絕海孤帆
身體在失重中急速下墜，耳邊是呼呼的風聲和坡地上雜草枝葉刮擦衣物的嘩啦聲。沈昭緊閉著眼睛，雙臂護住頭臉，在落地瞬間，就勢向前翻滾，卸去大部分衝擊力。泥土、碎石、折斷的草莖劈頭蓋臉，後背、肩膀傳來火辣辣的疼痛，但好在似乎沒有傷筋動骨。
幾乎就在她落地的同時，頭頂上方傳來重物墜地的悶響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。
是啞姑！
沈昭心頭一緊，顧不得疼痛，立刻翻身爬起，撲向聲音傳來的方向。只見啞姑蜷縮在幾步外的草叢裡，臉色在遠處火光的映照下蒼白如紙，額頭滲出冷汗，左腿小腿上，一道深可見骨的傷口正汩汩冒著鮮血，染紅了身下的雜草——是之前被弩箭擦傷的地方，剛才的墜落顯然讓傷口撕裂得更嚴重了。
“啞姑！”沈昭低呼一聲，撲過去，撕下自己裡衣相對乾淨的下襬，用最快的速度，死死按住啞姑腿上的傷口。血瞬間浸透了布條，溫熱粘稠。
啞姑咬緊牙關，喉嚨裡發出嘶啞的抽氣聲，但硬是沒喊出聲。她掙扎著想要坐起來，灰褐色的眼睛死死盯著後牆方向——那裡，追兵的火把和呼喝聲已經清晰可聞，甚至能看到有人影在牆頭晃動，正準備拋下繩索追下來！
“走……快走！”啞姑用盡力氣，推了沈昭一把，指了指坡地下方海浪聲傳來的方向，又搖了搖頭，意思是讓沈昭自己走，別管她。
“不可能！”沈昭斬釘截鐵，手上用力按住傷口，另一隻手飛快地從懷裡摸出那個油紙包，找出金瘡藥粉，不管不顧地全部撒在啞姑的傷口上，然後用布條緊緊捆紮了幾圈，打了個死結。血暫時被藥粉和壓力止住了些，但啞姑的臉色依舊難看，顯然失血不少，而且這條腿短時間內無法用力了。
牆頭上，已經有繩子拋了下來，第一個追兵的身影正在快速下滑！
沒時間了！
沈昭一咬牙，將啞姑的手臂架在自己肩膀上，用盡全身力氣，將她半拖半扶地架了起來。啞姑也比她矮小瘦弱，但此刻沈昭卻覺得重若千鈞。她辨明方向，朝著坡地下方、海浪聲最清晰的地方，跌跌撞撞地衝去。
坡地陡峭，雜草叢生，碎石遍佈。沈昭架著啞姑，深一腳淺一腳，每一步都異常艱難。啞姑的左腿幾乎無法著力，全身的重量都壓在沈昭身上。沈昭的呼吸越來越急促，肺葉火燒火燎，手臂痠軟得幾乎要失去知覺，但她不敢停，也不能停。身後，追兵的呼喝聲、腳步聲，還有火把的光芒，如同跗骨之蛆，越來越近！
“站住！再跑放箭了！”刀疤臉那粗嘎兇狠的聲音，在夜風中傳來，帶著氣急敗壞的怒吼。
沈昭充耳不聞，咬著牙，拼命向下衝。快了，就快到了！她已經能聞到濃烈海腥氣，聽到海浪拍打礁石的轟鳴！
就在她們衝下一段最陡的斜坡，前方豁然開朗，出現一片佈滿黑色礁石的狹窄灘塗時，身後傳來“嗖嗖”幾聲破空銳響！
是弩箭！他們真的放箭了！
沈昭只覺得後背一涼，一股惡風擦著耳畔飛過，釘在前方的礁石上，濺起幾點火星！另一支箭則“噗”地一聲，射進了她身旁不遠的沙地裡！
“低頭！”沈昭嘶吼一聲，用身體護住啞姑，兩人連滾帶爬地撲倒在礁石之間的一個淺坑裡。粗糙尖銳的礁石邊緣刮破了她們的衣服和面板，但總算暫時躲過了箭矢的直射。
然而，追兵已經衝下了坡地，火把的光芒將這片小小的礁石灘照得影影綽綽。刀疤臉帶著四五個手下，正呈扇形包抄過來，臉上帶著貓捉老鼠般的獰笑。他們手裡拿著刀，還有兩人端著弩。
“跑啊！怎麼不跑了？”刀疤臉啐了一口，一步步逼近，“兩個小娘皮，還挺能折騰！周公子說了，要活的！不過，缺胳膊少腿，可就不關老子的事了！”
絕境！前有大海，後有追兵，啞姑重傷，沈昭自己也幾乎力竭。難道真的要死在這裡？或者被抓回去，生不如死？
沈昭的心沉入谷底，但眼中卻爆發出最後的不甘和瘋狂。她死死盯著越來越近的刀疤臉，手悄悄摸向懷中——那裡，除了藏有膏體和皮紙的油紙包，還有一小包啞姑調配的、氣味最刺鼻、效果也最猛烈的藥粉。如果實在逃不掉，那就……
就在她即將孤注一擲，拼死一搏的剎那——
“嗚——！”
低沉、悠長、彷彿來自深海巨獸咆哮般的號角聲，突然從礁石灘外側、那漆黑一片的海面上傳來！這號角聲如此突兀，如此震撼，瞬間壓過了海浪和追兵的喧囂！
刀疤臉和手下們下意識地停下了腳步，驚疑不定地望向海面。
只見在距離礁石灘約十幾丈外的海面上，不知何時，悄無聲息地出現了一艘船的輪廓！船不大，似乎是單桅帆船，船身漆成深色，在夜色和海浪中幾乎難以分辨。船頭，掛著一盞昏黃的、不住搖晃的風燈。剛才那聲號角，顯然就是這艘船發出的。
船上有人！而且，似乎一直在暗中觀察著岸上的動靜！
刀疤臉臉色一變，厲聲喝道：“甚麼人？！藍旗幫在此辦事，閒雜人等滾開！”
船上沉默了片刻。然後，一個蒼老、嘶啞，卻帶著一種奇異穿透力的聲音，藉著海風，清晰地傳到了岸邊每個人的耳中：
“藍旗幫？好大的威風。這馬六甲的海，甚麼時候輪到你們做主了？”
這聲音……沈昭覺得有些耳熟，但一時想不起在哪裡聽過。
刀疤臉似乎也被這聲音和對方有恃無恐的態度鎮住了一下，但隨即又惡向膽邊生，罵道：“老不死的，少管閒事！再不滾，連你的船一起掀了！”
“呵呵……”船上那蒼老的聲音笑了，笑聲乾澀，卻帶著一種令人心悸的寒意，“掀了我的船？就憑你們這幾條雜魚？便是周硯親自來，也得對老夫客氣三分。這兩個女娃，老夫看著順眼，要帶她們上船。你們，可以滾了。”
話音未落，只見那艘小船如同離弦之箭，猛地朝著礁石灘衝了過來！船速快得驚人，顯然是操船的好手！在即將撞上礁石的瞬間，船身靈巧地一橫，穩穩地停在了水深足夠的地方。船舷放下了一塊跳板，直接搭在了沈昭和啞姑藏身的礁石旁。
一個身材佝僂、披著黑色斗篷、看不清面容的老者，拄著一根奇形怪狀的柺杖，站在船頭。雖然看不清臉，但那股蒼老、嘶啞的聲音，和那根柺杖獨特的形狀，讓沈昭腦中靈光一閃！
是“何氏醫棚”隔壁那個搖搖欲墜的土醫攤子的主人！那個眼神渾濁、終日咳嗽、被人稱為“癆病鬼”的古怪老頭！他怎麼會在這裡？還有這樣一艘船？
刀疤臉顯然也認出了這老者的身份，或者說，認出了他代表的某種勢力，臉上的兇悍之色瞬間被忌憚和驚疑取代，他色厲內荏地吼道：“老鬼！你……你真要多管閒事？周公子那裡……”
“周硯那裡，我自會分說。”老者不耐煩地打斷他，柺杖在地上重重一頓，“再囉嗦，老夫不介意替這馬六甲的海，清理幾條不聽話的瘋狗。”
他說話間，船艙裡又默默走出兩個穿著水靠、手持魚叉、身形精悍的漢子，目光冰冷地看向岸上的刀疤臉等人。
刀疤臉臉色變幻，看看船上那神秘老者和他手下，又看看近在咫尺、卻因這突然變故而暫時安全的沈昭和啞姑，最終狠狠一跺腳，對沈昭撂下狠話：“算你們走運！不過，跑得了和尚跑不了廟！周公子不會放過你們的！我們走！”
說完，他帶著手下，心有不甘卻又無可奈何地，迅速退回了坡地，消失在夜色中。
危機，暫時解除。
沈昭扶著啞姑，驚魂未定地看著船頭那神秘的老者，心中充滿了警惕和更多的疑問。這老者是誰？為甚麼要救她們？是敵是友？
“還不上船，等著追兵再回來嗎？”老者嘶啞的聲音再次響起，帶著一絲不耐。
沈昭知道，此刻她們沒有選擇。無論是周硯的追兵，還是這神秘老者，都比留在這荒灘上等死要好。至少，這老者暫時趕走了藍旗幫的人。
“多謝前輩搭救。”沈昭扶著啞姑，艱難地走上那顫巍巍的跳板，上了船。
船上很狹窄，但收拾得還算乾淨。那老者對兩個水手模樣的人點了點頭，兩人立刻收起跳板，升起風帆，調轉船頭。小船如同來時一樣迅捷，悄無聲息地滑入黑暗的海面，迅速遠離了那片火光沖天的海岸。
直到“枕流別院”的火光在視線中縮成一個小小的、跳動的光點，沈昭才稍稍鬆了口氣，但神經依舊緊繃。她將啞姑小心地安頓在船艙裡一個相對乾燥的角落，檢查她的傷口。幸好，血已經基本止住了，但啞姑因為失血和疼痛，已經有些意識模糊。
沈昭從自己破爛的衣服上又撕下幾條相對乾淨的布，重新為啞姑包紮。做完這些，她才走出低矮的船艙，來到船頭。
那神秘老者依舊站在那裡，背對著她，望著漆黑的海面，斗篷在海風中微微飄動。
“前輩……為何救我們？”沈昭忍不住問道。
老者沒有回頭，嘶啞的聲音混在海風裡，有些模糊：“受人之託。”
“受誰之託？”
老者沉默了片刻，緩緩道：“一個……不想看你們死在周硯手裡的故人。”
故人？沈昭心中更加疑惑。她在馬六甲，除了啞姑和老何（顯然不可能是他），哪裡還有甚麼“故人”？
“是……王海？”沈昭試探著問。難道是王師傅在別院裡有眼線，通知了這老者？
老者不置可否，只是道：“有些事，知道得太多，對你們沒好處。你們只需要知道，老夫對你們沒有惡意，至少現在沒有。這艘船，會送你們離開馬六甲，去一個相對安全的地方。”
“去哪裡？”沈昭追問。
“向西。”老者言簡意賅，“沿著海岸線，去一個叫‘古城’（注：可能指古晉或其他南洋港口）的小港口。那裡有船去西洋。到了那裡，你們是去是留，自便。”
西洋！這正是她們原本計劃中的方向！這老者似乎對她們的意圖有所瞭解？
“前輩……究竟是誰？與我們，又有何淵源？”沈昭再次問道，語氣恭敬，但帶著不容迴避的探尋。
老者終於緩緩轉過身。斗篷的陰影下，沈昭依舊看不清他的臉，只能看到一雙在黑暗中亮得驚人的、沒有絲毫渾濁老態的眼睛。那目光，銳利，滄桑，彷彿能洞悉人心。
“我是誰，不重要。”老者緩緩說道，聲音嘶啞依舊，卻帶著一種奇異的重量，“重要的是，你們是誰，又想成為誰。周硯和他背後的人，所圖甚大，牽扯的勢力遠超你們的想象。南洋已非久留之地。西洋……或許有你們要找的答案，也或許，是另一個更大的陷阱。”
他頓了頓，目光似乎穿透了沈昭，望向更遙遠的虛空。
“記住，孩子。有些路，一旦踏上，就無法回頭。有些秘密，知道了，就要用一生去揹負。你們手中的‘餌’和‘圖’，既是災禍之源，也可能……是唯一的生機。好自為之。”
說完，他不再言語，重新轉過身，如同化作了一尊海上的石像。
小船在夜色中破浪前行，將馬六甲的燈火、火光、以及所有的陰謀與追殺，都遠遠地拋在了身後。
前方，是深不見底的黑暗，和永無休止的海浪。
沈昭站在船頭，海風冰冷刺骨，卻吹不散她心中的迷霧與沉重。老者的警告，王師傅的遺言，周硯的威脅，啞姑的鮮血，還有那甜膩詭異的“餌”和神秘莫測的符號……所有的一切，都沉甸甸地壓在她心頭。
但至少，她們還活著。至少，她們暫時脫離了那個華麗的牢籠。
至少，她們還在向前。
她回頭，看了一眼船艙中昏睡的啞姑，又望向西方那未知的、據說更加遼闊也更加危險的海洋——
西洋。