淨化之火
隔離區內，氣氛凝重如鐵。
沈昭選定的試驗醫棚，是用原本存放漁網的倉庫匆忙清理出來的，相對獨立，牆壁厚實，窗戶較少，符合“相對密閉”的要求。棚內收治了十二名症狀較輕、但已有明顯發熱和出血點的患者。空氣中瀰漫著濃烈的、混合了艾草、蒼朮、硫磺、硝石以及胡椒丁香等香料燃燒產生的刺鼻菸霧。煙霧呈灰白色，辛辣嗆人，但沈昭嚴格控制的硫磺硝石比例，使其不至於讓人無法忍受。
地面上均勻撒了一層新鮮的石灰粉，吸水乾燥。哈桑帶著學徒們，用浸透了烈酒的布巾，仔細擦拭著病人的額頭、腋下、手心腳心等部位，以及棚內所有可能接觸的表面。沈昭自己則守在一個剛剛灌下加強版內服湯藥、正在劇烈咳嗽的年輕水手身邊，全神貫注地觀察著他的脈象、呼吸和神志變化。
這是她結合古籍靈感、現有藥材和隔離區實際情況，在極短時間內拼湊出的“三位一體”療法——外以烈酒石灰物理清潔、改變小環境；中以煙燻藥劑空氣消毒、試圖抑制或殺滅空氣中的“毒黴”孢子；內以湯藥扶正祛邪、增強病人自身抗病能力。
能否奏效，她心中毫無把握。這更像是一場與死神賽跑的、孤注一擲的賭博。總督和葡萄牙醫官給出的死亡倒計時，像一把懸在頭頂的利劍，讓每一分每一秒都顯得格外漫長而煎熬。
時間一點一滴過去。煙霧在棚內緩緩沉降，附著在牆壁、地面和病人蓋的被單上，留下一層淡淡的灰痕。咳嗽聲依舊此起彼伏，但似乎……沒有變得更劇烈？那個年輕水手的脈象，在服下湯藥約半個時辰後，那滑數亂象似乎……略微平穩了一絲？雖然依舊很快，但不再像之前那樣毫無規律地狂跳。他緊蹙的眉頭也似乎舒展了一點點，呼吸不再那麼急促。
沈昭的心猛地一跳。是錯覺嗎？還是藥物開始起效了？
她不敢放鬆，立刻去檢查其他病人。大部分病人依舊在痛苦呻吟，但仔細觀察，似乎有那麼兩三個症狀最輕的，臉上的潮紅略微減退，神志似乎清醒了些，甚至能勉強喝下一點水。
是煙燻的作用？還是內服湯藥？或者是綜合效果？沈昭無法確定，但這極其微弱的、向好的跡象，已經足以讓她瀕臨絕望的心，重新注入一絲滾燙的力量！
“有效！可能真的有效！”她強壓住激動，對正在指揮撒石灰的哈桑低聲道，“繼續維持煙燻！注意通風，不要讓人窒息！觀察所有病人的變化，尤其是體溫和出血點！”
哈桑眼中也閃過一絲希望的光芒，用力點頭。
就在這時，醫棚門口的光線一暗，一個身影悄無聲息地閃了進來。是啞姑。
她依舊穿著那身髒汙的貧民衣服，臉上灰土未淨，但那雙灰褐色的眼睛，在棚內昏暗的光線和煙霧中，亮得驚人，裡面翻湧著沈昭從未見過的、極其複雜的情緒——是震驚，是刻骨的恨意，是冰冷的殺機，但最終，都沉澱為一種深潭般的、令人心悸的平靜。
“啞姑！”沈昭又驚又喜，連忙迎上去，“你去哪裡了？沒事吧？”
啞姑沒有回答，只是用那雙彷彿能穿透煙霧的眼睛，深深地看了沈昭一眼，然後，她一把抓住沈昭的手腕，力道大得驚人。她的手指冰涼，還在微微顫抖。
沈昭的心一沉。出事了。
啞姑拉著沈昭，走到醫棚角落一個相對安靜、煙霧稍淡的地方。她鬆開手，蹲下身，用一根枯枝，在石灰覆蓋的地面上，快速而清晰地畫了起來。
她先畫了一艘船的簡單輪廓，特別標出船身的深藍色和大致船型。然後，在旁邊畫了一個小人，臉上重重地劃了一道斜線——刀疤。
沈昭的瞳孔驟然收縮！刀疤臉！藍旗幫那個劊子手！他在古裡？！
啞姑繼續畫。她在船邊畫了幾個小人，正在將一個方塊（箱子）搬上船。然後，她指向西碼頭方向，又畫了一個類似倉庫的圖形，和一道指向碼頭的水道。
意思是：她在西碼頭“獨眼阿里”舊倉庫發現了“藍旗幫”的人，他們正在將疑似裝有“藥材”殘骸或汙染物的箱子，搬運上一艘停泊在“野碼頭”的深藍色帆船。指揮搬運的，正是刀疤臉。
沈昭只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，渾身的血液彷彿都要凍結了。刀疤臉在這裡，意味著“淨海盟”或者說周硯的勢力，已經滲透到了古裡！這場瘟疫，果然不是天災，而是與“淨海盟”脫不了干係！他們轉移剩餘的“汙染源”，是想做甚麼？繼續散播？還是運往他處進行新的“試驗”？
“必須立刻通知優素福醫師和學院！”沈昭的聲音因為震驚和憤怒而微微發顫，“那艘船，那些人，絕不能讓他們跑了！”
啞姑點了點頭，灰褐色的眼中殺意一閃而逝。她用手指，在“刀疤臉”的小人像上，狠狠地劃了一個叉。
血債，必須血償。但現在，首先要阻止他們造成更大的危害。
沈昭強迫自己冷靜下來。優素福醫師去總督府交涉，還沒回來。隔離區現在由她和哈桑暫時負責。她必須立刻派人去學院報信，同時，也要想辦法監視那艘船，防止它突然離開。
“哈桑！”沈昭將哈桑叫到身邊，用最簡短的語言，將啞姑發現的情況告訴了他。
哈桑的臉色也瞬間變得無比嚴峻。“刀疤臉……‘淨海盟’的瘋狗……他們竟然敢在古裡做下這等事！”他咬牙切齒，“我立刻親自回學院稟報掌經人！港口有學院的暗線，應該能盯住那艘船！”
“小心，不要打草驚蛇。”沈昭叮囑，“最重要的是弄清楚他們的目的，以及船上是否還有更多危險物品。”
哈桑重重點頭，不再多言，轉身快步離開了醫棚，身影很快消失在煙霧和外面的警戒線後。
棚內重新安靜下來，只有病人偶爾的呻吟和煙霧燃燒的細微噼啪聲。但氣氛已經完全不同了。一種無形的、更加致命的危機感，取代了瘟疫帶來的絕望，沉甸甸地壓在每個人心頭。
沈昭看著啞姑。啞姑依舊蹲在那裡，目光死死盯著地上那個被劃了叉的“刀疤臉”小人，彷彿要將其生吞活剝。沈昭能感受到她身體裡那股幾乎要壓抑不住的、火山般的仇恨和痛苦。
她走到啞姑身邊，蹲下，輕輕握住了她那雙冰涼、緊握成拳、指節發白的手。
“仇，一定要報。”沈昭的聲音很低，卻帶著鋼鐵般的堅定，“但不是在失去理智的時候。我們現在需要你，啞姑。需要你親眼看到的、關於那艘船和那些人的每一個細節。這比立刻衝上去拼命，更能打擊他們，也更能……告慰逝者。”
啞姑的身體猛地一震。她緩緩抬起頭，看向沈昭。灰褐色的眼中，那冰封的仇恨深處，似乎有甚麼東西，微微鬆動了一下。她反手，用力握了握沈昭的手，然後，鬆開了拳頭。
她再次拿起枯枝，在地上更詳細地畫了起來——那艘深藍色帆船的具體位置（相對於某個廢棄的燈塔），船的大致大小，甲板上看到的人數（大約五六個），刀疤臉的衣著特徵（黑色寬簷皮帽），以及他們搬運箱子時顯得吃力的樣子（箱子很沉）。
每一個細節，都清晰、準確，顯示了她極佳的觀察力和記憶力。這無疑是極其寶貴的情報。
沈昭將這一切牢牢記在心裡。就在這時，醫棚外傳來一陣急促的腳步聲。優素福醫師回來了，臉色比去時更加難看，但眼中卻多了一絲異樣的光芒。
他徑直走到沈昭面前，看了一眼地上啞姑畫的圖案，眉頭緊鎖，但似乎並不十分意外。
“港口總督迫於壓力，勉強同意我們再試驗半天，但到明天中午，如果死亡人數沒有明顯下降，或者疫區有擴散跡象，他將強制執行‘淨化’方案，包括……可能的大範圍焚燒。”優素福醫師的聲音帶著疲憊和憤怒，“葡萄牙人一直在煽風點火，聲稱這是‘上帝的懲罰’，只有火焰能淨化。”
他頓了頓，目光轉向沈昭和啞姑，語氣凝重：“不過，我得到了另一個訊息。今天凌晨，有一支來自大明的官方使團船隊，在港口衛隊的護送下，抵達了古裡。使團規格很高，據說是奉了北京皇宮的密旨，前來與古裡國王商議貿易和……‘海事’。帶隊的是一位姓周的副使。”
姓周的副使？來自大明？北京皇宮的密旨？海事？
這幾個片語合在一起，像一道驚雷，在沈昭和啞姑耳邊炸響！
周！又是“周”！
難道……是周硯？！他搖身一變，成了大明官方的使節？還是“淨海盟”在大明朝中的勢力，終於浮出水面？
無論是哪種可能，都意味著，古里港的局勢，瞬間複雜危險了千百倍！一場由詭異瘟疫、地下陰謀、官方博弈、以及國際勢力交織而成的、巨大而兇險的漩渦，已然形成！
而她們，沈昭和啞姑，正處在這個漩渦最中心，最湍急的位置。
優素福醫師看著她們驟變的臉色，沉聲道：“掌經人已經知道了。他讓我轉告你們，學院會動用一切力量，查清明朝使團的真實意圖，並設法阻止‘淨化’方案的執行。但我們的時間，真的不多了。沈昭，你的方法，是現在我們手中，唯一的‘火種’。”
唯一的火種……
沈昭抬起頭，望向醫棚內那緩緩燃燒、散發著刺鼻但或許蘊含著一線生機的煙霧，又看了看地上啞姑畫的、那艘象徵著危險與仇恨的深藍色帆船，最後，目光落在優素福醫師那充滿憂慮與期待的臉上。
她緩緩地、深深地吸了一口氣，將那口混雜著藥味、煙霧和沉重壓力的空氣，壓入肺腑。
然後，她挺直了因為連軸轉和緊張而有些佝僂的背脊，眼中重新燃起那不容動搖的決絕光芒。
“哈桑帶回了新的古籍線索，關於‘潔淨之火’的配方。我需要立刻調整煙燻藥劑的配比。”她的聲音清晰而穩定，彷彿剛才的震驚從未發生，“啞姑，我需要你配合巴希爾，嚴密監控那艘船和……可能出現的，任何與‘周’姓使團有關的人員動靜。”
“至於明天中午……”她望向醫棚外那被煙霧和陰雲籠罩的天空，一字一句地說道。
“在那之前，我們必須讓這‘淨化之火’，燒得更旺一些。”