燎原
時間在濃煙、汗水、和越來越沉重的心跳聲中，被拉扯得細長而煎熬。距離總督的最後通牒，只剩下不到六個時辰。
沈昭將自己關在隔離區臨時搭建的、簡陋至極的“配藥間”裡。這是用原本漁網倉庫一角清理出的空地，用木板和油布草草隔出的小空間。桌上攤開著哈桑從學院緊急送來的、那捲關於“沃赫拉姆之息”的古籍殘頁抄本，旁邊是各種分門別類、研磨成細粉的藥材——硫磺、硝石、疑似硼砂的“沙赫裡索克”白色礦石粉末、沒藥、乳香，以及沈昭自己新增的艾草、蒼朮、金銀花、魚腥草等提取的濃縮藥汁。
空氣裡瀰漫著幾十種藥材混合的、複雜到令人頭暈的氣味。但沈昭的頭腦卻異常清醒，甚至是一種近乎燃燒的冰冷專注。她的指尖沾著不同配比的藥粉，在粗糙的草紙上快速計算、勾畫，腦海裡無數前世的化學公式、藥性配伍原則、古籍中玄奧的比喻（“日與夜”、“星光點綴”），與眼前這場迫在眉睫的生死危機激烈碰撞。
“硫磺、硝石，燃燒產生二氧化硫、氮氧化物，殺菌但刺激性強，比例是關鍵……硼砂，高溫分解可能產生硼酸煙霧，也有抑菌作用，但需控制量以防中毒……沒藥、乳香，樹脂類，燃燒煙霧芳香，可能含有天然抑菌成分，還能掩蓋刺激性氣味……艾草、蒼朮等草藥，本身具有抗病毒、抗真菌的揮發油……”
她低聲自語，彷彿在說服自己，也像是在與冥冥中那些留下殘缺智慧的古人對話。她最終確定了一個比例：硫磺與硝石按照“日與夜”的隱喻，取3:1（象徵太陽主宰的時間更長？），硼砂粉末為“星光”，只取極少的一小撮，沒藥、乳香與其他芳香樹脂、草藥提取物混合，作為“基質”和“調和劑”。她放棄了胡椒和丁香，因其揮發油可能產生不必要的刺激。
“關鍵在於燃燒的充分和均勻，以及煙霧的‘停留’。”沈昭看著紙上那個“密閉空間”的提示，目光掃向簡陋的配藥間。這裡顯然不行。需要一個更大、更封閉，但又能控制通風，不至於讓人窒息的空間。
她衝出配藥間，找到正在指揮學徒用烈酒為病人進行第二輪全身擦拭的優素福醫師。
“醫師！我需要一個相對封閉的大房間，或者能臨時搭建的密閉帳篷！來集中進行更強效的‘淨化煙燻’！”沈昭語速飛快，眼中是不容置疑的決絕，“之前的煙燻有效，但太分散，效果不夠強！我們必須集中力量，用新的配方，對最危重的病人進行一次集中的‘淨化衝擊’！否則，到明天中午，我們救不了幾個人！”
優素福醫師看著沈昭眼中那近乎燃燒的光芒，又看了看周圍雖然有些微好轉跡象，但遠談不上脫離危險的病人，一咬牙：“好！倉庫最裡面，有一個以前存放醃魚的大地窖，很深，只有一個狹窄的入口，相對密閉！我立刻讓人清理出來，把所有病情最重、但還有一線生機的病人移進去！但你要保證，不能把他們活活燻死！”
“我會嚴格控制時間和通風！”沈昭重重點頭。
命令迅速下達。哈桑帶著還能行動的學徒和少數未被感染的雜役，以最快的速度清理那個散發著濃烈腥臭的醃魚地窖。用石灰水反覆沖刷，用烈酒擦拭，最後用大量艾草和硫磺（少量）先燻了一遍。然後，他們將十名病情最重、已出現明顯黑斑和昏迷跡象，但尚未斷氣的病人，用擔架小心翼翼地抬入了地窖，並排放在鋪了乾草和石灰的地面上。
地窖入口狹窄，向下延伸約兩丈深，內部空間大約有普通房間大小。空氣流通極差，但此刻，這成了“優勢”。
沈昭親自帶著新調配好的、用特製陶罐分裝的煙燻藥劑，走下地窖。她讓所有人都退出去，只留下自己和一名自願留下幫忙、身體相對強壯、戴著厚厚浸藥口罩的年輕學徒。
地窖裡光線昏暗，只有幾盞小油燈照明。十名病人無聲地躺著，只有胸膛微弱的起伏證明他們還活著。空氣中瀰漫著石灰、烈酒、疾病甜腥和絕望的氣息。
沈昭深吸一口氣，壓下心中的忐忑。她將幾個陶罐均勻放置在病人周圍，用火摺子，依次點燃了罐中混合好的藥劑。
嗤——
新型藥劑燃燒的聲音與之前不同，更加低沉，帶著一種奇特的、彷彿油脂裂開的輕微噼啪聲。煙霧升騰起來，不再是灰白色，而是呈現出一種淡淡的、近乎透明的青白色，煙霧中隱約閃爍著極細微的、如同星塵般的金色光點（可能是沒藥乳香樹脂燃燒的特有現象）。
煙霧迅速瀰漫，卻沒有預想中那麼刺鼻嗆人。一股奇異的、混合了樹脂芬芳、草藥清苦、以及一絲極其微弱的、類似雨後礦石氣息的味道，取代了地窖原本的腥臭。煙霧似乎更加“厚重”，下沉得很快，緩緩籠罩了每一個病人。
沈昭緊緊盯著最近的一個病人。那是一箇中年苦力，臉上、脖頸上已出現大片黑紫色斑塊，呼吸微弱。青白色的煙霧籠罩了他，隨著他微弱的呼吸，一絲絲被吸入……
時間一分一秒過去。地窖裡安靜得可怕，只有藥劑燃燒的細微聲響，和病人偶爾無意識的呻吟。沈昭的心跳如擂鼓，手心全是冷汗。她在賭，賭這來自古老拜火教淨化儀式靈感、結合了東西方藥材智慧的新配方，能在這密閉的“絕境”中，創造奇蹟。
約莫一炷香後（沈昭嚴格控制著時間），她示意學徒，兩人用浸溼的厚布捂住口鼻，快速開啟地窖入口上方臨時加裝的、簡陋的通風木板。
新鮮空氣湧入，帶動著青白色的煙霧緩緩向上飄散。沈昭和學徒立刻下去，用最快的速度，將病人一個接一個地抬出地窖，轉移到外面已經再次用石灰和烈酒處理過的、相對乾淨通風的區域。
抬出最後一個病人時，沈昭幾乎虛脫。但她強撐著，撲到第一個被抬出的中年苦力身邊，手指顫抖著搭上他的脈搏。
脈象……依舊微弱，但！那種滑數亂象，似乎……減輕了？而且，他臉上的黑紫色斑塊，邊緣似乎……沒有那麼鮮明瞭？雖然變化極其細微，但沈昭對自己的觀察力有絕對的信心！
她立刻去檢查其他病人。結果令她幾乎要喜極而泣——十名病人，無一死亡！而且，其中六人的脈象和麵色出現了極其輕微、但明確無疑的向好跡象！黑斑沒有繼續擴大，甚至有兩人的高熱開始減退！雖然距離治癒還遙遙無期，但這證明了，新型的、集中的“淨化煙燻”，確實對這詭異的“毒黴疫”有抑制作用！至少，它暫時遏制了病情的急速惡化！
“有效！真的有效！”沈昭的聲音因為激動和疲憊而嘶啞，但眼中的光芒，比地窖裡任何一盞油燈都要明亮。
訊息像一道微弱的電流，瞬間傳遍了死氣沉沉的隔離區。那些原本麻木等死的輕症病人，那些日夜煎熬的醫者學徒，眼中都重新燃起了希望的火苗。儘管這希望還如此渺茫，但足以讓他們在絕望的泥沼中，掙扎著向前再爬一步。
優素福醫師看著那些被抬出後病情得到控制的危重病人，老淚縱橫。他緊緊握住沈昭的手，聲音哽咽：“孩子……你做到了……你真的……點燃了‘淨化之火’……”
沈昭用力回握，淚水也模糊了視線。但她也知道，這只是開始。地窖容量有限，藥劑配製繁瑣，重症病人還有很多。他們需要擴大規模，需要更多人手和藥材，最重要的是——需要時間。
然而，時間，恰恰是他們最缺的東西。
就在隔離區內因為這微小的勝利而稍顯振奮時，一個不好的訊息，如同冰水，兜頭澆下。
哈桑去而復返，臉色鐵青，帶來的是掌經人穆薩的口信：
“明朝周姓副使，今晨已正式拜會古裡國王，並呈上國書。國書中……提及古里港突發‘妖疫’，恐有損兩國貿易，願‘協助’港口總督，儘快‘平定’疫情。他們提出，可以提供‘特效藥劑’，並派遣隨行醫官‘指導’救治。港口總督……似乎有些意動。另外，我們在‘野碼頭’監視的人回報，那艘深藍色帆船，在黎明時分，趁著濃霧，悄悄離港了，去向不明。”
明朝使團“協助”平疫？提供“特效藥”？刀疤臉的船在此時離港？
沈昭的心，瞬間沉入冰窟。這絕不是巧合！這是陰謀的下一步！周硯（如果真是他）以官方身份介入，名正言順地接近甚至控制疫區。所謂的“特效藥”是甚麼？會不會是另一種“餌”或更危險的東西？刀疤臉帶著可能殘留的汙染源消失，是去執行新任務，還是銷燬證據？
“我們絕不能讓他們插手！”沈昭斬釘截鐵，“他們的‘藥’，很可能是毒藥！”
“掌經人也是這個意思。”哈桑沉聲道，“學院正在動用一切關係，拖延和抵制明朝使團的介入。但對方身份特殊，總督又急於擺脫困境，形勢……對我們很不利。掌經人讓我告訴你，必須儘快讓‘淨化之火’的成效，被更多人看到！尤其是，被那些還在觀望、懼怕總督‘淨化’方案的平民和底層士兵看到！民心，或許是我們現在唯一能爭取的‘時間’。”
被更多人看到……
沈昭的目光，望向隔離區外，那片被恐懼籠罩的城市。她明白了。單純的醫療對抗已經不夠，他們需要一場“表演”，一場足以動搖人心、爭取同情的“勝利展示”。
“哈桑，幫我做一件事。”沈昭深吸一口氣，眼中閃過決絕，“將我們這裡所有病情穩定、甚至有輕微好轉的輕症病人，組織起來。清理出一塊隔離區邊緣、靠近外面街道的空地。然後，在今晚……不，就在現在！點燃最大的‘淨化之火’！用我們改良的配方，公開進行煙燻演示！讓外面的人，看到煙霧，聞到氣味，更重要的是——看到裡面的人，還活著，並且在變好！”
公開演示？優素福醫師吃了一驚：“這太冒險了！萬一失控，或者被別有用心的人破壞……”
“不冒險，我們連明天中午都撐不到。”沈昭打斷他，語氣平靜得可怕，“我們需要讓古里人知道，除了焚燒和絕望，還有另一條路。我們需要讓他們自己選擇，是相信帶來‘特效藥’的陌生使節，還是相信正在用煙與火，從死神手裡搶奪生命的我們。”
她看向啞姑。啞姑一直沉默地站在角落陰影裡，像一尊沒有生命的雕像。但沈昭知道，她聽懂了。
“啞姑，”沈昭走過去，看著她的眼睛，“我需要你，和巴希爾一起，在演示的時候，盯緊外面。任何試圖靠近破壞，或者……身份可疑、對‘煙霧’和‘病人’表現出異常興趣的人，記住他們的樣子。”
啞姑灰褐色的眼眸，與沈昭對視。片刻，她緩緩地，用力地點了一下頭。那雙眼睛深處，冰封的仇恨之下，似乎也燃起了一點微弱的、屬於“當下”的火焰。
計劃迅速執行。在哈桑和學徒們的努力下，隔離區邊緣一處相對開闊、靠近柵欄的空地被清理出來。二十幾名病情最輕、神志清醒、且自願配合的病人被安排坐在空地中央，周圍堆放了大量新配製的煙燻藥劑罐。
訊息不知怎麼傳了出去。漸漸地，隔離區高高的木柵欄外，開始聚集起一些膽大的市民。他們捂著口鼻，站在遠處，驚恐、好奇、懷疑地望向裡面。士兵們起初想驅散，但被優素福醫師以“展示療法，安撫民心”為由勸住。
日頭西斜，將天邊染成一片悽豔的血紅。
沈昭站在空地邊緣，看著柵欄外越聚越多的人群，看著空地中央那些眼巴巴望著她的病人，看著手邊那些承載著最後希望的藥劑罐。
她深吸一口氣，舉起手臂。
然後，用力揮下。
“點火！”
嗤——！
數十個藥劑罐被同時點燃！比地窖中濃烈十倍的青白色煙霧，如同有了生命般，轟然升騰而起，在血色夕陽的映照下，翻滾、凝聚，彷彿一朵巨大的、散發著奇異芳苦氣息的、活著的雲，緩緩籠罩了空地和其中的病人。
柵欄外，響起一片壓抑的驚呼。
煙霧中，病人的身影變得模糊。但沒有慘叫，沒有慌亂。只有壓抑的咳嗽，和煙霧本身那低沉而持續的燃燒聲。
沈昭的心臟，在胸腔裡狂跳。她死死盯著煙霧，盯著柵欄外的人群。
這不是治療。
這是一場，以生命和信任為賭注的——燎原之火。