邊城
藥材鋪後院的破棚子，經過沈昭和啞姑半天的收拾，勉強有了點“住處”的模樣。沈昭用能找到的、最乾淨的舊麻布和乾草，在角落鋪了兩個簡陋的地鋪，又用幾塊木板架起一個臨時的小“藥臺”，將從老郎中那裡賒來的金瘡藥、乾淨的布條，以及她們自己僅剩的那點可憐藥材，一一放好。
啞姑靠坐在稍微乾燥些的草鋪上，臉色依舊蒼白，但精神比剛上岸時好了一些。沈昭重新為她清洗、上藥、包紮了傷口。啞姑那條腿傷得很深，所幸沒有傷到骨頭，但想要完全癒合、恢復行動，至少還需要大半個月的靜養。在這危機四伏的“古城”，這幾乎是不可能的奢望。
“我們必須儘快找到去西洋的船。”沈昭一邊為啞姑擦拭額頭的冷汗，一邊用極低的聲音說，“這裡不能久留。那個老郎中，還有街上看我們的那些人……都不對勁。”
啞姑點了點頭，灰褐色的眼中是同樣的憂慮。她也感覺到了那種無處不在的、令人不安的窺視。她的手，一直按在藏在草鋪下的、那把從別院帶出來的、如今是她們唯一武器的砍刀刀柄上。
“先穩住腳，打聽訊息。”沈昭繼續道，“老郎中讓我曬藥搗藥，正好可以趁機熟悉這裡，也看看有沒有機會接觸碼頭的人。”
啞姑再次點頭，用口型無聲地說：“小心。”
傍晚，沈昭去前鋪找老郎中。老郎中正佝僂著背，在一個小火爐上煎著甚麼藥，濃烈的苦味混雜著他那似乎永不停歇的咳嗽聲，充滿了狹小的鋪面。
“老先生，需要我做些甚麼？”沈昭恭敬地問。
老郎中抬起渾濁的眼睛看了她一眼，指了指牆角幾大筐曬得半乾的草藥：“那些，分類，挑揀乾淨，壞的、蟲蛀的扔掉。然後拿到後院石臼裡搗成粗末。明天天亮前弄完。”
那幾筐草藥數量不少，工作量大，顯然是故意刁難，或者是一種試探。沈昭沒有多言，點點頭，挽起袖子就開始幹。她動作麻利，眼神專注，很快便沉浸在那熟悉而又帶著一絲苦澀清香的草藥氣息中。挑揀、分類、搗藥……每一個步驟都一絲不茍，顯示出良好的專業素養。
老郎中一邊煎藥，一邊用眼角的餘光觀察著她，咳嗽似乎也輕了些，但那張佈滿皺紋的臉上，依舊看不出甚麼表情。
夜色漸深，藥材鋪早早關了門。老郎中自己端著一碗黑乎乎的藥湯，進了裡間休息。前鋪和後院一片寂靜，只有遠處集市隱約傳來的、模糊的喧囂，和熱帶夜晚永不停歇的蟲鳴。
沈昭還在後院，藉著棚子縫隙透進的、微弱的月光，繼續搗藥。啞姑靠坐在棚子門口，手裡握著砍刀，警惕地注視著外面黑暗中的動靜。
就在這時，一陣極其輕微的、像是貓爪撓木板的聲音，從藥材鋪臨街的後牆外傳來。
沈昭的手一頓，警惕地抬起頭。啞姑也瞬間繃緊了身體，無聲地握緊了刀。
聲音很輕，但持續不斷，不像是野獸，更像是……有人在故意製造動靜，試探裡面的反應。
沈昭放下藥杵，對啞姑使了個眼色，示意她別動，自己則悄無聲息地挪到棚子邊緣，透過木板的縫隙，朝聲音傳來的方向望去。
月光昏暗，只能看到後牆外一片濃重的陰影。但那陰影中，似乎有幾點幽綠的光在閃動——是人的眼睛！不止一雙！
有人埋伏在牆外！而且數量不少！
沈昭的心猛地沉了下去。是白天街上那些不懷好意的閒漢？還是……周硯或藍旗幫的人，這麼快就追來了？不，這裡離馬六甲已經很遠，周硯的勢力未必能這麼快延伸到此。更可能是本地的地痞流氓，看她們兩個女子外來，又受了傷，起了歹心。
“吱呀——”
前鋪通往後院的那扇破木門，忽然被輕輕推開了一條縫。老郎中那佝僂的身影，如同鬼魅般，悄無聲息地閃了出來。他手裡沒有拿藥碗，而是握著一根……黑沉沉的、像是燒火棍又像是短鐵鐧的東西。
他看到沈昭警惕的神情和棚子門口蓄勢待發的啞姑，渾濁的眼中閃過一絲詫異，但很快恢復平靜。他對著沈昭，幾不可察地搖了搖頭，示意她別出聲，然後，他走到後牆根下，側耳傾聽片刻。
牆外的撓牆聲停了，但那種被窺視的感覺更加明顯。
老郎中忽然直起身，對著牆外，用本地土語，沙啞而嚴厲地低喝了一句甚麼。
牆外沉默了片刻。然後，一個同樣用土語回覆的、帶著幾分蠻橫和不耐的聲音響了起來，語速很快。
老郎中又回了幾句，語氣更加冰冷強硬，甚至帶著一絲威脅。他手裡的那根短鐵鐧，在昏暗的月光下，反射出一點冰冷的金屬光澤。
牆外再次陷入沉默。沈昭能感覺到，那幾雙幽綠的眼睛似乎在猶豫、在權衡。過了許久，外面傳來幾聲低低的、不甘的咕噥，和逐漸遠去的、窸窸窣窣的腳步聲。
那些窺視者，暫時退去了。
老郎中緩緩轉過身，看向沈昭和啞姑。月光下，他那張佈滿皺紋的臉，顯得更加蒼老，但那雙原本渾濁的眼睛，此刻卻銳利得如同鷹隼，在她們身上掃過，尤其在啞姑緊握的砍刀上停留了一瞬。
“你們……惹上麻煩了？”他開口，依舊是那帶著濃重閩音的官話，聲音嘶啞，但語氣平淡，聽不出喜怒。
沈昭猶豫了一下，沒有完全說實話：“初來乍到，人生地不熟，可能被些不懷好意的人盯上了。多謝老先生解圍。”
“解圍？”老郎中嗤笑一聲，咳嗽了幾下，“我可不是為了你們。這幫‘地頭蛇’，是衝著我鋪子裡那點存貨來的，看你們新來，以為能撈點外快。我不過告訴他們，我這把老骨頭，還沒到任人拿捏的地步。”
他頓了頓，目光再次掃過她們，尤其在沈昭那沾著藥汁、卻依舊難掩清秀的面容上停留了一瞬，緩緩道：“不過，你們這副樣子，在這‘古城’，就像肥羊進了狼窩。今天能嚇走，明天、後天呢？那些人，遲早會再來的。帶著個傷號，你們能躲到幾時？”
沈昭沉默。她知道老郎中說的是事實。她們必須儘快離開這裡。
“老先生，可知這‘古城’，何時有去西洋的船？”沈昭問道。
“西洋？”老郎中眉毛一挑，似乎有些意外，“你們要去西洋？就憑你們倆？”
“是。”沈昭點頭，語氣平靜卻堅定。
老郎中上下打量了她一番，又看了看棚子裡臉色蒼白的啞姑，搖了搖頭：“難。這地方，一年到頭也來不了幾艘去西洋的大船。就算有，也都是那些佛郎機人（葡萄牙人）、紅毛夷（荷蘭人？）的船，或者天方教（阿拉伯）的商船。他們輕易不帶外人，尤其是不明來歷的……女子。”
他話裡的意思很清楚：她們兩個年輕女子，身份不明，還帶著傷，想搭上去西洋的遠洋船，幾乎是痴人說夢。
“就沒有別的辦法了嗎？”沈昭不甘心地追問。
老郎中沉默了半晌，似乎在權衡甚麼，最終，他低聲道：“倒也不是完全沒有路子……只是，風險更大。”
“甚麼路子？”沈昭心中一緊。
“這‘古城’往西，順著海岸線再走三四天水路，有一個叫‘黑水灣’的地方。”老郎中的聲音壓得更低，帶著一絲諱莫如深，“那裡……停著一些不走尋常路的船。有些是走私的，有些是……做無本買賣的。他們偶爾會接些‘私活’，送人去西洋，或者更遠的地方。但價錢極高，而且……”
他頓了頓，目光銳利地看著沈昭：“而且，上了那種船，是死是活，就看你們的造化了。那些人，可不是甚麼善男信女。”
黑水灣！走私船！或者……海盜船！
這無疑是一條更加危險、近乎自殺的道路。但比起留在這裡坐以待斃，或者等待那虛無縹緲的、正規的西洋商船，這似乎又是唯一的、渺茫的希望。
沈昭的心劇烈跳動起來。她回頭，看向棚子裡的啞姑。啞姑也正看著她，灰褐色的眼中，沒有恐懼，只有一片深沉的、近乎死寂的平靜，和一絲詢問。
去，還是不去？
這是一場以生命為籌碼的豪賭。
“如何能找到那些船？”沈昭深吸一口氣，問老郎中。
老郎中看著她，眼中閃過一絲複雜的情緒，像是惋惜，又像是某種難以言喻的瞭然。他從懷裡摸索了一陣，掏出一個用油布包著的、小小的、鏽跡斑斑的鐵片，遞給沈昭。
“拿著這個，去黑水灣最東頭那個廢棄的瞭望塔下，找一塊刻著三叉戟標記的礁石。入夜後，對著海面亮三次火摺子，間隔要勻。如果有人來問，就把這個鐵片給他看。記住，只提‘老鬼’讓你來的，別的，甚麼都別說，也別問。”
沈昭接過那枚冰涼沉重的鐵片，入手沉甸甸的，上面似乎還殘留著海腥和鐵鏽的味道。這小小的鐵片，彷彿通往地獄的門票，又像是絕望中唯一一根稻草。
“多謝老先生。”沈昭將鐵片貼身藏好，鄭重行禮。
老郎中擺了擺手，不再看她，佝僂著背，轉身朝前鋪走去，邊走邊咳嗽，那身影在月光下，顯得格外孤寂和……神秘。
走到門口，他忽然停下腳步，沒有回頭，只是用那嘶啞的聲音，彷彿自言自語般說道：
“西洋路遠，生死難料。有些東西，該扔就扔了吧。帶著，是禍不是福。”
說完，他推門進去，關上了門。
棚子裡，重新只剩下沈昭和啞姑，以及那枚冰冷沉重的鐵片。
該扔就扔了？是指她們身上的“餌”和秘密嗎？
沈昭摸了摸懷中那油紙包。這裡面，藏著啞姑家人的血仇，藏著月港的陰謀，藏著周硯那可怕的計劃，也藏著那指向未知的、被稱為“餌”的恐怖真相。
扔掉？談何容易。
她們早已被這秘密纏身，如同跗骨之蛆，要麼掙脫，要麼……被它徹底吞噬。
黑暗中，沈昭望向西方，那是黑水灣的方向，也是“西洋”的方向。
眼中，是破釜沉舟的決絕。