藥房驚魂
昏黃的油燈光暈，在周硯輪廓分明的側臉上跳躍，將他唇邊那抹奇異的微笑，映襯得有些陰森。他手指所點之處，是工作臺上那些散落的、形態各異的物品，像是一個無聲的、關乎生死的考題。
空氣中瀰漫著複雜的、甚至相互衝突的氣味——礦石的土腥，草藥的苦澀，以及那個開啟的陶罐中，散發出的、濃烈到令人作嘔的甜膩香氣。這香氣是如此熟悉，瞬間將沈昭的記憶拉回到荒島巖洞那幽深黑暗、充滿死亡與秘密的地方。
她強迫自己移開目光，不去看那個陶罐，而是將注意力集中在周硯手指依次掠過的那些東西上。
幾塊礦石：一塊是暗紅色的赭石（可作顏料，少量可入藥止血），一塊是閃爍著金屬光澤的、青黑色的輝銻礦（有毒，古代用於治療寄生蟲和面板病，但毒性劇烈），還有一塊是淡黃色的、質地疏鬆的硫磺（外用殺蟲治癬，內服或吸入過量劇毒）。
幾樣乾枯花草：一種葉片呈鋸齒狀、邊緣捲曲的藤蔓（像是南洋常見的鉤吻，劇毒，外用麻醉，內服致命）；幾朵已經乾癟、呈深紫色的花朵（像是曼陀羅，致幻，過量致死）；還有一小把看起來像是某種豆莢的種子，漆黑髮亮（相思子？還是類似的金合歡屬植物種子？大多有毒）。
最後，是那個敞開的陶罐，裡面暗紅色的膏體，在燈光下泛著一種不祥的、油脂般的光澤。
沈昭的心臟在胸腔裡沉沉下墜，幾乎要墜入冰冷的深淵。周硯這是在做甚麼？試探她是否認識這些毒物？還是……在考察她是否有能力“處理”這些危險的原料？
“公子，”沈昭的聲音儘量保持平穩，帶著學徒面對難題時的謹慎和思索，“小的才疏學淺，只能憑粗淺見識，妄加揣測。”
她走上前一步，但沒有觸碰任何東西，只是仔細地觀察。
“這塊赭石，可止血生肌，是良藥。這塊青黑色礦石，似乎是……石膽（輝銻礦古稱）？性大寒，有毒，外用可治瘡癬，內服需慎之又慎。這塊硫磺，外用可殺蟲，內服或久聞其煙，則損人臟腑，是毒藥。”
她頓了頓，指向那幾樣花草：“這藤蔓，似乎是鉤吻，劇毒。這紫花，像是曼陀羅，亦有大毒，少量可止痛鎮靜，過量則致幻、致命。至於這種子……”她猶豫了一下，搖搖頭，“種子形態相似者眾多，小的不敢妄斷，但色澤漆黑如此，多半也非善類。”
最後，她的目光，極其剋制地、飛快地掃過那個陶罐，然後迅速移開，眉頭緊蹙，臉上露出毫不掩飾的嫌惡和警惕。
“至於此物……”她聲音壓低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“氣味甜膩近妖，色澤暗紅如凝血，絕非草木金石自然之屬。小的雖不識其本來面目，但聞之令人頭暈胸悶，必是極陰邪汙穢之物，恐是……以毒物、穢物，甚至……人畜精血，混雜煉製而成的邪藥！此等東西，沾之則損元傷身，久近必遭不祥！絕非救人之物，實乃……奪命之毒！”
她將這東西定性為“邪藥”、“穢物”，語氣中充滿了一個“正直”郎中對旁門左道的鄙夷和恐懼。這既是自保，也是一種試探——試探周硯對這些“藥材”的態度。
周硯靜靜地聽著，臉上那奇異的微笑始終沒有消失，眼神卻深不見底，彷彿在評估沈昭的每一句話，每一個細微的表情。
“哦？小沈郎中倒是……頗有見地。”他緩緩開口，手指無意識地、一下一下地敲擊著工作臺的邊緣，發出單調的“篤篤”聲，在這寂靜的、充滿危險氣息的房間裡，顯得格外瘮人。
“那依你看，這些‘毒物’，是否就毫無用處，只能毀去？”
沈昭心頭警鈴再次大作。這是第二個陷阱！如果說認識毒物是基礎，那麼如何看待、利用毒物，才是周硯真正想知道的。
“毒與藥，本一線之隔。”沈昭謹慎措辭，將前世所知的醫藥理論，用這個時代能理解的方式說出，“水能載舟，亦能覆舟。毒物用之得法，以毒攻毒，或可治頑疾絕症。如砒霜微量可治瘧疾，水銀可治楊梅瘡。然，此乃醫道高深、行險之舉，非尋常郎中所能為，更需心懷仁術，持身以正，否則稍有不慎，便是害人性命，墮入魔道。”
她既肯定了毒物在極端情況下的“藥用”可能（符合某些偏門醫學理論），又強調了其危險性和對行醫者道德的要求，將自己置於一個“知道但不精通、且心存敬畏”的謹慎位置。
“心懷仁術，持身以正……”周硯低聲重複了一遍，嘴角的笑意似乎深了些，帶著一絲難以言喻的嘲弄，“說得不錯。可惜，這世道，並非處處都有‘仁術’和‘正道’可講。”
他不再看那些毒物，轉身走到藥櫃前，拉開一個抽屜，從裡面取出一個扁平的木盒。開啟，裡面是幾張發黃的、邊緣破損的皮紙，上面用墨筆勾勒著一些圖案和文字，還有……那些熟悉的、彎彎曲曲的符號！
沈昭的呼吸瞬間一窒！又是那些符號！而且是在周硯的藥房裡！難道，這些符號與這些毒物，甚至與那種暗紅色膏體有關？
周硯拿起最上面一張皮紙，展開，對著燈光。上面畫著一種奇特的、多節瘤的植物根莖圖案，旁邊是複雜的文字說明（不是漢字，像是阿拉伯文或波斯文），以及幾個彎彎曲曲的符號標記。
“認得這個嗎？”周硯將皮紙轉向沈昭。
沈昭強壓住心中的驚濤駭浪，仔細辨認。那植物根莖的圖案，她從未見過。旁邊的文字更是不識。但那些符號……與她記憶中、啞姑所畫的、以及海圖上的符號，似乎有細微的差別，但屬於同一體系無疑！
“小的不識此物，也不識這文字。”沈昭老實回答，目光在那符號上多停留了一瞬，恰到好處地露出一絲困惑，“這上面的鬼畫符……倒是有些眼熟，好像在……在一些番商帶來的稀奇貨上見過？”
她將符號的來源引向“番商”，撇清自己。
“眼熟？”周硯目光銳利如刀，瞬間鎖定了她，“在何處見過？”
沈昭心中一凜，知道這個問題極其關鍵。她臉上露出回憶的神色，皺著眉想了想，才不確定地說：“好像……是在月港碼頭，一個從佛郎機（葡萄牙）船上下來的番僧手裡，見過類似的圖案，畫在一面小旗子上。當時只覺得古怪，沒多想。”
月港，番僧，葡萄牙船。這幾個元素組合在一起，既模糊了來源，又將線索指向了更復雜、更難查證的域外，也隱隱指向了月港事件可能涉及的“西洋”背景。
周硯盯著她看了許久，似乎在判斷她話中的真偽。最終，他緩緩合上了木盒，將那幾張皮紙重新收好。
“看來，小沈郎中的際遇，比我想象的還要有趣。”他走回工作臺前，看著那些毒物，語氣恢復了之前的平淡，“這些東西，包括這個，”他指了指那個陶罐，“都是我收集的‘材料’。有些，來自天竺和南洋的土巫，有些，來自更西邊的波斯、大食，甚至佛郎機人。它們很危險，但也……很有用。”
他轉身，看向沈昭，目光中再次帶上那種審視和估量：“你的任務之一，就是幫我整理、辨識、並初步處理這些‘材料’。按照我給你的方子，或……你自己的判斷，將它們製成我需要的東西。放心，不會讓你碰最危險的那部分。你只需要證明，你有這個能力，和……這個膽量。”
他頓了頓，補充道：“做得好，我不會虧待你。做不好，或者有甚麼別的心思……”他沒有說下去，但未盡之言中的威脅，比任何言語都更加冰冷刺骨。
“是，公子。小的定當盡力。”沈昭低頭應道，後背已被冷汗浸溼。
她知道，從這一刻起，她真正踏入了周硯這潭深不見底、充滿毒物與秘密的渾水之中。稍有不慎，便會屍骨無存。
“好了，今日就到這裡。”周硯揮揮手，似乎有些疲憊，“福伯會帶你熟悉一下藥房和藥圃。記住這裡的規矩：未經允許，不得擅動任何東西，不得將這裡所見所聞，洩露給任何人，包括……你的那個啞巴同伴。”
“小的明白。”
沈昭退出那間充滿甜膩與死亡氣息的藥房，重新站在西跨院清冷的空氣中，才感覺稍稍能喘過氣來。福伯不知何時又幽靈般出現在不遠處，對她微微躬身，示意她跟上。
接下來的時間，福伯帶著她，快速熟悉了西跨院的佈局——幾間存放普通藥材的庫房，一片不大的、種植著一些南洋常見藥用植物的藥圃，以及一個相對乾淨、用於處理普通藥材的廂房。整個西跨院，除了剛才那間“核心”藥房，其他地方看起來並無異常。
但沈昭知道，這看似平靜的別院，隱藏著太多秘密。那些毒物，那些符號，那種暗紅色的膏體，以及周硯那深不可測的意圖……
傍晚，她回到後院廂房。啞姑一直在等她，見她安然回來，緊繃的神情才略微放鬆。
沈昭用最簡短的手勢和口型，將藥房內的大致情況告訴了啞姑，重點提到了那些毒物、符號，以及周硯的“考題”和警告。她沒有提及那陶罐膏體，怕刺激到啞姑。
啞姑聽完，臉色更加陰沉。她走到窗邊，望著西跨院的方向，灰褐色的眼中翻湧著冰冷的殺意，但更多的，是一種深沉的、化不開的憂慮。
她轉身，拉住沈昭的手，在她手心，一筆一劃，極其用力地寫下：
“夜、探、藥、房。”