夜訪
伊本·西那學院地下圖書館的深處，有一片連許多常駐學者都極少涉足的區域。穿過數道需要特殊信物或口令才能開啟的厚重石門，沿著盤旋向下的石階，空氣變得越來越清涼乾燥，牆壁上不再是油燈，而是一種鑲嵌在石壁凹槽內的、散發著穩定柔光的特殊螢石。這裡安靜得能聽到自己的心跳和血液流動的聲音。
穆薩掌經人帶著沈昭，最終停在一扇沒有任何標記、只是簡單由整塊黑色岩石雕琢而成的拱門前。他伸出枯瘦的手指，在石門一側幾個看似天然形成的凹陷處，按照某種複雜的順序依次按下。
“咔噠”一聲輕響，石門悄無聲息地向內滑開。
門後並非房間，而是一個巨大的、天然形成的石窟。石窟穹頂高聳，上面點綴著更多自發光的瑩白、淡藍礦石，如同倒懸的星空。石窟中央，是一個清澈見底、水汽氤氳的地下泉池。池邊擺放著幾張低矮的石桌和坐墊，石桌上散落著一些開啟的卷軸、石板和奇異的儀器。
此刻，已有三人坐在池邊。聽到動靜，他們同時抬起頭，看向門口。
左邊一人，是一位穿著深紫色繡金線長袍、頭戴學者小圓帽、留著濃密蜷曲絡腮鬍的老者，膚色較深，眼窩深陷，目光銳利如鷹，手中正把玩著一塊半透明、內部彷彿有流沙湧動的奇異礦石。他給沈昭的第一印象，是“威嚴”與“深不可測”。
中間一人，則穿著樸素的白色亞麻長袍，頭髮鬍鬚都已雪白，面容清癯祥和，眼神卻清澈明亮如孩童，正用一根細長的銀針，小心翼翼地撥弄著石桌上一個琉璃器皿中生長的、某種顏色妖異的藍色黴菌。他給人的感覺，是“純淨”與“專注”。
右邊一人，最為年輕，看起來約莫三十多歲，穿著天青色交領長衫，戴著儒巾，面容俊朗，氣質溫潤，若非身處這異域石窟，儼然便是一位大明士子。他正執筆在一塊細絹上快速記錄著甚麼，面前攤開的卷軸上，是密密麻麻的漢字和……那種熟悉的彎曲線條符號！看到沈昭進來，他停下筆，對她露出一個溫和而探究的微笑。
這三人的組合，本身就充滿了奇異的張力。
“拉希德，阿維森，王玄策。”穆薩掌經人用阿拉伯語依次介紹，然後指向沈昭，切換成漢語，“這位，便是沈昭。‘淨化之火’的燃起者，也是……‘毒黴’與‘阿斯法爾’汙染的第一線見證者。”
名叫拉希德的威嚴老者（與學院修復室的拉希德同名不同人）放下手中礦石，目光如同實質般落在沈昭身上，用帶著濃重波斯口音的阿拉伯語緩緩說道：“就是你，用硫磺硝石混合香料，去燒那些垂死之人？膽子不小。也夠……異想天開。”
他的語氣說不上是讚賞還是嘲諷。沈昭穩住心神，用這段時間學的、尚不流利的阿拉伯語混合著手勢，謹慎回答：“無奈之舉。疫病兇猛，常規藥石難入，毒黴隨氣而走，只能嘗試從‘氣’入手，以煙淨化，兼以外清內服，多管齊下。”
“從‘氣’入手……”那位名叫阿維森的清癯老者（與大學者伊本·西那同名，或許是其學派傳人）抬起頭，清澈的眼睛裡閃爍著興趣，“有趣。與吾師所言‘疫氣無形，可隨呼吸入臟腑，當以芳香闢穢，潔淨其通道’暗合。你所用的樹脂香料，可是沒藥、乳香、蘇合？”
“正是。還新增了艾草、蒼朮等。”沈昭點頭。
“比例呢？硫磺、硝石、‘沙赫裡索克’（硼砂），各佔多少？燃燒順序如何？”阿維森追問，語氣像個好奇的孩子。
沈昭如實說了自己摸索的比例，並坦承是猜測和試驗的結果，並無古籍確切依據。
“日與夜，三比一……星光點綴……”阿維森喃喃自語，手指無意識地敲擊著石桌，眼中光芒更盛，“有意思……與吾在伊斯法罕醫學院殘卷中復原的‘拜火淨化方’基礎比例，竟有七分相似！只是你少了‘日冕之灰’和‘月露’兩味引子，多了東方的草木之精……難怪煙霧呈青白星塵之色，而非純金烈焰……”
沈昭心中一震。她的胡亂拼湊，竟然真的暗合了某個失傳古方的部分精髓？這究竟是巧合，還是某種深層的醫藥規律在起作用？
“巧合？規律？”那位名叫王玄策的年輕士子忽然開口，聲音清朗溫和，用的是純正的官話，“天下大道，至簡至深。東西方先賢，觀天地，察病疫，所得結論或有不同，路徑或分兩端，然終極所求，無非‘平衡’與‘淨化’二字。沈姑娘之法，雖源自急智，然暗合古理，更難得的是……勇於實踐，於萬死中求一生機。此等心性與膽魄，王某佩服。”
他放下筆，拿起面前那捲寫滿符號的細絹，走到沈昭面前，展開：“沈姑娘可識得此物？”
沈昭凝神看去。細絹上，用一種極細的墨筆，極其精準地描繪著那種熟悉的彎曲線條符號，旁邊配有詳細的漢字註釋，描述其可能的發音、在不同古籍語境中的含義變化（“門戶”、“通道”、“橋樑”、“陷阱”、“誘惑”），以及……在不同“汙染”事件（包括這次古裡疫病）爆發地點附近出現的記錄。
更重要的是，在細絹一角，用硃砂勾勒著一個簡單的、似乎是由幾個符號疊加變形而成的、更加複雜的組合圖案。旁邊標註著兩個觸目驚心的漢字——“瘟母”！
“瘟……母？”沈昭的聲音有些乾澀。
“這是我們根據多方線索，對這次古裡疫病，以及歷史上數起類似詭異瘟疫事件背後可能存在的‘源頭符號’的暫命名。”王玄策神情嚴肅，“我們認為，某些古老的、掌握禁忌知識的群體，可能透過研究和篡改這些原始符號，人為創造出了一些具有特殊‘汙染’或‘引導’特性的‘標記’。這些‘標記’本身或許無害，但當它們與特定的‘基質’（比如某些藥材、礦石、甚至活體）結合，並在特定條件下被‘啟用’時，就可能引發生物體難以理解的異變——快速繁殖的毒黴、侵蝕心智的幻覺、或者像這次一樣，兼具物理破壞與精神干擾的‘瘟疫’。”
他指著那個“瘟母”符號：“這個符號組合，在我們掌握的、來自不同文明、不同時代的零星記載中，都與‘突發’、‘詭異’、‘空氣傳播’、‘黑斑’、‘癲狂’等描述相關聯。而這一次，在最早發病的東番商船貨物清單殘片上，在‘藍鬍子’貨棧地窖空箱的內壁黴斑形態中，我們的同僚都發現了極其相似的符號殘留痕跡！”
果然！瘟疫是人為的！是利用那種神秘符號和特定“基質”製造的“武器”或“試驗”！
沈昭感到一陣寒意。“啟用……需要甚麼條件？是誰在操縱這些？”
“條件不明，可能涉及複雜的儀式、特殊的星象、或者……某種‘鑰匙’。”王玄策搖頭，“至於操縱者……線索指向一個在東西方陰影中活躍了數百年的秘密結社，他們自稱‘淨世會’，但外界多以‘淨海盟’或更古老的‘銜尾蛇’稱呼之。他們追求超越凡俗的知識與力量，行事不擇手段，視人命如草芥。這次古裡之疫，極可能是他們的一次‘新配方’測試，或是為了達成某個更深目的而進行的‘清場’或‘獻祭’。”
淨世會！銜尾蛇！淨海盟！沈昭瞬間將所有線索串聯起來——從月港的爆炸貨物（考驗？），到荒島的“餌”與符號（研究？），到周硯的“惑心膏”（控制？），再到這次古裡“毒黴疫”（大規模殺傷？）……這果然是一個龐大、邪惡、傳承久遠的黑暗計劃！
“明朝使團中的周姓副使，是否與‘淨海盟’有關？”沈昭急切地問。
王玄策與穆薩掌經人對視一眼，緩緩道：“周姓是大姓，不可妄斷。但這位李澈李副使，其師承、背景，在朝廷中與某些篤信丹道、追求長生的權貴過往甚密。而‘淨海盟’在大明的活動，向來與這些權貴圈子糾纏不清。他此次前來，主動介入防疫，絕非偶然。其目的，恐怕不僅僅是‘協助’那麼簡單。或許是想回收‘試驗’資料，或許是想控制治療權進而操控局勢，也或許……是想看看，是否有新的、能對抗他們‘汙染’的‘鑰匙’或方法出現。”
新的“鑰匙”？沈昭心中一凜。難道是指自己？指“淨化之火”？
“所以明日的研討會，至關重要。”穆薩掌經人沉聲道，“這不僅是醫術之爭，更是對古裡控制權、以及對‘淨海盟’此次行動定義的爭奪。沈昭，你需要更堅實的理論基礎，和更具說服力的‘療效’證據。”
“我們或許能幫你完善‘淨化之火’。”阿維森老者清澈的眼睛看向沈昭，手中銀針輕點那妖異的藍色黴菌，“我們對‘毒黴’的特性已有初步瞭解。它畏乾燥，畏某些特定的芳香精油，畏硫、汞等礦物高溫產生的氣息，但也……極易產生‘耐受’。你的煙燻法初期有效，但若反覆使用同一種配方，黴菌可能快速適應，屆時將徹底失效。”
“需要輪換配方，組合打擊。”拉希德老者聲音威嚴，“硫磺硝石為一組，硼砂樹脂為一組，東方芳香草藥為一組，或許還可嘗試加入極微量的水銀昇華物（輕粉？）或砒霜（外用燻蒸，嚴格控制！）。每組配方煙燻時間、濃度、間隔都需精確設計，形成連環淨化，不給黴菌喘息適應之機。此外，內服湯劑也需調整，重點強化肺與心血，固本培元，方能持久對抗。”
“還有那些符號。”王玄策指著“瘟母”，“若能找到其‘核心節點’或‘啟用逆反’的原理，或許能從根本上‘關閉’或‘淨化’這種汙染。但這需要更深入的研究，和對原始符號體系的真正理解……”
三位來自不同文明頂尖學術機構的學者，你一言我一語，迅速為沈昭勾勒出一幅更加清晰、也更加複雜的抗疫藍圖。他們帶來的不僅是知識，更是一種宏大的、跨越文明界限的協作視野。
沈昭如飢似渴地聽著，記著，腦海中無數碎片化的知識開始碰撞、重組。她彷彿看到，那原本微弱搖曳的“淨化之火”，正在被注入更古老、更精純的“燃料”，火焰的顏色開始變得更加明亮、更加層次分明……
然而，就在討論漸入佳境時，石窟入口處傳來急促的、刻意壓低的腳步聲。
巴希爾的身影出現在門口，他臉色異常凝重，甚至帶著一絲……驚怒？他沒有進來，只是對著穆薩掌經人，用極快的阿拉伯語低聲說了幾句。
穆薩掌經人霍然起身，臉上那古井無波的神情第一次出現了明顯的裂痕！
“發生了甚麼事？”沈昭心頭湧起強烈的不安。
穆薩掌經人緩緩轉過頭，看向沈昭，目光沉重無比，一字一句地說道：
“啞姑和巴希爾派去監視‘野碼頭’及明朝使團駐地的人，剛剛傳回訊息。”
“刀疤臉所在的那艘深藍色帆船，一個時辰前，在港口外東南方向約十里處的海面，發生爆炸，沉沒。”
“而在爆炸前，有人看到，一艘懸掛大明使團旗幟的交通艇，曾靠近過那艘船。”