枕流別院
老何的目光，在昏暗跳動的油燈光線下，像兩簇幽幽的鬼火，貪婪地舔舐著沈昭，彷彿在評估一件剛剛被證明價值的、奇貨可居的商品。
“周公子那邊……怎麼樣？攀上高枝了？”他重複了一遍，聲音裡那股子興奮幾乎要壓不住。
沈昭心頭一緊，臉上卻迅速調整出平靜中帶著一絲疲憊的神色，搖了搖頭：“何叔說笑了。周公子只是隨口一問，哪裡就攀上高枝了。我們這樣的小人物，能全身而退，混頓飽飯，已是萬幸。”
“隨口一問？”老何嗤笑一聲，從桌子後面站起來，踱到沈昭面前，湊近了，壓低聲音，帶著一股濃烈的煙臭味，“小子，別跟我耍滑頭。周公子是甚麼人？在這滿剌加，連蘇丹（當地統治者）都要給他幾分面子，葡萄牙人的總督見了他也得客客氣氣！他會‘隨口’邀請你們兩個碼頭窮酸去望海樓赴宴？還會親自送到門口，再邀請你們去他的‘枕流別院’？”
沈昭心中一沉。老何知道了！而且知道得如此詳細！是酒樓夥計透露的？還是……他一直在暗中監視她們？
“他……他只是看我醫術尚可，想讓我去他別院做個管事。”沈昭繼續模糊焦點，語氣帶著一絲恰到好處的惶恐和不確定，“但那種高門大戶，規矩多，是非多，我……我有點怕，還沒答應。”
“沒答應？”老何眼睛一亮，猛地一拍大腿，“糊塗！天大的好事，你居然還猶豫？你可知道，進了周府的門，哪怕只是個最低等的管事，每月月錢少說也有這個數！”他伸出五根手指晃了晃，隨即又神秘兮兮地壓低聲音，“而且，周公子手裡漏出點油水，就夠咱們這種人吃用一年了！更別說，搭上這條線，以後在南洋，黑白兩道，誰還敢不給幾分面子？”
他越說越激動，唾沫星子幾乎噴到沈昭臉上：“答應！必須答應！明天一早就去！不，現在就去！我陪你去！我可是你的引路人，到時候……”
“何叔，”沈昭打斷他，臉上露出為難和一絲警惕，“周公子只說讓我和啞姑去，沒提別人。而且，他那別院，我們人生地不熟，萬一……”
“萬一甚麼？怕他吃了你不成？”老何不以為然，眼珠一轉，又換上一副推心置腹的模樣，“小子，我知道你擔心甚麼。那周公子身份神秘，背景深厚，是有點讓人捉摸不透。但正因如此，才更有油水可撈！你放心，何叔我在馬六甲混了這麼多年，也不是白給的。我教你個乖，到了那邊，機靈點，多看多聽少說話，把周公子伺候好了，有你的好處。至於你那啞巴同伴……”他瞟了一眼一直沉默站在門口陰影裡的啞姑，撇了撇嘴，“帶他進去，多個幫手也好，反正周公子不差這口飯。不過，得叮囑他，別亂看亂動，尤其別碰周公子那些……稀奇古怪的玩意兒。”
稀奇古怪的玩意兒？沈昭心中一動，臉上卻不動聲色：“甚麼稀奇古怪的玩意兒？”
老何左右看了看，彷彿怕人偷聽，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的恐懼和……貪婪：“我聽說，周公子喜好收集一些……番邦奇物，有些是珍貴的香料藥材，有些是……不太乾淨的東西。以前也有過像你們這樣，被他看中帶進別院的人，有的後來發了財，有的……就再也沒出來過。”
他頓了頓，看著沈昭微變的臉色，又補充道：“不過你別怕，你懂醫術，說不定正對他的胃口。記住，不該看的別看，不該問的別問，拿到手的銀子才是真的。等你站穩了腳跟，別忘了拉何叔一把就行。”
沈昭明白了。老何並非真心為她們打算，他只是看到了攀附周硯、從中牟利的可能，甚至不惜將她們當作探路的石子、攀附的階梯。至於她們的死活，恐怕不在他考慮之內。
“何叔的話，我記住了。”沈昭垂下眼，語氣恭敬，“此事關係重大，容我再想想，也和啞姑商量商量。”
“還想甚麼？夜長夢多！”老何有些急了，但看沈昭態度堅決，只得擺擺手，“行吧行吧，你們商量。不過我可提醒你，機會不等人。明天一早給我準信兒！”
說完，他打了個哈欠，似乎也覺得累了，吹熄了油燈，鑽進了簾子後面，很快響起了鼾聲。
棚子裡重新陷入黑暗和寂靜。只有遠處碼頭隱約的潮聲，和棚子縫隙透進的、慘淡的月光。
沈昭和啞姑依舊站在門口，誰也沒動。
過了許久，啞姑才緩緩走到她們的角落，坐下。她沒有躺下，只是抱著膝蓋，將臉埋在臂彎裡，肩膀微微聳動。沒有聲音，但沈昭能感覺到，那股壓抑的、幾乎要令人窒息的悲傷和憤怒，正如同冰冷的潮水，從她瘦小的身體裡瀰漫開來。
沈昭走到她身邊，坐下，輕輕碰了碰她的肩膀。
啞姑猛地抬起頭。月光下，沈昭看到，她臉上滿是冰涼的淚痕，那雙灰褐色的眼睛，在淚光中亮得駭人，裡面不再是單純的恨意，而是一種混合了絕望、痛苦、掙扎和……深深無助的複雜情緒。
“周、硯……”啞姑用嘶啞破碎的氣聲，擠出這兩個字，彷彿用盡了全身力氣。她抓住沈昭的手，顫抖著，在她手心寫下：“別、去。危、險。”
沈昭心中一酸。啞姑恨周硯入骨，卻又擔心她去涉險。
“我知道危險。”沈昭在她手心寫，“但老何說得對，機會不等人。周硯在試探我們，也在給我們選擇。不去，他可能會用更強硬的手段，或者，徹底失去探查他、以及……弄清楚荒島真相的機會。”
啞姑的身體僵硬了一下。
“而且，”沈昭繼續寫，“我們需要錢，需要船，需要離開這裡的路。周硯的別院，也許能找到線索，或者……機會。”
啞姑沉默了很久。最終，她緩緩地，在沈昭手心，寫下一個字：“去。”
然後，又寫了三個字：“一、起、死。”
一起死。這是啞姑的決絕。如果註定是絕路，那就一起走。
沈昭用力回握了一下她的手，沒有再多說。
第二天一早，天剛矇矇亮，老何就迫不及待地催促沈昭動身。沈昭以需要準備些藥材和衣物為由，拖延到了午後。她和啞姑將藏在牆洞裡的東西取出，重新貼身藏好。沈昭只帶了那套銀針和一點應急藥材，啞姑則帶上了她那把砍刀和幾樣調配好的、氣味刺鼻的“藥粉”。
在老何熱切（且貪婪）的目光注視下，兩人離開了醫棚，朝著城西方向走去。
“枕流別院”並不在繁華的城內，而是位於城西一處相對僻靜、綠樹掩映的小山丘上。別院佔地不小，白牆黑瓦，飛簷翹角，是典型的中式園林風格，但與周圍南洋風情的建築格格不入，顯得格外清幽，也格外……神秘。
來到氣派的黑漆大門前，早有門房守候。沈昭報上週硯的名號，門房顯然已得到吩咐，恭敬地將她們引了進去。
穿過曲折的迴廊，繞過嶙峋的假山和碧綠的池塘，最後來到一處臨水而建、四面通透的水榭。水榭內，周硯正斜倚在一張湘妃竹榻上，手裡捧著一卷書，身旁小几上焚著淡淡的檀香。見到她們，他放下書卷，微微一笑，指了指旁邊的繡墩。
“來了？坐。”語氣隨意，彷彿招呼故友。
沈昭和啞姑依言坐下。啞姑依舊低著頭，但沈昭能感覺到，她全身的肌肉再次繃緊。
“考慮得如何了？”周硯端起一旁的青瓷茶盞，輕啜一口，目光平靜地看著沈昭。
“承蒙公子不棄，小的願效犬馬之勞。”沈昭起身，恭敬行禮。
“好。”周硯放下茶盞，臉上並無多少喜色，彷彿一切盡在掌握，“我這兒規矩不多，只需記住一點：聽話，做事。你的職責，是打理這別院內的藥圃，照料我偶爾需要調理的身體，以及……處理一些特殊的‘藥材’。”他特意在“特殊”二字上微微加重了語氣。
“至於你的同伴，”他看向啞姑，“就留在你身邊打下手吧。後院有間廂房，你們暫且住下。需要甚麼，找管事福伯。”
他招了招手，一個面容枯瘦、眼神精亮的老者無聲無息地出現在水榭外，躬身聽命。
“帶她們去安頓。沈昭，稍後到西跨院藥房來見我。”周硯吩咐完，重新拿起書卷，不再看她們。
福伯引著沈昭和啞姑，穿過幾道月亮門，來到後院一處僻靜的廂房。房間不大，但乾淨整潔，傢俱用具一應俱全，比“何氏醫棚”好了不知多少倍。
“二位暫且歇息。沈郎中，一刻鐘後，老奴在西跨院外等您。”福伯說完，便躬身退了出去，悄無聲息。
房門關上。沈昭和啞姑對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
這別院，看似清幽雅緻，但總給人一種無形的壓抑感。僕役們行走無聲，眼神飄忽，彷彿藏著許多秘密。空氣中，除了檀香，似乎還隱隱浮動著一絲極淡的、熟悉的甜膩氣息……
“小心。”沈昭用口型對啞姑說。
啞姑點了點頭，走到窗邊，透過窗紙的縫隙，警惕地觀察著外面的動靜。
一刻鐘後，沈昭跟著等候在外的福伯，來到了西跨院。這裡看起來像是一個獨立的小型藥園和製藥作坊。院子裡晾曬著各種草藥，空氣中瀰漫著濃烈的藥味。一間房門緊閉的屋子裡，傳出搗藥和器物碰撞的輕微聲響。
福伯在一扇緊閉的、看起來更加厚重的木門前停下，示意沈昭自己進去。
沈昭定了定神，推開門。
屋內光線昏暗，窗戶被厚厚的簾子遮住，只點著幾盞油燈。靠牆是一排排高大的藥櫃，上面貼滿了標籤。屋子中央，是一個巨大的、石質的工作臺，上面擺放著各種研磨器皿、小爐、以及一些沈昭從未見過的、奇形怪狀的玻璃器皿。
而周硯，正背對著她，站在工作臺前，手裡拿著一個細長的琉璃瓶，對著燈光，仔細地看著瓶中一種暗紅色的、粘稠的液體。
聽到開門聲，他緩緩轉過身。燈光下，他的臉半明半暗，嘴角噙著一絲奇異的微笑。
“來得正好。”他將那個琉璃瓶輕輕放在工作臺上，發出“嗒”的一聲輕響。
“過來看看，”他指著工作臺上散落的幾樣東西——幾塊顏色、質地各異的礦石，一些曬乾的、形狀奇特的花草，以及一個開啟的、沈昭絕不會認錯的、裝著暗紅色膏體的陶罐。
“告訴我，”周硯的聲音，在寂靜的、瀰漫著藥味和甜香的屋子裡，顯得格外清晰，也格外冰冷。
“這些‘藥材’裡，哪些，是能救人的。”
“哪些，是能……要人命的。”