口信，很簡短。”
沈昭的心猛地提起：“說甚麼？”
“找到了。安全。勿念。靜待。”哈桑複述。
找到了！安全！沈昭長長地、長長地舒了一口氣，幾乎虛脫般靠在了牆上。淚水不受控制地湧上眼眶，又被她狠狠逼了回去。沒事就好，沒事就好……
“她在哪裡？巴希爾呢？”沈昭急問。
“沒說。只讓‘靜待’。可能……發現了甚麼重要情況，需要隱匿行蹤繼續觀察。”哈桑猜測。
沈昭點了點頭。只要啞姑安全，其他的，都可以等。她強迫自己定下心神，端起那碗粥，大口喝了起來。她需要食物，需要體力，去面對接下來的硬仗。
一個時辰後，沈昭換上了一套學院提供的、相對整潔的素色棉布衣裙，頭髮用一根木簪簡單綰起。臉上疲憊的痕跡無法完全掩蓋，但那雙眼睛，卻因為徹夜的思考、吸收和此刻對啞姑安危的暫時放心，而顯得格外清亮銳利，彷彿淬鍊過的黑曜石。
她拿起那疊整理好的草紙，最後檢查了一遍。然後，推開房門，朝著地下大廳的方向走去。
走廊裡，已經能看到不少學者模樣的人，三三兩兩，低聲交談著，朝著同一個方向匯聚。空氣中有一種混合了緊張、期待和審視的奇異氣氛。
沈昭挺直背脊，目不斜視，步伐穩定。
她知道，前方等待她的，將是一場沒有硝煙，卻可能更加兇險的戰爭。
而她手中的“星火”，能否在眾人的審視、質疑乃至敵意中，燃燒成足以照亮前路、驅散迷霧的——
燎原之火？