黑水灣
三天後，黎明前最黑暗的時刻。
沈昭和啞姑告別了藥材鋪那沉默寡言、身份成謎的老郎中，坐上了一艘老郎中幫她們僱來的、簡陋得幾乎快要散架的小舢板。船伕是個面板黝黑、眼神麻木的本地老漢，對她們要去“黑水灣”沒有表現出絲毫驚訝，彷彿那只是另一個普通的漁場。這本身，就是一種不祥的預兆。
啞姑的腿傷依舊沒有痊癒，但勉強可以掛著粗糙的樹枝柺杖蹣跚行走。她堅持要帶上那把砍刀，沈昭也將自己那幾根最長的銀針藏在袖中，懷裡貼身放著那枚冰冷的鐵片和用油紙緊緊包裹的小包。除了幾塊乾糧和一皮囊淡水，她們幾乎一無所有。
小舢板在渾濁的河水中逆流而上，然後拐進一條更加隱蔽、水流湍急的支流。兩岸的紅樹林更加茂密高大，枝葉幾乎遮蔽了天空，光線昏暗，空氣溼熱得令人窒息，各種古怪的聲響在密林深處迴盪。這裡，彷彿已經脫離了“古城”那脆弱的秩序範疇，進入了真正原始、蠻荒的領域。
船伕一言不發，只是沉默地划著槳。沈昭的心，如同這船舷外幽深莫測的河水，不斷下沉。她不時看向啞姑，啞姑也正看著她，灰褐色的眼中是一片深不見底的平靜，但緊握著柺杖和刀柄的手，指節微微發白。
整整劃了一天，直到夜幕再次降臨，船才在一個看似毫無特別的河灣處停下。這裡沒有碼頭，沒有人煙，只有更加濃重的黑暗和更加響亮的、不知名生物的鳴叫。船伕指了指岸邊一處被藤蔓半掩的、極其狹窄的水道入口，用生硬的土語說了句甚麼，便不再動彈，伸手要錢。
沈昭將說好的、為數不多的幾個銅錢付給他。船伕接過，看也沒看，調轉船頭，很快消失在來時的黑暗水道上，彷彿身後有鬼在追。
只剩下她們兩人，站在這個陌生的、充滿不祥氣息的河岸。
“是這裡嗎？”沈昭用口型問啞姑，指了指那黑黢黢的水道入口。
啞姑側耳傾聽片刻，又嗅了嗅空氣中潮溼鹹腥的風，緩緩點了點頭。她聽到了海浪聲，雖然還很微弱，但方向是對的。風中，也確實帶著海的味道，只是……似乎還混雜著一絲若有若無的、像是腐爛海藻和鐵鏽的怪異氣味。
沈昭深吸一口氣，扶住啞姑，兩人深一腳淺一腳地，撥開那些溼滑粘膩的藤蔓，鑽進那條狹窄的水道。水道內更加黑暗，腳下是滑膩的淤泥和碎石，頭頂是交錯的、低垂的樹枝，不斷刮擦著她們的衣服和面板。她們只能憑感覺，朝著海浪聲越來越清晰的方向，艱難跋涉。
又走了約莫半個時辰，眼前豁然開朗。
月光穿透稀薄的雲層，灑落下來。她們終於走出了那條令人窒息的水道，來到了一片開闊的、被黑色礁石環繞的詭異海灣。
黑水灣。
名副其實。這裡的海水在月光下，呈現出一種近乎墨汁般的、不祥的深黑色，彷彿深不見底，又彷彿沉澱了無數的秘密與死亡。海浪拍打著嶙峋的礁石，發出低沉而壓抑的轟鳴。灣內水面相對平靜，但在那平靜之下，似乎湧動著看不見的暗流。
海灣的輪廓崎嶇猙獰，幾處突出的岬角如同怪獸的獠牙。岸上怪石林立，寸草不生，只有一些被海水沖刷得發白、形狀奇特的骨骸（不知是魚還是其他甚麼生物）散落在礁石間。空氣中，那股腐爛海藻和鐵鏽的氣味更加濃烈，還夾雜著一絲淡淡的、甜膩的、讓沈昭心頭一凜的熟悉氣息——是“餌”的味道？還是別的甚麼？
這裡，絕不是一個正常的港口。它更像一個被遺棄的、被詛咒的、只屬於黑夜和秘密交易的巢xue。
沈昭按照老郎中的描述，攙扶著啞姑，沿著嶙峋的礁石灘，朝著海灣最東頭，那個在月光下如同一個蹲伏巨獸般的、廢棄的石頭瞭望塔走去。
瞭望塔早已坍塌大半，只剩下一個搖搖欲墜的基座和幾截殘垣斷壁。塔下的礁石更加尖銳溼滑。她們小心翼翼地尋找著，終於，在塔基一塊半浸在海水中的巨大礁石背陰面，找到了那個標記——一個用利器粗糙刻劃出的、三叉戟圖案，線條深而清晰，顯然經常有人維護。
就是這裡了。
沈昭扶著啞姑，在一塊相對乾燥平整的礁石上坐下。啞姑的呼吸有些急促，腿上的傷口在長途跋涉後，又開始隱隱作痛。沈昭讓她靠著自己休息，自己則警惕地觀察著四周。
夜色深沉，海風帶著刺骨的寒意。除了海浪聲，四周一片死寂。但沈昭能感覺到，在那黑暗的海灣水面下，在那些猙獰的礁石陰影中，似乎有無形的眼睛，正冷冷地注視著她們這兩個不速之客。
她們在等待，等待那個未知的、掌握著通往“地獄”或“生路”船票的“接頭人”。
時間一分一秒過去，彷彿凝固了一般。就在沈昭幾乎以為老郎中的資訊有誤，或者她們被遺棄在這恐怖的海灣時——
距離她們所在礁石大約十幾丈外的、漆黑的海面上，毫無徵兆地，悄無聲息地，滑出了一條小船。
船很小，比她們來時坐的舢板大不了多少，通體漆黑，沒有任何燈光。船頭站著一個同樣漆黑的人影，幾乎與夜色融為一體。那人影靜靜地、如同鬼魅般，朝著她們所在的礁石漂來，速度不快，卻帶著一種令人窒息的壓迫感。
沈昭的心瞬間提到了嗓子眼。啞姑也猛地坐直了身體，手再次握緊了砍刀。
小船在距離礁石几步遠的地方停下，不再靠近。船頭那人影，終於開口，聲音嘶啞乾澀，如同兩塊生鏽的鐵片在摩擦：
“亮火。”
是漢語！雖然口音古怪，但確實是漢語！
沈昭定了定神，從懷裡摸出那枚僅存的、小心翼翼保護著的火摺子，晃亮。微弱的火苗在夜風中搖曳不定。她按照老郎中的吩咐，將火摺子舉高，對著海面，亮了三下，每次間隔大致均勻。
火光亮起時，她隱約看到船頭那人似乎披著一件寬大的、帶著兜帽的斗篷，臉完全隱藏在陰影中，只有一雙眼睛，在火光的映照下，反射出兩點冰冷的、非人的幽光。
火光熄滅，黑暗重新降臨。小船依舊停在原地，那人影也一動不動，彷彿在等待甚麼。
沈昭知道，該拿出信物了。她再次摸出懷中那枚冰冷的鐵片，對著小船的方向，舉了起來。
船頭那人影沉默了片刻，然後，沈昭聽到一聲極輕微的、類似水鳥啼鳴的口哨聲。哨音剛落，從小船後方的黑暗中，又悄無聲息地滑出了兩條同樣漆黑的小船，呈品字形，隱隱將她們所在的礁石半包圍起來。
果然有埋伏！或者說，是“接應”？
三條船上，都站著沉默的、披著斗篷的身影。氣氛瞬間變得更加凝重和危險。
最先出現的那條船上的人影，再次開口，聲音依舊嘶啞：“扔過來。”
沈昭猶豫了一下。鐵片扔過去，如果對方不認賬，或者另有圖謀，她們就真的毫無依仗了。但此刻，她們沒有選擇。
她一咬牙，用盡力氣，將鐵片朝著那條小船拋了過去。
“叮”一聲輕響，鐵片落在了小船的船艙裡。
船頭那人影彎腰，撿起鐵片，在手中掂了掂，又湊到眼前，似乎在仔細辨認。月光下，沈昭似乎看到他那隱藏在兜帽陰影下的嘴角，幾不可察地扯動了一下，彷彿是一個冰冷的、嘲諷的笑容。
“老鬼的人？”他問，語氣聽不出情緒。
“是。”沈昭點頭。
“兩個女的？”那人似乎有些意外，但隨即又恢復了平淡，“還帶著個瘸子？”
“是。”沈昭再次點頭，手心全是汗。
“去哪兒？”
“西洋。”沈昭吐出這兩個字，心臟狂跳。
“西洋……”那人重複了一遍，似乎在咀嚼這兩個字的含義，然後，他嘶啞地笑了起來，笑聲如同夜梟啼哭，在寂靜的海灣中格外瘮人，“有意思。老鬼甚麼時候，也開始做這種‘慈善’生意了？”
他不再笑，語氣轉冷：“上船。規矩懂嗎？”
“甚麼規矩？”沈昭緊張地問。
“第一條，上船之後，眼睛閉上，嘴巴閉上，耳朵……最好也閉上。不該看的別看，不該問的別問，不該聽的別聽。”那人的聲音帶著一種不容置疑的寒意，“第二條，船錢，現在付一半，到了地方，付另一半。付不起，或者路上不老實，海里鯊魚正好缺頓點心。”
“船錢……多少？”沈昭的聲音有些乾澀。
那人報了一個數字。一個足以讓普通人傾家蕩產、也讓沈昭瞬間心涼了半截的天文數字。即使只付一半，她也絕對拿不出來。
“我……我們現在沒有那麼多錢。”沈昭艱難地說道，“但我們有別的……有價值的東西，可以抵償。”
“哦？甚麼東西？”那人似乎來了點興趣。
沈昭的手，緩緩伸向懷中那個油紙包。那裡面的東西，無論是“餌”的樣本，還是那張神秘的皮紙碎片，無疑都極具“價值”，但也極其危險。拿出來，是福是禍，難以預料。
就在她的指尖即將觸碰到油紙包的剎那——
“慢著。”
一個截然不同的、略顯蒼老、卻中氣十足、帶著一種奇特韻律的聲音，突然從海灣另一側、一塊巨大的礁石陰影后傳來！
這聲音並不大，卻奇異地穿透了海浪聲和夜風，清晰地傳入了每個人的耳中。
包括那三條小船上的斗篷人影，都瞬間轉向了聲音傳來的方向，氣氛驟然變得極其緊張，甚至帶上了一絲……驚疑？
沈昭也猛地轉頭望去。
只見在那塊巨大的礁石頂上，不知何時，竟站著一個人！
月光勾勒出他高大的、有些佝僂的輪廓，穿著一身與周圍環境格格不入的、洗得發白的灰布長衫，頭上戴著一頂破舊的斗笠，遮住了大半張臉。手裡，似乎也拄著一根柺杖。
他就那麼靜靜地站在那裡，彷彿與礁石融為一體，又彷彿早已在那裡站了千年萬年。
“這兩個女娃，”那蒼老的聲音再次響起，不疾不徐，卻帶著一種難以言喻的威壓，“老夫要了。你們，可以走了。”