抉擇
茶湯已冷，香氣散盡，只在杯底留下一點黯淡的琥珀色殘痕。水榭內的空氣彷彿凝固了，只有窗外池水被風吹起的、細微的漣漪聲，一下下，敲在沈昭死寂的心湖上，卻激不起半點波瀾。
周硯的話，如同淬了毒的冰錐，一字一句，釘死了她所有的退路。合作，或毀滅。沒有中間地帶，沒有僥倖可言。
沈昭坐在蒲團上，背脊挺得筆直，但指尖卻控制不住地微微顫抖。她看著周硯那雙深不見底、平靜得令人心悸的眼睛，看著他那張看似溫文、實則冷酷的面容，腦海中閃過無數畫面——
蘇州深閨中被安排的婚事，月港碼頭潮溼腥鹹的空氣，林海生爽朗的笑容與最終的託付，阿虎死前的恐懼與怨恨，王師傅背上的累累傷痕與絕望的眼神，啞姑那雙灰褐色瞳孔中深埋的血淚與刻骨仇恨，荒島巖洞中甜膩詭異的膏體和腐朽的骸骨，還有那半張染血的皮質海圖，和那枚沉入冰冷深海的、沉重的“玄”字令牌……
她一路掙扎，從深閨逃到大海，從死亡邊緣爬回人間，難道最終，只是為了將自己賣給另一個更強大、更邪惡的魔鬼，成為他們那血腥陰謀中的一顆棋子、一味“餌料”？
不。絕不。
可是，拒絕的代價呢？她和啞姑立刻會死。王師傅會死。所有她們追尋的真相，她們揹負的過往，都將隨著她們的死亡，徹底湮滅。而周硯，藍旗幫，以及他們背後那龐大的陰影，將繼續在這片大海上，編織著那張吞噬無數生命的巨網。
她不怕死。從跳下花轎、剪短頭髮、登上那艘未知航船的那一刻起，她就已將生死置之度外。但她不能連累啞姑，不能辜負林海生那模糊的託付，更不能讓啞姑家人的血仇，讓月港、荒島上那些枉死的冤魂，永遠得不到昭雪。
她需要時間。需要機會。哪怕只是一線渺茫的生機。
“公子的‘賞識’，小的……受寵若驚。”沈昭終於開口，聲音嘶啞，帶著一種近乎虛脫的平靜，但每一個字都吐得異常清晰，“只是，小的不過一介流亡女子，醫術粗淺，見識鄙陋，實不知有何‘價值’，能入公子法眼，更遑論參與公子所說的……‘大計’。”
她以退為進，既沒有立刻拒絕，也沒有答應，而是擺出卑微迷惑的姿態，試圖降低周硯的戒心，也為自己爭取一絲喘息和觀察的餘地。
周硯看著她，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒料到她在身份被徹底揭穿、威脅赤裸裸擺在面前時，還能保持如此鎮定，甚至試圖周旋。這份心性，確實遠超尋常女子，甚至許多男子。
“價值，不是你說了算，是我說了算。”周硯的語氣緩了緩，身體向後靠去，手指再次輕輕敲擊著紫砂壺，“我說你有，你便有。至於醫術、見識，都可以學。那些‘仙文’，那些‘餌’的製法，乃至這南洋、西洋的風物人情，海路航道，只要你肯學，我都可以教你。比你獨自在海上漂泊，在碼頭與那些苦力、海寇掙扎求生，要強上千百倍。”
他開始畫餅，描繪一幅看似光明的未來圖景——知識，力量，庇護，甚至可能觸控到那驚天秘密的核心。這對於一個“流亡女子”來說，無疑是極具誘惑力的。
“至於你的同伴，那個啞巴，”周硯話鋒一轉，提到了啞姑，目光銳利地觀察著沈昭的反應，“他（她）對你很重要，是嗎？我可以讓他（她）也留下，給你做個伴，打打下手。只要他（她）安分守己，我也可以保他（她）平安。”
他用啞姑作為籌碼，既是安撫，也是進一步的脅迫——答應合作，啞姑可活；拒絕，啞姑必死無疑。
沈昭的心臟像被一隻冰冷的手攥住。周硯果然拿捏住了她的軟肋。啞姑不僅是她的同伴，更是她現在唯一可以完全信任、生死與共的人。她絕不能眼睜睜看著啞姑出事。
“公子……為何如此篤定，小的就一定能學會那些？又為何……一定要選小的？”沈昭抬起頭，目光直視周硯，試圖從他眼中看出更深的目的。僅僅是“有潛質”？還是有其他她不知道的原因？
周硯與她對視，片刻，忽然輕笑一聲，那笑意卻未達眼底：“你很聰明，也很謹慎。這很好。至於為何選你……或許是因為，在月港那場‘考驗’中，你是極少數活下來的、且身上沒有明顯‘標記’的人。或許是因為，王海在那種情況下，依然下意識地對你有幾分信任。也或許……只是因為，我覺得你‘合適’。”
他頓了頓，語氣帶上了一絲莫測：“這個計劃，需要各種各樣的人。有的人是‘餌’，有的人是‘魚’，有的人是‘漁夫’，也有的人……是編織這張網的人。你，沈昭，我覺得你有潛力，成為後者，而不是前者。”
成為編織巨網的人？而不是餌或魚？周硯這是在許諾給她更高的地位和權力？還是在用更誘人的陷阱，引她深入？
沈昭心中冷笑，臉上卻露出一絲恰到好處的動搖和思索。她知道，自己必須表現出被說動的跡象，才能暫時穩住周硯，爭取到寶貴的時間。
“此事……關係重大，小的需要時間……想一想。”沈昭垂下眼簾，聲音帶著猶豫，“而且，啞姑他……我也需要和他商量。”
“可以。”周硯出乎意料地爽快，似乎並不急於立刻得到答覆，“我給你一天時間。明日此時，給我答覆。這一天裡，你可以在這別院裡自由走動，也可以去見啞姑。但是……”
他語氣轉冷，目光如冰：“不要試圖耍花樣，不要試圖傳遞任何訊息出去，更不要……想著逃跑。這別院，這馬六甲，甚至這南洋，沒有我的允許，你們無處可去。靜室裡那個人，就是最好的例子。”
他這是在警告，也是宣示主權。
“小的明白。”沈昭低聲應道。
“好了，你去吧。”周硯揮揮手，重新拿起那杯冷茶，彷彿剛才那場關乎生死和靈魂的談判，只是一場微不足道的閒聊。
沈昭起身，提起藥箱，對著周硯行了一禮，然後轉身，一步步走出了水榭。
腳步踏在木質地板上，發出沉悶的迴響。陽光重新照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。那兩個藍旗幫守衛依舊像門神一樣守在外面，看到她出來，目光不善地掃了她幾眼。
福伯如同幽靈般再次出現，對她微微躬身：“沈姑娘，請隨老奴來，您的廂房已另行安排。”
沈姑娘。稱呼變了。從“小沈郎中”變成了“沈姑娘”。這意味著，從此刻起，她在周硯面前，不再有任何偽裝。她只是沈昭，一個被剝去所有保護色、赤裸裸暴露在獵食者目光下的、待價而沽的“商品”，或者“合作者”。
她跟著福伯，穿過曲折的迴廊，來到後院另一處更加僻靜、但也更加精緻的獨立小院。院子雖小，卻花木扶疏，房間寬敞明亮，傢俱用具一應俱全，甚至還有獨立的淨房。比起之前那個簡陋的廂房，好了不知多少。
顯然，這是給“合作者”的待遇。
“啞姑姑娘正在庫房，稍後會過來。”福伯留下一句話，便悄無聲息地退了出去，並帶上了院門。
沈昭站在這個嶄新的、精緻的“牢籠”中央，環顧四周。這裡沒有窗戶可以輕易翻出，院牆更高，門口很可能也有人守著。自由，只是周硯給予的、暫時的假象。
她放下藥箱，走到窗邊，推開窗戶。窗外是一片小小的竹林，隔絕了視線，也隔絕了聲音。很安靜，太安靜了。
她需要立刻見到啞姑。必須將周硯的攤牌和威脅告訴她，也必須商量出對策。一天時間，太短了。她們必須在明天之前，找到脫身之法，或者……做出那個最艱難、也最危險的決定。
等待的時間，每一分每一秒都是煎熬。沈昭強迫自己坐下，整理紛亂的思緒，思考著每一種可能的出路，和每一種選擇的後果。
大約過了一個時辰，院門外傳來了輕微的腳步聲，然後是被輕輕推開的聲音。
沈昭立刻站起身。
進來的，果然是啞姑。她身上沾著些塵土和草屑，臉上有些疲憊，但眼神依舊銳利。看到沈昭安然無恙，她明顯鬆了口氣，但隨即注意到這處新的、更精緻的院落，以及沈昭臉上那無法完全掩飾的凝重和蒼白，她的眼神瞬間沉了下去。
啞姑快步走到沈昭面前，抓住她的手，灰褐色的眼睛緊緊盯著她，無聲地詢問。
沈昭反握住她冰涼的手，拉著她走到房間最裡面的角落，用最低的聲音，將水榭中發生的一切——身份的暴露，周硯的威脅與利誘，王師傅透露的關於“餌”和“鑰匙”的可怕真相，以及那最後通牒般的一天期限——用最簡練的語言，告訴了啞姑。
啞姑聽著，臉色越來越白，眼中的恨意如同冰焰般燃燒，但更多的是一種深沉的、幾乎要將人壓垮的絕望和憤怒。當聽到周硯用她來威脅沈昭時，她的身體猛地顫抖了一下，手指死死攥緊了沈昭的手，指甲幾乎要嵌進肉裡。
“不能答應。”啞姑用口型，無聲地、斬釘截鐵地說。灰褐色的眼中，是絕不妥協的決絕。與周硯合作，就是與惡魔共舞，就是背叛所有死去的親人，就是讓自己也墮入那無邊的黑暗。她寧願死，也絕不。
“我知道。”沈昭用力點頭，眼中是同樣的堅定，“但我們不能死在這裡。至少，不能白白死在這裡。我們必須想辦法，離開這裡，把周硯和藍旗幫的勾當，把那個‘餌’和‘仙文’的秘密，儘可能多地揭露出去。”
啞姑眼中閃過一絲痛苦。揭露？談何容易。她們自身難保，在這馬六甲，周硯勢力龐大，藍旗幫兇殘，她們能相信誰？又能逃到哪裡去？
“船。”啞姑在地上，用指尖劃出一個簡單的船形，“修好。出海。”
她指的是藏在碼頭外圍礁石灘的那艘“海燕號”。那是她們唯一的希望。但船還未完全修好，而且碼頭肯定有藍旗幫的人監視，她們如何接近？又如何避開追捕？
“需要時機，需要……製造混亂。”沈昭低聲說，眼中閃過一絲決絕的光芒。或許，那“餌”，那神秘的膏體，可以成為製造混亂的工具？但風險太大了。
就在這時，院門外再次傳來腳步聲，這次是福伯。
“沈姑娘，啞姑姑娘，”福伯的聲音在門外響起，平靜無波，“公子吩咐，今晚在前廳設宴，為二位接風洗塵，也請了幾位馬六甲城中的朋友作陪。請二位酉時三刻（傍晚六點）準時赴宴。”
設宴？接風洗塵？還邀請了城中的“朋友”？
沈昭和啞姑對視一眼，都從對方眼中看到了更深的警惕。
這場宴會，恐怕絕不是“接風”那麼簡單。