夜宴
酉時三刻，暮色四合。“枕流別院”前廳燈火通明，絲竹悠揚，與平日清幽寂寥的模樣判若兩處。
沈昭和啞姑被福伯引至前廳時，宴席已初具規模。廳內擺開了兩張巨大的圓桌，鋪著錦繡桌帷，上面已擺放了精緻的冷盤和瓜果。空氣中瀰漫著酒肉香氣、脂粉味，以及一種屬於南洋夜宴特有的、混雜了各種香料和汗水的躁動氣息。
賓客來了不少，粗粗看去有十幾人。有穿著綢緞、大腹便便的華商，有纏著頭巾、眼神精明的阿拉伯人，有面板黝黑、佩戴著華麗金飾的南洋本地小貴族，甚至還有兩個穿著緊身外套、留著捲曲鬍鬚、神情倨傲的葡萄牙人。他們三三兩兩聚在一起，高聲談笑，觥籌交錯，氣氛看起來頗為熱烈。
周硯作為主人，正站在廳中，與一位看起來身份最高的阿拉伯商人低聲交談。他今日換了一身墨藍色的錦緞長袍，玉冠束髮，更顯得長身玉立，氣度雍容。見到沈昭和啞姑進來，他微微頷首，示意她們在靠近主位、但又不甚起眼的一張桌子旁落座。
沈昭和啞姑依言坐下。啞姑依舊低著頭，用寬大的袖子半掩著臉，但沈昭能感覺到，她全身的肌肉都緊繃著，如同蓄勢待發的獵豹，灰褐色的目光透過睫毛的縫隙，銳利地掃視著廳內的每一個人，尤其是那些藍旗幫的人——刀疤臉帶著兩個手下，也坐在靠門的位置，正大嚼著桌上的肉食，目光不時不懷好意地瞟向她們這邊。
沈昭也強迫自己鎮定，臉上維持著一種恰到好處的、帶著些許拘謹和茫然的神情，彷彿對眼前這突如其來的“盛宴”感到不知所措。但她的心，卻如同浸在冰水裡，不斷下沉。
周硯特意為她們“接風洗塵”，還邀請了這麼多馬六甲有頭有臉的人物，絕不僅僅是為了展示“禮賢下士”或者“寬厚待下”。這場宴會，更像是一個精心佈置的舞臺，一個昭告眾人、同時也將她們徹底“標記”的儀式。
很快，宴席正式開始。珍饈美味流水般呈上，美酒佳釀香氣四溢。周硯談笑風生，與在座賓客暢談南洋貿易、西洋見聞、乃至中原時局，言辭風趣，見識廣博，引得眾人頻頻點頭附和，笑聲不斷。
沈昭和啞姑這一桌，除了她們，還坐著幾個看起來像是周硯手下管事模樣的人，以及一位沉默寡言、只顧低頭吃菜的南洋本地老者。無人與她們搭話，她們也樂得沉默，只是象徵性地動了幾下筷子，大部分時間都低著頭，做出恭順怯懦的樣子。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。一位喝得面紅耳赤的福建商人端著酒杯，搖搖晃晃地走到主桌前，對著周硯大聲道：“周公子！您這次從月港回來，又弄到這麼多好貨，還把‘何氏醫棚’那個有名的小沈郎中都請到府上做了管事，真是雙喜臨門啊！來，我敬您一杯！”
這話一出，席間不少人的目光都投向了沈昭這一桌。顯然，“小沈郎中”在碼頭底層的那點“名氣”，以及被周硯“請”到府上的事，已經在一定範圍內傳開了。
周硯微微一笑，舉杯與那商人碰了碰，目光狀似無意地掃過沈昭，口中道：“李老闆說笑了。沈郎中醫術精湛，心性沉穩，是可造之材。我那裡正好缺個懂醫藥的人手，便請了她來幫忙。也是緣分。”
他將沈昭的“價值”定位在“醫術”和“幫手”上，看似合情合理，但沈昭知道，這是在向眾人解釋，也是在給她“定性”——她現在是周硯的人，是“枕流別院”的管事之一。
“原來如此！周公子慧眼識珠啊！”那李老闆哈哈笑著，又轉向沈昭，眯著醉眼打量她，“小沈郎中，哦不，現在該叫沈管事了！以後在周公子府上，可要盡心盡力啊！周公子待人寬厚，絕不會虧待你！”
沈昭只得起身，對著那李老闆和周硯的方向，微微欠身，低聲道：“李老闆過譽，公子抬愛，小的定當盡力。”
她這番作態，看在眾人眼中，便是一個被“貴人”賞識、惶恐又帶著幾分感激的“幸運兒”模樣。不少人眼中露出羨慕或瞭然的神色，也有人不以為意，只當是多了一個無關緊要的下人。
然而，就在沈昭準備坐下時，席間另一位賓客，那個一直沉默吃菜的南洋本地老者，忽然抬起頭，用生硬的官話開口問道：“沈……管事？你，是女子？”
他的聲音不大，卻帶著一種奇特的沙啞和穿透力，瞬間讓附近幾桌的喧鬧聲都低了下去。眾人都有些驚訝地看向這位平時極少說話的老者。
沈昭的心猛地一跳。她的女子身份，在周硯揭穿後，本就不是秘密，但在這公開場合被一個看似不起眼的老者點破，還是讓她感到一陣不安。她看向周硯。
周硯神色不變，依舊帶著溫和的笑意，對那老者道：“巖罕頭人好眼力。沈管事確實是女子，因家中變故，流落至此，以醫術謀生。我見她不易，便給了個安身之所。怎麼，頭人對女子行醫，也有興趣？”
原來這老者是本地某個部族的頭人。被稱為巖罕頭人的老者，渾濁的眼睛在沈昭臉上停留了片刻，又看了看一直低頭不語的啞姑，緩緩搖了搖頭，用土語低聲咕噥了一句甚麼，便不再說話，繼續埋頭吃菜。
這小小的插曲很快過去，宴席重新恢復熱鬧。但沈昭能感覺到，經過剛才那一問，落在她和啞姑身上的目光，更多了幾分審視和好奇，也更多了幾分……難以言喻的、將她視為“周硯所有物”的意味。
周硯要的就是這個效果。透過這場宴會，他將她“沈昭”這個身份，正式納入了他“枕流別院”的體系，並向馬六甲的部分勢力做了宣告。從此，她身上就打上了“周硯”的烙印，想要脫離，將會更加困難。
酒酣耳熱之際，周硯拍了拍手。絲竹聲一變，變得輕柔婉轉。幾名身著輕薄紗麗、身姿曼妙的舞女翩然入場，隨著樂聲翩翩起舞。她們容貌豔麗，舞姿大膽，眼波流轉間，引得席間不少男人看得目不轉睛，喝彩聲、調笑聲此起彼伏。
宴會的氛圍達到了高潮。觥籌交錯，聲色犬馬，紙醉金迷。
沈昭坐在角落裡，看著眼前這浮華喧囂的一幕，只覺得格格不入，心底一片冰涼。她悄悄瞥向啞姑，啞姑依舊是那副沉默的樣子，但沈昭能感覺到，她擱在膝上的手，已經緊緊握成了拳頭，指節發白。
必須離開。必須儘快。
就在這時，主桌那邊傳來一陣更大的喧譁。只見周硯被幾位賓客簇擁著，似乎是在行酒令。周硯看起來也喝了不少，面頰微紅，但眼神依舊清明。他笑著推拒了幾下，最終還是端起酒杯，一飲而盡，贏得一片喝彩。
放下酒杯，周硯的目光，再次越過眾人，落在了沈昭身上。他對著她，招了招手。
“沈管事，過來。”他的聲音不大，卻清晰地穿透了樂聲和喧譁，傳到了沈昭耳中。
頓時，周圍不少人的目光，再次聚焦到沈昭身上。有好奇，有玩味，有羨慕，也有不加掩飾的輕蔑。
沈昭的心沉了下去。該來的，終究還是來了。周硯要在眾目睽睽之下，再次“展示”她，或者說，進一步“繫結”她。
她深吸一口氣，在啞姑瞬間變得銳利和擔憂的目光中，緩緩站起身，低著頭，走向主桌。
走到近前，周硯看著她，臉上帶著溫和的笑意，對周圍的賓客道：“諸位，沈管事不僅醫術好，對藥材辨識也頗有心得。我近日得了幾樣稀奇的南洋草藥，正想請沈管事幫忙品鑑一番。沈管事，你來看看。”
他示意身旁的僕人，端上一個鋪著紅絨的托盤。托盤上，放著幾樣曬乾的、形態奇異的植物根莖和果實，還有一個小小的、密封的琉璃瓶，裡面裝著少許暗紅色的、粘稠的液體。
看到那琉璃瓶的瞬間，沈昭的瞳孔驟然收縮！又是那種膏體！雖然顏色似乎略有不同，但那種甜膩中帶著腥氣的特殊感覺，絕不會錯！
周硯竟然在宴會上，公然拿出了這種東西！雖然量極少，密封著，但顯然是在向某些特定的賓客展示，或者……是在進一步測試她！
“沈管事，可能認出這幾樣？”周硯指著托盤上的草藥，語氣隨意，但目光卻牢牢鎖著沈昭的反應。
沈昭強壓住心頭的驚悸，強迫自己將注意力集中在那些草藥上。她仔細辨認，一一說出其名稱、產地和大致藥性（有些是她從啞姑那裡學來的，有些是前世記憶），雖然說得不算十分精確，但足以證明她確實“懂行”。
周圍的賓客發出幾聲敷衍的讚歎。周硯點了點頭，似乎還算滿意。
然後，他的手指，落在了那個小小的琉璃瓶上。
“那這個呢？沈管事可曾見過？”
所有人的目光，都聚焦在那個裝著暗紅色液體的琉璃瓶上，又看向沈昭。
沈昭知道，最關鍵的時刻到了。她看著那琉璃瓶，臉上露出困惑、仔細辨認，然後又搖了搖頭。
“回公子，此物……小的未曾見過。觀其色暗紅粘稠，似是某種……樹脂或膏脂提煉之物？但氣味……似乎有些奇特。”她謹慎地說道，將“未曾見過”和“氣味奇特”點出，既撇清關係，又留下了轉圜餘地。
“奇特？”周硯拿起那個琉璃瓶，在手中把玩，嘴角勾起一抹奇異的笑意，“確實奇特。此物來自極西之地，有安神鎮痛、令人忘憂之奇效。只是……用法用量，頗有講究。用好了，是良藥。用不好……”
他沒有說下去，但未盡之意，讓席間幾位懂行的商人（尤其是那位阿拉伯商人和葡萄牙人）眼中都閃過一絲瞭然和……貪婪的光芒。顯然，他們知道這東西是甚麼，或者說，知道類似的東西。
“此等奇物，公子從何得來？”那位阿拉伯商人忍不住問道。
“機緣巧合罷了。”周硯淡淡一笑，將琉璃瓶重新放回托盤，蓋上蓋子，“今日只談風月，不論其他。來，諸位，繼續飲酒！”
他將話題輕描淡寫地帶過，但那琉璃瓶的出現，以及席間某些人瞬間變化的眼神，已經足以說明很多問題。周硯不僅僅是在展示“藥材”，更是在隱晦地展示他的“渠道”和“實力”。而那暗紅色的膏體，恐怕就是這“實力”中，最黑暗、也最誘人的一部分。
沈昭默默退回了自己的座位，後背已被冷汗浸溼。她坐下時，啞姑的手在桌下，緊緊握住了她的手，那手心，同樣一片冰涼。
宴會在一種更加詭異和躁動的氣氛中繼續。絲竹聲，歡笑聲，勸酒聲，交織成一片令人頭暈的喧囂。
而沈昭知道，她和啞姑的時間，真的不多了。
這場華麗而危險的夜宴，既是周硯為她們準備的“登場儀式”，也可能……是她們逃離這座華麗牢籠前，最後的、也是唯一的機會。
就在她心念電轉，思索著如何利用這混亂的場合做點甚麼時，廳外忽然傳來一陣急促的腳步聲和驚慌的呼喊：
“走水了！走水了！西跨院藥房走水了！”