學者之邀
青白色的煙霧，在血色夕陽與初升星光的交接時刻，終於緩緩散盡。
隔離區邊緣的空地上，二十餘名參與公開煙燻演示的輕症患者，依舊坐在原地。他們身上覆蓋著一層薄薄的、帶著奇異芳苦氣味的灰燼，在晚風中微微顫抖。然而，與周圍人預想的痛苦掙扎或死亡沉寂不同——大多數人雖然咳嗽著，臉上沾染著菸灰，但眼神是清明的，甚至帶著一種劫後餘生的茫然與……一絲難以言喻的輕鬆。
柵欄外圍觀的人群，從最初的驚恐尖叫、到中間的屏息靜觀、再到此刻的竊竊私語，情緒經歷了過山車般的起伏。他們看見了升騰的、前所未見的煙霧，聞到了那複雜奇特的氣味，也看見了煙霧散去後，裡面的人——還活著，而且看起來，似乎比被拖進去時，狀態還要好一些？
沒有七竅流血，沒有瘋狂嘶吼，沒有當場斃命。相反，有幾個之前還在低燒呻吟的人，此刻似乎平靜了許多，甚至能自己抬起手，擦去臉上的灰。
寂靜，然後是一種更深的、混合了疑惑、驚訝和微弱希望的騷動，在人群中蔓延。
“他們……沒死？”
“那煙……好像不殺人？”
“我聞著那味道，腦袋都清醒了些……”
“看那個，是不是老哈桑家的兒子？早上聽說快不行了，現在還能坐著？”
士兵們也愣住了，握著長矛的手鬆了松，面面相覷。他們接到的命令是防止騷亂和疫病擴散，必要時執行“淨化”，但現在這情形……
優素福醫師和哈桑等人立刻上前，為這些病人檢查。脈象、體溫、精神狀態……雖然遠未康復，但所有指標都顯示，這集中強化的煙燻，不僅沒有加重病情，反而像一劑猛藥，暫時壓制住了那詭異“毒黴”的肆虐勢頭，為病人羸弱的身體爭取到了一絲喘息之機。
“成功了……我們成功了！”優素福醫師的聲音帶著哽咽，向柵欄外的人群高喊，“大家都看到了！這不是天罰，是可以控制的疫病！我們有辦法對抗它！不需要焚燒，不需要拋棄你們的親人！”
柵欄外，有人開始低聲啜泣，那是病人家屬。有人則大聲質問士兵和遠處的官員，為甚麼之前只說要燒。民心，這微妙而脆弱的東西，開始悄然轉向。
沈昭站在人群之後，背靠著冰冷的木柵欄，幾乎虛脫。連續的高強度救治、殫精竭慮的配方調整、以及剛才那場關乎生死的公開“表演”，耗盡了她的心力。冷汗浸透了內衫，夜風吹來，帶來刺骨的寒意。但她的眼睛，依舊亮得驚人，緊緊盯著外面的反應，也警惕地掃視著更遠處——那些聞訊趕來的、穿著更體面、可能是官員或各方勢力眼線的人。
啞姑如同影子般出現在她身側，遞過來一個裝著清水的皮囊。沈昭接過，猛灌了幾口，冰涼的水讓她混沌的頭腦清醒了些。
啞姑沒有說話，只是用眼神示意了一個方向——柵欄外人群的斜後方，一輛裝飾樸素但用料考究的馬車，不知何時停在了那裡。車窗的簾子微微掀開一角，看不清裡面的人，但那種被注視的感覺，讓沈昭瞬間警覺。
是明朝使團的人？還是港口總督府？或是……其他？
就在這時，一陣馬蹄聲和開道的呼喝聲由遠及近。一隊盔明甲亮、打著古裡王室旗幟的衛隊，護送著幾頂轎子，分開人群，來到了隔離區外。轎子停下，當先一頂轎簾掀開，走下來的，正是白天那位態度強硬的總督官員，此刻他臉上帶著一種複雜的、混合了驚疑、惱怒和一絲不易察覺的鬆動的表情。
跟在他身後下轎的，是幾位穿著大明官服、氣度儼然的中年男子。為首一人，年約四旬，面容清癯，三縷長鬚，頭戴烏紗，身著青色雲雁補子常服，正是大明使團的裝束。他神情平和，目光沉靜，一下轎，便先向總督官員拱手致意，然後，那雙彷彿能洞悉人心的眼睛，便緩緩掃過一片狼藉但生機未絕的隔離區，最終，落在了被眾人隱隱護在中間、滿臉菸灰、衣衫襤褸卻站得筆直的沈昭身上。
四目相對。
沈昭的心臟，在那一瞬間，幾乎停止了跳動。
不是周硯。
這張臉，與她記憶中風度翩翩、實則心狠手辣的周硯，沒有半分相似。此人氣質更加內斂，官威更重，眼神深處是一種久居上位的從容與深不可測，而非周硯那種帶著精緻偽裝的冰冷邪氣。
但不知為何，被他目光掃過的剎那，沈昭還是感到一陣刺骨的寒意。那是一種被更高層次的力量審視、評估的感覺，無關個人恩怨，卻關乎生死榮辱。
“這位便是古裡總督府的防疫官，以及……伊本·西那學院的醫者？”那位大明官員開口了，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，用的是字正腔圓的官話。他的目光在優素福醫師和沈昭之間逡巡，最終似乎判斷出沈昭才是“淨化之火”的主導者，視線便定格在她身上。
優素福醫師上前一步，微微躬身，用生硬的漢語回道：“正是。老朽優素福，忝為學院醫師。這位是沈昭，來自東方的醫道同修，此番抗疫，多賴其力。”
“沈昭……”大明官員緩緩重複這個名字，眼中閃過一絲極快的、難以捉摸的光芒，彷彿在記憶深處搜尋甚麼，但面上依舊平靜無波，“原來是故國同袍。本官姓李，單名一個‘澈’字，忝為此次大明使團副使。適才見此處煙霧升騰，異象頻生，又聞有控疫新法，特來一觀。”
他頓了頓，語氣依舊平和，卻帶著無形的壓力：“方才那煙霧之法，看似奇詭，不知原理為何？所用藥物，可有典籍依據？療效幾何，可有確證？此疫兇猛，關乎一城生靈，萬不可兒戲。”
一連串問題，條理清晰，直指核心。既表達了關注（或者說介入的意圖），又站在“理”和“官方”的制高點上，讓人難以直接反駁。
沈昭定了定神，知道此刻絕不能露怯。她上前半步，不卑不亢地行了一禮，聲音雖然沙啞，卻儘量清晰：“回李大人，此疫兇頑，非尋常瘴癘。學生觀其症，發熱、出血、黑斑、迅疾，兼有神亂攻心之象，且傳播隱秘迅捷，疑是‘毒黴’作祟，隨氣傳播，入肺攻心。學生無奈，只得循古法，取硫磺、硝石之烈性以防毒滅菌，佐以艾草、蒼朮等闢穢芳香之品，更借鑑波斯古方‘潔淨之火’之意，以樹脂香料調和，製成煙燻藥劑。其理，在於以藥煙淨化空氣，阻隔‘毒黴’傳播，兼以藥力由鼻入肺，清解內蘊之毒。方才演示，二十餘病患燻後皆無惡化，數人症有輕減，可為佐證。然此法究屬急策，治標難治本，且需嚴格掌控藥劑比例、燻蒸時間與通風，否則反受其害。具體方略、療效記錄，皆可由優素福醫師與學院呈報。”
她既點出了瘟疫的特殊性（毒黴、空氣傳播），又說明了方法的理論依據（結合東西方古籍），還坦承了局限性和風險，最後將具體解釋權推給學院和優素福醫師，顯得既有擔當，又不失謹慎，更暗示了自己背後有伊本·西那學院的支援。
李澈靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。直到沈昭說完，他才微微頷首：“原來如此。結合東西，師古創新，倒也有幾分急智。看來伊本·西那學院，果有能人。”
他話鋒一轉：“不過，疫病之事，關乎國體民生，非兒戲可論。縱有微效，亦需穩妥。我天朝上國，於醫道一途，底蘊深厚。本使此番隨行，亦有精於瘟疫診治之大醫官。既有同袍在此效力，不若兩相參詳，共克時艱。本使已與總督大人商議，將從明日起，於城內設‘普惠醫棚’，由我方醫官主持，廣施藥劑，救治病患。貴學院若有良方，亦可一併獻上，由我方醫官勘驗合用後，推廣施行，豈不更好？”
圖窮匕見！他要接管，至少是主導接下來的防疫！所謂的“獻上方劑，勘驗合用”，幾乎就是明說要收繳沈昭她們的成果，納入他們的掌控！
沈昭的心沉了下去。優素福醫師也臉色一變。柵欄內外，剛剛泛起的一點希望漣漪，似乎又要被這官方強勢介入的巨手按下去。
就在這時，一個蒼老、平靜，卻帶著不容置疑威嚴的聲音，從人群后方傳來：
“李大人所言，自是穩妥之道。不過，醫道之辯，在於實踐與療效。沈昭之法，雖源自急智，然今日所見，確有延緩病情、安定民心之效。值此疫病洶洶、人心惶惶之際，任何可能有效之法，皆不應輕棄。”
眾人循聲望去，只見掌經人穆薩·伊本·阿卜杜勒，不知何時已悄然來到場中。他依舊穿著那身樸素的灰布長衫，拄著烏木手杖，在巴希爾和兩名學院護衛的陪同下，緩步走來。他雖然面對的是大明副使和古裡總督官員，但氣度從容，彷彿只是來參加一場尋常的學術討論。
李澈看到穆薩掌經人，眼中閃過一絲慎重，拱手道：“原來是穆薩掌經人。本使失禮。”
“李大人客氣。”穆薩掌經人還禮，目光平和地看向李澈，“老朽此來，非為爭執。只是恰逢學院中幾位來自波斯、大食及天竺的醫道同仁，聞聽古裡疫情與這‘煙燻淨化’之法，頗感興趣。他們於毒物、黴疫及古方淨化之術，素有鑽研。值此多方匯聚之時，老朽斗膽提議，不如由學院做東，於明日午後，邀集李大人麾下醫官、港口醫正、及我學院諸位同仁，共聚一堂，以沈昭此法為引，研討疫情根源、辨析治法優劣，博採眾長，以求儘快找到根治此疫、拯救全城之良策。不知李大人與總督閣下，意下如何？”
波斯、大食、天竺的醫道同仁？研討會？以沈昭的方法為引？
沈昭瞬間明白了掌經人的意圖。這是要將一場可能被官方單方面主導的“收繳”，轉化為一場公開的、多方的學術辯論！將沈昭和她那尚不完善的“淨化之火”，置於更廣闊的國際醫學視野下進行審視和補充！這樣一來，明朝使團便難以強行壟斷解釋權和治療權，而沈昭的方法，也獲得了被更多專業人士完善、並獲得正式認可的機會！
李澈顯然也聽出了其中的意味。他沉吟片刻，目光在神色堅定的穆薩掌經人、面帶期盼的優素福醫師、以及周圍越聚越多、眼神中帶著求生渴望的民眾臉上掃過。
最終，他緩緩點了點頭，臉上露出一絲看不出真意的淡笑：“掌經人所言，老成謀國。集思廣益，確是正理。既如此，便有勞學院安排。明日午後，本使定當攜醫官赴會。只是……”
他話鋒一轉，目光再次落回沈昭身上，那目光平靜，卻讓沈昭感到一絲莫名的壓力。
“研討會非同兒戲，需有真知灼見。沈姑娘既然提出此法，屆時還望能詳盡闡述，答疑解惑。莫要……辜負了掌經人的一番美意，與滿城百姓的期待才好。”
說完，他對總督官員和穆薩掌經人分別拱了拱手，不再多言，轉身上轎。衛隊簇擁著轎子，緩緩離去。
總督官員看了看離去的使團，又看了看穆薩掌經人和隔離區內的情況，臉色變幻，最終也只是冷哼一聲，帶著士兵收隊離開，但並未再提明日中午的“焚燒”期限，顯然今日的公開演示和民心的微妙變化，讓他也有所顧忌。
人群漸漸散去，但空氣中瀰漫的緊張並未消失，反而因為明日那場即將到來的“研討會”，而變得更加凝重。
穆薩掌經人走到沈昭面前，看著她蒼白的臉色和眼中的疲憊，低聲道：“你做得很好，孩子。‘淨化之火’已燃，便不能再熄滅。明日之會，是你，也是學院的關鍵時刻。你需要更多的‘燃料’，和更清晰的‘火光’。”
“燃料？火光？”沈昭不解。
“今晚，隨我去見幾位‘老友’。”穆薩掌經人目光深邃，“他們來自波斯的‘伊斯法罕醫學院’和大食的‘智慧宮’，對古老的‘毒與黴’，以及‘阿斯法爾’相關的‘汙染’，有著遠超你我想象的研究。或許，他們能幫你補全那‘淨化之火’缺失的部分，看清這‘毒黴疫’背後，真正的陰影。”
伊斯法罕醫學院？智慧宮？對“阿斯法爾”有研究？
沈昭的心猛地一跳。難道，這就是掌經人所說的“波斯學者圈”？他們掌握的，是否正是對抗“淨海盟”那些邪術的關鍵？
她重重點頭：“我去！”
穆薩掌經人微微頷首，又看向一直沉默如影的啞姑：“巴希爾會帶她去該去的地方。有些線索，需要在黑暗中才能看清。”
啞姑看向沈昭。沈昭對她點了點頭，眼中是信任和囑託。
啞姑不再猶豫，對巴希爾示意了一下，兩人如同融入夜色的水滴，悄無聲息地離開了。
夜色，徹底籠罩了古裡。
隔離區內，“淨化之火”的餘燼尚未完全冷卻。
而一場關乎知識、真相與生存的，沒有硝煙的戰爭，即將在學者雲集的殿堂中，悄然拉開序幕。