古城
神秘老者的船，在晨霧瀰漫的第七天清晨，抵達了“古城”。
與其說是港口，不如說是一個稍大些的河口漁村。低矮的、用棕櫚葉和木頭搭建的房屋雜亂地散佈在渾濁的河口兩岸，幾條簡陋的木棧橋伸入水中，停泊著幾艘比他們這艘船還破舊的小漁船。空氣中瀰漫著魚腥、溼木和某種熱帶植物腐敗的濃烈氣味。遠處，是茂密得彷彿要將一切吞噬的、墨綠色的熱帶雨林。
這裡與繁華喧囂的馬六甲截然不同，顯得原始、荒僻，也……更加危險。至少在馬六甲，危險隱藏在文明的表象之下，而這裡，危險彷彿就赤裸裸地流淌在渾濁的河水和潮溼的空氣裡。
啞姑的傷勢在海上這幾日，靠著沈昭有限的藥材和精心照料，沒有惡化，傷口開始結痂，但依舊無法正常行走，大部分時間都躺在狹窄的船艙裡，靠著聽外面的動靜和沈昭的轉述來了解情況。她的精神好了些，但眼中對那神秘老者的警惕，從未放鬆。
船在距離棧橋還有一段距離的河心拋錨停下。那披著斗篷的老者，拄著柺杖，走到沈昭和啞姑面前。他依舊沒有露出面容，只是用那雙在晨霧中顯得格外清亮的眼睛，看著她們。
“就到這裡。”他嘶啞的聲音響起，“順著這條河往上走半日，有一個稍大些的集市，那裡偶爾有去西洋的船停靠。能否搭上，看你們的運氣。食物、水，船上還有一些，可以帶走。”
“前輩……”沈昭忍不住再次開口，“救命之恩，沒齒難忘。只是……能否告知前輩名諱，他日若有機會……”
“不必。”老者打斷她，語氣平淡，“救你們，是還一個人的情，與你們本身無關。下了船，我們就兩清了。記住，忘掉這艘船，忘掉我。對任何人都不要提起。否則，麻煩會自己找上門。”
他頓了頓，柺杖輕輕敲了敲甲板，補充道：“西洋路遠，風波險惡。你們身上帶著不該帶的東西，遲早會引來禍端。要麼，徹底丟掉，找個沒人認識的地方隱姓埋名。要麼……就走到最後，看看那‘餌’的盡頭，到底是甚麼。但無論選哪條路，都不要再回馬六甲，也不要輕易相信任何人，尤其是……自稱來自故國的人。”
自稱來自故國的人？沈昭心頭一凜。這是在警告她們提防像周硯那樣的人？還是另有所指？
“多謝前輩提點。”沈昭躬身行禮。無論這老者出於何種目的，他終究救了她們，給了她們一條生路。
老者不再多言，示意那兩個沉默的水手放下一條更小的舢板，又給了她們一小袋乾糧和一個裝滿淡水的皮囊。
沈昭扶著啞姑，艱難地挪到船舷邊。啞姑的腿無法用力，幾乎是被沈昭抱著，放到了那窄小的舢板上。舢板猛地一沉，搖晃得厲害。
沈昭也跳了上去，拿起簡陋的木槳。她最後看了一眼那艘深色的、不起眼的船，和船頭那如同剪影般沉默佝僂的老者。老者對她微微點了點頭，然後，那船便緩緩調頭，順著退潮的河水，悄無聲息地滑向下遊，很快消失在了濃重的晨霧之中，彷彿從未出現過。
沈昭收回目光，深吸了一口河口潮溼悶熱的空氣，開始划動木槳，朝著老者指引的上游方向，奮力劃去。
河水渾濁湍急，帶著上游雨林沖刷下來的泥沙和腐殖質的氣息。兩岸是密不透風的、高達數丈的紅樹林，氣根如怪物的觸手般從水中伸出，盤根錯節。各種古怪的鳥鳴、蟲嘶，從密林深處傳來，帶著一種原始的、令人不安的生命力。
沈昭劃得很吃力。她本就不擅操舟，加上啞姑幾乎不能動，舢板又小又破，好幾次都險些被暗流或水下的枯木掀翻。汗水很快浸透了她的衣衫，手臂痠軟得幾乎抬不起來，但她不敢停。她知道，必須儘快到達那個“集市”，找到一個相對安全的地方，讓啞姑養傷，並設法聯絡去西洋的船隻。
半日的路程，在沈昭感覺中，漫長得像一個世紀。當正午熾烈的陽光終於穿透濃霧，將河面烤得蒸汽氤氳時，前方河道終於變得寬闊了些，隱約能看到一些聚集的、更加規整的房屋，以及幾艘稍大些的船隻桅杆。
老人口中的“集市”到了。
這裡確實比下游的漁村大了不少。房屋大多是南洋常見的高腳屋，用木板和棕櫚葉建成，凌亂地分佈在河岸高地上。一條泥濘的主街兩旁，擠滿了各種簡陋的攤位，售賣著魚乾、水果、粗糙的陶器、獸皮，以及一些看不出用途的、稀奇古怪的土產。空氣中各種氣味混雜——香料、汗臭、牲口糞便、烤魚的焦香，以及無處不在的、熱帶的溼腐氣息。
街上行人不多，膚色黝黑，穿著簡陋，大多沉默地做著自己的事，看向她們這兩個陌生來客的目光，充滿了毫不掩飾的警惕、好奇，甚至……一絲貪婪。這裡顯然不是馬六甲那樣的國際商港，更像是一個地處偏遠的、三教九流混雜的、法律和秩序都相對薄弱的“邊城”。
沈昭將舢板在一條相對僻靜的河灣停靠，用樹枝和爛漁網稍微偽裝了一下，然後扶著啞姑，艱難地上了岸。啞姑的腳一沾地，就疼得臉色發白，額角冒出冷汗，但她咬著牙，沒有哼聲，只是用沈昭給她當柺杖的粗樹枝，勉強支撐著身體。
兩人這副狼狽不堪、傷痕累累、又明顯是外來者的模樣，立刻引來了更多的注目。幾個光著上身、只在腰間圍了塊破布、眼神兇狠的閒漢，在不遠處對著她們指指點點，低聲交談著甚麼，不懷好意的目光在她們身上和那個簡陋的包袱上掃來掃去。
沈昭心中一沉，知道她們此刻就像兩隻誤入狼群的羔羊。必須儘快找到一個相對安全的落腳點。
她扶著啞姑，沿著泥濘的街道，慢慢向前走，目光搜尋著可能提供住宿的地方，或者……看起來稍微可靠一點的人。
街道兩旁大多是做本地人生意的簡陋鋪子，偶爾有一兩家門口掛著褪色招牌、看起來像是小酒館或客棧的地方，裡面也是烏煙瘴氣，傳出粗野的喧譁。沈昭不敢進去。
就在她們快要走到街道盡頭，幾乎要絕望時，沈昭的目光，落在了一家看起來相對“乾淨”的鋪子門口。那鋪子不大，門面敞開著，裡面光線昏暗，擺著幾個粗糙的木架，上面放著一些瓶瓶罐罐，還有曬乾的草藥。門口掛著一塊歪斜的木牌，上面用炭筆寫著幾個模糊的、像是漢字又像是某種變體符號的字跡。
似乎……是個藥材鋪？或者兼營土醫？
沈昭心中一動。這或許是個機會。她懂些醫術，也許能以此作為切入點，換取一些幫助。
她扶著啞姑，朝著那家鋪子走去。
剛走到門口，裡面就傳來一陣劇烈的、撕心裂肺的咳嗽聲。接著，一個乾瘦的、穿著破爛長衫、看起來像是中原人面孔的老者，佝僂著背，從昏暗的裡間走了出來。他一邊咳，一邊用一塊髒得看不出顏色的手帕捂著嘴，看到門口的沈昭和啞姑，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝，隨即是更深的警惕。
“你們……咳咳……找誰？”老者用帶著濃重閩地口音的官話問道，聲音因為咳嗽而斷斷續續。
“老先生，我們是路過此地的行路人，我同伴受了傷，想找個地方落腳，也需要些傷藥。”沈昭用盡量清晰溫和的官話回答，同時示意了一下啞姑腿上的傷。
老者打量了她們幾眼，目光在啞姑蒼白的臉色和染血的布條上停留片刻，又看了看沈昭雖然狼狽、但眼神清正的模樣，咳嗽似乎稍微平復了些，但警惕未消。
“受傷了？怎麼傷的？”他問。
“路上……遇到野獸，逃跑時摔的，又被樹枝劃傷了。”沈昭編了個藉口。
老者不置可否，又咳了幾聲，才道：“我這裡……咳咳……地方小，也沒多餘的房間。傷藥倒是有一些，但……不便宜。”
“我們可以用東西換，或者……我懂些醫術，可以幫老先生打理藥材，抵作房錢藥錢。”沈昭連忙道。
“懂醫術？”老者渾濁的眼睛似乎亮了一下，但隨即又黯淡下去，搖了搖頭，“女娃子懂甚麼醫術……咳咳……算了，看你們可憐，後院有個堆放雜物的棚子，稍微收拾一下還能住人。傷藥我可以先賒給你們，但你們得幫我曬藥、搗藥，抵工錢。吃食……自己想辦法。”
這條件苛刻，但已經是眼下最好的選擇。至少有個遮風擋雨、相對隱蔽的地方讓啞姑養傷。
“多謝老先生收留。”沈昭連忙躬身道謝。
老者擺擺手，又劇烈地咳嗽起來，不再看她們，轉身蹣跚著回了裡間。
沈昭鬆了口氣，扶著啞姑，繞到鋪子後面。那裡果然有一個用幾塊破木板和棕櫚葉搭成的、四面漏風的破棚子，裡面堆滿了各種曬乾的草藥、破損的陶罐和雜物，蜘蛛網結了一層又一層。
但至少，暫時有了個落腳之處。
沈昭和啞姑相視一眼，都從對方眼中看到了深深的疲憊，和一絲劫後餘生的、微弱的慶幸。
然而，她們並不知道，在她們進入這家不起眼的藥材鋪時，街角陰影裡，一個一直默默觀察著她們的光頭、臉上帶著刀疤的兇悍漢子，對著身邊一個瘦小的本地人，低聲吩咐了幾句。那本地人點點頭，飛快地跑開了。
光頭漢子舔了舔乾裂的嘴唇，盯著藥材鋪的後門，眼中閃過一絲貪婪和殘忍的光芒。
“兩隻肥羊……看來大哥說得沒錯，這‘古城’，果然時不時有‘外財’上門……”